朝别赋从竹栖砚的话中感觉出一丝荒谬。
当初他来到南洲，本是为进一步控制算家，二是借机揪出朝家中心思不正之辈，兼之清洗南洲帮派势力，不想前有算忧生与他斗智斗勇，后有七杀盟联合曲清和捅出了七大世家封闭天门的内幕，确实打了他个猝不及防。
然而真正让他陷入被动的，却是南洲一片混乱之中突然出现的、动摇他朝家家主地位的、那一枚据说是朝家开启天门的钥匙的家主信物——朝挽铃的扳指。
朝令辞拿着信物上台，先前被他抓住的朝家叛党又卷土重来，与朝令辞里应外合，压制住了他在朝家中的支持者，甚至扣押了朝雅诗等人。
更为严重的是，此事尚有“浮楼八仙”参与其中，而一向站在他这边的问浮元不仅从未与他说过有关信物扳指的事，更是在事发之后便失去了联系。
于是朝别赋只能以退为进，暂且留在南洲周旋，一边暗中联络昀时势力，一边支持司家扳倒御家，从而为自己在南洲争取更多的支持。
可是现在竹栖砚却对他说，朝家四分五裂、八仙内斗至今没有结果、他滞留南洲无法回返昀时……这一切的起因，那个所谓的家主信物、朝家开启天门的钥匙、朝挽铃的扳指——竟然是假的！
想到这里，朝别赋终于怒不可遏，抬手忍无可忍地向身旁人抽去。
却见竹栖砚只是直起身子来，脸上一派坦然，脚下动也未动——只听“唰”地一声，朝别赋的巴掌停在半空中，手臂被玉苍鸾狠狠钳制住了。
他的目光从玉苍鸾冷沉的双眼移到了对方喉前的剑尖，在朝别赋身旁，昔妄语提剑直指玉苍鸾脖间要害之处。
几人相互牵制，气氛一时剑拔弩张，朝别赋却已然冷静下来，他心念电转，将目光转向一旁依旧笑意盈盈、一身轻松的竹栖砚，几息之后缓缓撤回了自己的手。
玉苍鸾便也跟着放下手来，而昔妄语抵在他喉间的长剑亦瞬间收归鞘中。
朝别赋狠狠盯着竹栖砚嘴角的笑容，半晌咬牙哼笑一声，一字一顿开口道：“竹、栖、砚——你真是好算计。”
竹栖砚谦虚一笑：“朝家主过奖了。”
接着又得寸进尺反问道：“不知家主大人对在下准备的这份厚礼还满意否？”
朝别赋并未立即回话，而是重新逼近对方，瞪着竹栖砚轻声而缓慢道：“竹栖砚，你这么神机妙算，那可算到过自己的死期？”
竹栖砚用折扇挡在两人之间，不着痕迹地隔开对方，接着看着朝别赋双眼不紧不慢回道：“反正不是今日——家主大人为朝家殚精竭虑，何必关心在下一个无名之辈的死活呢？”
朝别赋停住向前倾身的动作，侧过脸来看向竹栖砚，冷声问道：“你不怕我现在就杀了你？”
竹栖砚却轻笑一声，转头直视着对方道：“区区在下一个人的性命，与整个朝家孰轻孰重，相信朝家主比在下更清楚。”
他说着撤下挡在自己前面的折扇，露出微微上翘的嘴角来，继续道：“况且，朝家主何须如此激动呢？现下该着急的，其实另有他人啊。”
朝别赋确实被竹栖砚气得昏了头，但一想到朝令辞那个傻子还被蒙在鼓里，拿着一块假扳指做着他的春秋大梦，朝别赋便几乎要忍不住笑出声来。
于是他眯眼打量了一番竹栖砚一派从容的神色，又在一片安静中突然开口道：“这样罢——回答我三个问题，我便顺了你的意，离开司家。”
竹栖砚脸上闪过一瞬讶异，转眼间又恢复如常，他不甚明显地歪了歪头，微笑着回道：“愿闻其详。”
“第一个问题，”朝别赋凑上前去想要伸手去抓竹栖砚衣领，却立刻感受到了来自玉苍鸾带着寒气的、几乎凝为实质的视线，他只好重新直起身子来，咬牙切齿问道，“真正的扳指在哪里？”
竹栖砚耸耸肩，笑道：“朝家主这是什么话，在下若是知道真的扳指在哪里，又怎么会给朝三公子假的钥匙呢？”
这话完全是诡辩，然而朝别赋却从中听出了弦外之音——所有人都对朝令辞所拿的信物扳指深信不疑，就连“浮楼八仙”也没对此事质疑过，一是因为彼时曲清和正好放出了有关天门钥匙秘密的消息，二便是……没有人能分辨出真假扳指的区别。
