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何鼎一事的发展，迅速超乎了预料。
原本，按照惯例，何鼎会和朝臣一样，得到锦衣卫狱一日游的警告，然而还未等何鼎出来，朝臣已递来厚厚的奏章，情词恳切几乎声泪俱下，梦尘本已很少过问前朝事，不过见朱祐樘脸色实在难看，未免多问了一句，朱祐樘递给她几本奏章，打开看去，竟都是为何鼎求情的。
“户部尚书周经奏，内官何鼎因建言得罪，下锦衣卫狱，臣等不知鼎所言何事，意必言过讦直……天下之人将从此以言为讳，怨归人主，载之史册，遗恨后世……”
“礼部主事李昆奏，内官何鼎因言下狱，鼎，近臣也，而直言之祸如此，况疏远者乎？万一事有关于庙社机密者，谁敢复冒危履险为陛下极言之乎？乞曲宥何鼎之狂直，宗社无疆之幸也……”
“吏部办事进士吴宗周奏，鼎所言，臣不知其何事，原其心，无非为陛下社稷计耳，乞赦之，以养直臣之气……”
虽然朝臣一概装聋作哑，仿佛不知何鼎因何而得罪，但此类义愤填膺的汹汹文辞，只有在涉及“万恶的外戚张家”时才能得见，而且声势之浩大
，六部无一幸免，若仅仅是言官便也罢了，可是户部礼部这些职权非关谏言者，竟也慷慨上疏，何鼎在前朝的声望和人缘，未免太好了些。
朱祐樘显然和她想的一样，在奏疏的末尾，御批的红字格外醒目，“尔辈职居大臣，所掌者，钱谷民瘼重事，当言者不言，却妄言引救，甚昧大体。”
内官内廷事，已被外朝所知。
她分明叮嘱了张鹤龄，此事不得与外人道，而且张鹤龄才被朱祐樘敲打过，近来还算本分，想来也不敢兴风作浪，何况，何鼎一事，说出去，总归是张家无礼失敬，张鹤龄虽然骄横，却也不傻。
如果不是张鹤龄所言，事流于外，意味着宫禁有失，皇后掌内廷事，说白了，是她的疏忽和失职。
梦尘默默放下奏疏，默默道：“臣妾失职，请陛下责罚。”
朱祐樘本就难看的脸色更加难看，“梦尘你累不累？非要和我这么说话吗？”
梦尘说得太过顺口，并非刻意气他，是以听他这样诘问，一时间也愣住了，抬头看他，不知道何时开始，他在她眼里，竟已是先为君王，后为夫君，“我，我不是那个意思。”
朱祐樘看懂她的愕然，得知她并非刻意，眉目反而更添悲哀，揉了揉额角，低声道：“我情绪不好，对不起。”
梦尘再一次怔住。
他从前不会这样说话的。
不管有理还是无理，他大可冷淡地同她生气，反正她一定会捧着笑脸哄他，这样客气的道歉，她第一次听到。
厚炜去世已一年，她并非没有努力，可是无论怎样尝试，她都很难摆出从前那般嬉皮笑脸的面目，她心里清楚，如今她对他的模样，就像老爹对她的模样，将所爱的离世嫁祸于另一个所爱，明明不想这样，却总不找到理由说服自己放下。
梦尘将奏疏推回给他，笑了笑，“我这些年过得太安稳，放松了对宫人的管束，以至于内外相通到了如此地步，实在有愧，陛下务必给我一个改过自新的机会。”
宫禁容易肃清，何鼎之事却难揭过，因为何鼎为人耿介忠直，为他请愿的官员竟至数百人，张家再一次处于风口浪尖，张鹤龄缩头不出，金氏频频入宫“看望”女儿，至于目的，则是希望皇帝纳妃——据说张氏一族有位美人刚刚及笄。
梦尘起先一头雾水，打听后才晓得，因为皇帝面对着朝廷半壁江山的声讨，依然无动于衷，拒绝释放何鼎，汹汹怨气从张家一路烧到皇后，朝臣一致认为，是皇后蛊惑君王，才导致皇帝偏听偏信——朝臣惯于将罪责推给女子小人，却鲜少深思朱祐樘的心意，譬如此次何鼎一事，内阁几位老大人尽皆缄默，除了劝皇帝不要降罪于诸官，并无其他表示，终归他们伴君日久，深知皇帝的底线是内外勾连，互通消息，此番态度强硬，并不是因为皇后或张家。
但是金氏慌不择路，一面觉得女儿惹了众怒，一面又舍不得张家的荣华，竟想出纳妃这样的馊主意，果然，张家企图再送一女入宫的举动，无异于烈火烹油，朝堂上每日的议题除了张家还是张家，何鼎不释，决不罢休。
何鼎这个烫手山芋，被扔给了李广，李广身为本朝头号奸臣，自然没让众人失望——何鼎被狱中杖杀。
“扬汤止沸，虽不能根本解决问题，却有效，迅速。”李广笑得毫无愧色，“小师妹有事不问陛下，偏来问我，臣实在受宠若惊。”
“何鼎罪不至死。”
“何鼎是自尽，那些正人君子不信，偏觉得我虐待他。”李广掸了掸袖，“这世上总有些人，临死还要蹭旁人一身腥，无趣。”
“自尽？”
“说好听点，也算以身报国，毕竟张家和李广，乃是本朝不容姑息的大奸大恶，他这一死，确实让我们有点为难。”
“你到底想做什么？”
“我想做什么？”李广大笑，“我是臣，所作所为，皆是奉命，娘娘这话，不如留着给陛下。”
“他的说辞，我不信。”梦尘轻扣几案，“我从前觉得是你蛊惑于他……”
“就像朝臣觉得是娘娘蛊惑于陛下一样？”
“对。”梦尘直言不讳地承认，“但是我越想越莫名，什么斋醮长生，一定是谎言，他把何鼎交给你，绝不是因为宠信，而是某些别的缘由。”
“不管是什么缘由，人已经死透了，那些朝臣也吵不出任何结果了。”
梦尘看了他一眼，“未必，兴许能借此将你赶出去。”
“是吗，可是臣怎么听说，今日朝堂上，有个翰林院的从七品小官，直言君后分主阴阳，如今阴盛阳衰，乃是陛下惑容色，惧内妻的缘故？而且，那小官还引用了春秋战国事，伯姬嫁于纪国，其妹叔姬为媵，陛下已有一妻两妾，奈何还要再纳张家女为妃？”
明知是骂自己，梦尘仍忍不住抿唇，“一妻两妾……”
“张皇后为妻，张鹤龄、张延龄为妾，实在是妙语。可惜这妙语，只能在锦衣卫诏狱里，说给狱卒听了——不过，我瞧他们也挺喜欢诏狱一日游的，出
来以后，各个都有清正敢谏的美名，划算得很。”
梦尘扶额，“眼下这情势，很不该再护短。”
李广笑得莫测，“娘娘觉得陛下是护短？”
“不是？”
李广摸了摸下巴，“从前在师门，我依稀听闻，涂山族长有意将女儿嫁给一个什么什么神君来着？依稀是等小师妹修成天狐，就要……”
“陈年往事，提他做什么。”
“娘娘和陛下情深意长，族长那边，又该如何交待？”
“投戈欺神，仗剑逼佛，不可回也。”
李广悠然鼓了鼓掌，“那敢问娘娘烈性至此，是为了护短？”
“不是。”梦尘默了一瞬，“只为证此心清白分明。”
李广笑了一声，“娘娘自己想得清楚，可惜啊，就是陋于知人心。”
梦尘一双手慢慢握紧，“那天，元辉殿中，你们究竟在做什么？”
“娘娘是想问，陛下在做什么吧？”李广云淡风轻地抬眼看她，“病了，昏了，快死了，就这么简单。”
“你……”
“我但凡有一句谎话，都不能好端端站在这里。”李广不放过她的每一个表情，笑容带着惯常的冷酷和残忍，“人心皆是血肉，陛下也不例外。只是，那时他病得厉害，若真的赶来，到底是他安慰娘娘，还是娘娘照顾他呢？满宫上下，是顾着二皇子的后事呢，还是顾着皇帝的病情呢？”
“……”
“娘娘那天，又和陛下说了什么？”
“……”
“的确，我和陛下有事瞒着娘娘，难道娘娘就没有什么事瞒着陛下吗？”李广袖手，自嘲般一笑，“说到底，每个人都有秘密罢了。”
“出去。”
李广转身。
“师兄。”
李广顿住脚。
“……谢谢。”
“不必。臣今天说的话，陛下宁死都不会想让娘娘知道，娘娘还是装作不知的好。”
方采莲守在外间，送走了内官李广，本想进去侍候，却觉得娘娘神色有异，只是倚着窗，默默掉眼泪，方采莲立刻懂了娘娘的心思，遂立在门口，没有再上前。娘娘今日出神格外久，直到日暮斜照，才将目光收回，却又落在几案搁置的团扇上，在昏黄的夕色里，娘娘忽然掩面。
方采莲知道那柄团扇。
那是前年夏日，陛下拗不过太子殿下，亲手所绘的扇面，按照小殿下的要求，绘了一只九尾的白狐，九尾舒卷宛如羽翼，其下庇护着三只玉雪可爱的小狐狸，画成，太子殿下兴奋地举着扇，给她和尽忠看，“方姑姑，好看吗？”
“好看。”
“尽忠叔叔，好看吗？”