真扳指所藏的秘密只有朝家家主知道，然而朝挽铃并没能来得及将此事告知于他——所以这个世界上，除却未入世的朝闻歌与态度不明的问浮元，没人知道朝令辞手上那枚扳指的真假。
既然对方能说扳指是真的，那么朝别赋也能说那扳指是假的——竹栖砚确实是好算计，此时将真相告诉他，看似是给予他嘲讽和打击，却也给他留出了转圜的余地。
想通此点的朝别赋心中却并未轻松多少——不如说，他对眼前之人的杀意反而更添了几分。
不过他面上并未显露，而只是向对方会意一笑，微眯着眼沉声道：“原来如此，那你最好祈祷——真正的扳指永远不会再出现。”
竹栖砚点头认可道：“这也正是在下所想的呢。”
朝别赋嗤笑一声，稍稍退后一步，继续问道：“那么第二个问题，你要御家三大法宝要做什么用？”
早在玉苍鸾来到司家的那一刻起，朝别赋便断定这是竹栖砚为他而设的局——有句话对方说得没错，在这棋局上博弈的双方一直都是他二人，至于司家与司道蕴，只不过是受二人摆布却不自知的可怜棋子罢了。
而御丹墀与所谓的三大法宝都是其中一环，只是朝别赋虽然有自己的谋划，却不能确定竹栖砚要用他们来作甚么，但他怀疑这些和御家有关——就听竹栖砚果然道：“这一点，朝家主不如去问更了解法宝的人，相信一定能得到您想要的答案。”
很好，朝别赋稍稍扬起头来，眼中浮现出满意的神色，他对身后之人道：“我们走。”
说罢转身带着昔妄语朝来路而去，走出几步后，他忽然又停下动作，侧身回转朝仍旧站在原地的人瞥去一眼。
“最后一个问题，”地面上廊柱拉长的倒影将两方人分隔开来，不远处吹来的湖风将众人衣袍吹得一同猎猎作响，这时朝别赋再度开口问道，“先生以为，未来这天下会是属于谁的？”
日光被回廊分割成数块投射在众人身上，竹栖砚的半张脸隐在阴影里，朝别赋看不清他的表情，只能看到对方依旧微微上翘的嘴角，他的目光一路向下，落在对方手中被照射得有些刺眼的扇面上，依稀分辨出上面写的是“天下为局”四个大字。
朝别赋轻哂，不待对方回答便接着道：“这个问题的答案，我会替先生回答。”
语罢转回身去一拂袖，头也不回地离开了。
目送着对方的身影消失在回廊尽头，竹栖砚这才抬起扇子来，看着面向自己的这一边书着的“众生皆棋”四字提了提唇角，接着朝早已空无一人的地方阖扇拜道：“那在下，便祝家主大人早日得偿所愿罢。”
玉苍鸾走到他身后，冷冷道：“他已经走了。”
“是么？”竹栖砚直起身来，回头拿扇柄轻轻敲了敲他肩膀，朝他笑道，“那我们也走罢。”
说着不慌不忙地推开身后的门，顿时一股血腥味扑面而来，竹栖砚展扇在面前挥了挥，抬脚迈过门边狰狞的头颅，向屋中仍旧抱作一团呜咽抽泣的几人走去，温声提醒道：“诸君，距离宴会开始的时间可不多了，不知节目排练得如何？”
秦佩环率先抬起头来，先是看了看屋外渐沉的天光，然后又面色复杂地看了一眼竹栖砚，这才搀扶着身边几人缓缓站起身，各自收拾不提，然而众人的衣衫与乐器早就一片狼藉，如何能再登台表演？
秦佩环不得不再次看向门口两人，就见玉苍鸾从袖中掏出个瓷瓶在修长指节间一转，而后利落抛给了她。
秦佩环服下解药，用灵力将衣衫和乐器等恢复原样，又给伤重的几人服下灵丹，便招呼着众人要往外走。
这时竹栖砚却拿扇柄横在了她的面前，秦佩环停下脚步疑惑地看向对方，就见竹栖砚朝她笑笑：“你们杀了司家的公子，难道还想要大摇大摆地从正门走出去么？”
秦佩环一愣，暗道自己心头重压放下后便松懈了下来，这时她才想起一个问题，于是开口道：“先生又是如何来到这房间中的？”
竹栖砚并未立即回答，而是转头看向一旁的玉苍鸾，玉苍鸾便走向房间角落处，抬手在墙面上一按，墙面立时向内凹陷下去一块，显出一道暗门来。
竹玉两人率先走进暗道，秦佩环稍加思索，也跟着走了进去，这时尚在犹豫的众人才缀在她身后，一个接一个地走了进去，等到所有人都进了暗道中，就听“咔哒”一声轻响，暗门又在众人身后关了起来，恢复了墙面的原样。
房间中唯剩一地血泊与司道蕴身首分离的尸体。
暗道中十分安静，只有墙上隔段距离镶嵌着的夜明珠提示着众人确实在前进，眼看着竹玉二人熟练地左拐右拐，秦佩环不免心中有些戚戚。
正在纠结着要不要开口询问时，前面玉苍鸾却突然停下了脚步，秦佩环抬头看去，只见玉苍鸾抬起左手在身旁墙壁上轻叩两下，顿时众人左侧亦现出一条分叉路来。
玉苍鸾转过身来看向她道：“从此处一直向前走，可抵达湖心亭。”
秦佩环欲言又止地看着他，又越过玉苍鸾将询问的目光投向停在最前方的竹栖砚，就见竹栖砚侧身朝她回以一笑：“预祝诸位演出顺利，千万勿要让宴会众贵宾扫兴呐。”
秦佩环很想问问对方，他们都已经做出了杀害司二公子这么大的事了，为什么不赶紧离开司府，还要若无其事地在宴会上表演？那房间中并未经过掩饰，只要稍微调查一番，就能知道司二是谁杀的，他难道就不怕司家主将他们当场抓获么？
竹栖砚仿佛看出了她的心思，面上一派轻松，回道：“司家主特意将添香楼的表演设在湖心亭作为余兴节目，又为来宾设下悬念，我等怎能不替他招待好众位宾客，令大家尽兴而归呢？”
“……我知道了。”经历了方才的事，众人都对竹栖砚有些畏惧——一脸笑意盈盈轻飘飘几句话就敲定了别人生死，可比直接拿利剑杀人可怕得多，秦佩环亦不知道对方捉摸不透的心思，但总归记得自己和对方还一道是为七杀盟办事的，于是不再多言，同竹玉两人拜别后便带着身后添香楼众人向湖心亭走去。
等到几人走远，玉苍鸾方才看向竹栖砚，淡声开口道：“不久前我往湖底一探时，并未有任何发现。”
“方才是方才，现在是现在，”竹栖砚依旧笑得随意，“我们要相信朝家主，一定能替我们找出司家真正的秘密。”
***
看着前面疾行的人，昔妄语犹豫开口道：“家主大人……我们当真就这么离开司家么？”
他说着道出了自己的忧虑：“听闻三公子派来的人今天也来了司府，属下担心……”
“呵呵，你觉得呢？”朝别赋却冷笑着打断了他的话，“对付竹栖砚这样狡诈多变的人，本家主为何要遵守诺言？”
昔妄语惊道：“家主大人的意思是……”
“竟敢屡次戏弄于我，不杀此子，简直难解我心头之恨！”朝别赋咬牙狠狠道，“他此刻抛出这个真相，不就是为了让本家主放弃争夺御家，先行回转昀时与朝三对峙么？本家主偏不遂了他的意。”
他眯着眼睛扬起头来，语气危险，缓缓道：“让照钧铭与昔妄言留在司家断后，你等与我直取沽台，先将御家拿下！”
“是，”昔妄语连忙领命道，“可是要通知阿言她们去除掉那两人？”
“让他们仍按照我先前的计划行事，先取那些矿主的性命，”朝别赋沉声道，“至于那竹栖砚与玉苍鸾——”
他说着停下了脚步，看向出现在自己面前的人，慢慢勾起了嘴角：“何须你等亲自出手，该是时候试一试我新得的这把刀了。”
在他对面，赫然是一脸木然、双目失神的司翀玄。
朝别赋的目光却并未在他身上停留太久，而是越过司翀玄看向其身后那个如同挂着一张虚假面具的青年，嗤笑出声：“看来司家真不是个好地方，什么阴沟里的臭虫都能来这里撒野。”
那青年面上笑容不变，朗声回道：“兄长久未归家，我身为一家之主，心系兄长安危，这才急忙前来探望。”
“呵，一家之主？”朝别赋嘲道，“躲在朝家不敢踏出半步、只会找个被瞳术控制的傀儡前来应付的缩头乌龟，也能自称为一家之主？那这朝家恐怕是连司家还不如的末流世家罢。”