“这是皇后娘娘和三位小殿下？怎么没有陛下？”
太子殿下闻言，立刻仔细瞧了一番，像是才意识到这个严峻的问题，娘娘在窗边含笑支颐，望着相对而坐的陛下，“有，他是树。”
扇面上，白狐确实是倚在一株梨树旁，梨树茂盛广阔，花开如云雪，像是巨大的伞盖温柔覆下。
再回神，只有娘娘独自坐在晚霞里。
方采莲知道，近来前朝事多，直到暮色消失殆尽，陛下才回宫，神色几分疲惫，望了眼已经熄灯的内间，“皇后睡下了？”
“是。”
皇帝略一颔首，吩咐尽忠：“收拾一下。”
这话的意思是，皇帝要与皇后分屋而睡。一年里，帝后养成了一种奇怪的默契，皇帝身体不好的时候，就会在乾清宫另辟一间，以免夜半咳嗽，扰了皇后清梦，若在从前，皇后定不会同意，可是似乎在二皇子去世以后，皇后就不再反对，尤其是二皇子刚刚去世那段时间，方采莲觉得皇后很怕听见皇帝的咳嗽声，因为二皇子在皇后怀中窒息而死的时候，皇后的神情也是如此。
娘娘不想让陛下看见她杯弓蛇影的一面，那种掩饰不住的惊恐和惶然无疑会伤了陛下，而陛下也不再给娘娘看他体弱多病的样子。可是陛下不在的时候，娘娘分明是彻夜难眠，枯坐整晚。虽说平日里，两人的神色看不出什么隔阂或芥蒂，可是方采莲觉得，陛下与娘娘，皆是自欺欺人而已。
陛下素来是个观人于微的君主，方采莲的表情自然瞒不过他，是以脚步一顿，皱眉问道：“怎么了？”
方采莲只得如实答，“娘娘今日召了李大人，应是想二皇子了。”
她说得很委婉，毕竟元辉殿之事始终是帝后解不开的结，从那以后，娘娘不再关心前朝，对李广更是敬而远之，这是二皇子去后，娘娘第一次和李广相见，意义自然非比寻常，方采莲生怕皇帝听得糊涂，想了想，又低声道：“娘娘每次想二皇子的时候，都会瞒着陛下，偷偷在寝殿里哭，所以，所以奴婢妄自揣测……”
“她背着朕，哭过几回？”
方采莲一时难以计数，正踌躇，皇帝已了然，提步向寝殿而去。尽忠无声望了她一眼，神情有些怨怪，仿佛她说了什么狠话似的。
寝殿小窗半敞，夏夜有天河万里，风吹动帐幔，搅乱一室星光，榻上的女子乌发倾落如锦，睡容安静，呼吸绵长，阖起的眸微微有些肿，偷去她许多颜色。
朱祐樘洗漱毕，轻轻在榻上躺下，身边人没有醒，却也察觉到动静，下意识往里侧一滚，将身上搭着的薄被甩了一半出去。
没再跳起来咬他么？
莫名地，心中一痛。
尽管已迅速掩了唇，仍是不可遏制地咳起来，他背过身，却知道她定然醒了，正想走，她的手已探入他衣襟，轻车熟路摸索至锁骨外侧的中府、云门二穴，慢慢替他按揉，睡意惺忪的声音响在耳畔，“没事。”
一如从前许多夜晚。
她初嫁时，尚分不出几个穴位，只是看过一些御医的手法，知道如何急救，入宫十余年，却几乎已认全十二经脉，曾拿着太医院借来的书册，沿肺经所至，一处一处按压尝试，虽说做到一半，心思往往会歪到别的事情上去，但总算也搞清楚对他而言最有效的穴位所在。
无数次他夜间发作，身边都会迅速伸来一只手，伴着一句睡意惺忪的宽慰。
梦尘彻底清醒以后，才觉察出自己在做什么，动作一僵，却也不敢立刻收回手，朱祐樘背对着她，看不见脸色，可是身体绷着，显见透出紧张，梦尘觉得又好笑又心酸，“这么紧张干嘛，我会吃人吗？”
“我，我去别处睡……”
“别动。”
“……”
“让你别动就别动。”
“……”
“你知道如果在从前，你会怎么说我吗？”
“别动就别动，这么凶做什么？”
梦尘轻轻一笑，抵着他的背，“对。”
朱祐樘转过身，静静看她，眉目似有料峭春冰，可是梦尘看去，他留给她的，分明只有夏夜温淡如梦的群星，长天浩瀚，寂寞又温柔。
怕压到她的头发，他伸手，拢着她的青丝，这也是他从前做惯的动作，太过自然和熟悉，看得梦尘实在没忍住，鼻尖一酸，埋首在他的胸口，听见自己的嗓音都在发颤，“我们……能不能重新来过？”
他抱着她，惯来清冷的嗓音竟也微微不稳，“我好想你。”