远在昀时的朝令辞险些将银牙咬碎，他深吸一口气，努力让自己心平气和地接道：“兄长怎能将小弟与司翀玄这等朝秦暮楚、贪心不足的劣种相提并论？你瞧他前脚才服下兄长的‘令言蛊’表明对我朝家的忠心，后脚便威胁小弟交出‘令言蛊’的解药，小弟怎能任其继续欺瞒于兄长？故而给了他一点小小的教训——看他如今这模样，虽然再也不能替兄长做事，但也永远不会背叛兄长了。”
他说着终于快意地勾了勾嘴角：“一点心意，兄长不必感谢小弟了。”
却见朝别赋面不改色，只是不紧不慢地向前走去，一路越过已经痴傻呆愣的司翀玄，来到那青年身边，向对方附耳道：“你当真以为，翦除了司家这个助力，就能威胁到我了？呵呵，真是天真愚蠢得可以。”
朝令辞登时瞪大了双眼，就听朝别赋的话通过傀儡，继续一字一顿地传到了他的耳边：“倒是你，可要好好呆在昀时，仔细看好你的家主信物啊——好、弟、弟。”
语罢，只见朝别赋出手如电，趁对方不注意向着身边青年面门袭去，他两指瞬间捅进对方眼眶中狠狠一抓，下一刻便掏出两颗尚且黏连着模糊血块的眼珠子来。
耳边传来朝令辞变了调的刺耳惨叫，朝别赋皱眉轻啧一声，将那两只眼珠在自己手中一把捏碎，瘆人的叫声便顿时消失不见了。
他这才缓缓转回身来，看向依旧呆呆站在原地的司翀玄，冷声唤道：“九章。”
紫衣青年立时出现在他面前跪地行礼，朝别赋盯着司翀玄的背影，缓缓道：“朝三有句话倒是说得没错，司翀玄若是老老实实替我做事，本家主至少也能让他安安稳稳做个朝家附属，同享朝家荣光，可惜他贪心不足、瞻前顾后、朝秦暮楚、两面三刀，最终被朝三变成这副模样，算是便宜他了。”
其余几人静立原地，心中明白朝别赋这是在借机敲打他们。
就见朝别赋话头一转，继续道：“不过这也省了我许多事——九章，我记得你说过先前已通过玉苍鸾的动向探明了司禁卫的控制方法，现在是时候动手了。”
“是。”冽九章连忙回道，说着起身走到司翀玄面前，伸手向对方额心轻点，但见随着他指尖亮起灵光，司翀玄侧脸的皮肤下突然鼓起了一个小包，紧接着那小包像活过来一般，开始在他皮肤下游走，不一会儿又向下朝着司翀玄心口而去。
冽九章眼神一凛，抬手迅速抵在司翀玄胸口，接着紧贴着对方皮肤缓缓向上移动，一边凝神试探着什么，直到某一刻他目光一变，手指径直穿透司翀玄皮肤迅速一勾，而后提着一条巴掌大的蛊虫拿到了面前。
司翀玄的面色顿时灰败了下去，眼中本就微末的光芒也渐渐黯淡，只是他的生机虽渐渐流失，却并未完全断绝，似乎有什么东西在吊着他的肉体与魂魄，不让其完全消亡。
冽九章向朝别赋请示，就见对方正一边用手帕擦拭着手上血迹，一边饶有兴致地审视着眼前的一切，片刻后对他扬了扬头道：“再探。”
冽九章于是又以灵力术法在司翀玄体内探查再三，最终确定了什么后，他将手停在对方胸口，五指成爪刺进对方皮肉，将胸口那一块连皮带肉扯了下来。
但见出现在众人面前的，竟是一连串镶嵌在对方体内的精密连接的齿轮机关，它们环绕在司翀玄的心脏周围，仍旧在缓缓运作着，当冽九章拿着那条蛊虫靠近司翀玄心脏时，那些机关上便呼应一般冒出了点点灵光，运作的速度亦加快了起来。
朝别赋挑了挑眉头，终于露出了些意外的神情：“千家的灵蛊与御家的机关，嗯……司禁卫的秘密倒是比我想象要深呐。”
冽九章推测道：“司家主体内这一条，看起来只是比较强大的子蛊，母蛊似乎在别的地方。”
“无妨，”朝别赋勾唇笑道，“这司禁卫该怎么用，我们大可以现在便尝试一番，不是么？”
***
玉苍鸾刚一脚踏进湖底便浑身警惕起来，接着迅速抬手挡在了紧跟着走出的竹栖砚身前。
在两人面前，此时的湖水远不如不久之前那般平静，整个湖底仿佛被煮熟了一般剧烈搅动翻腾着，两人一同抬头，向着上方的巨大黑影看去——
这时有丝竹声隐隐从水面上传来——
宴会开始了。