1．
敦煌联防队的指挥长郭培元，民国二十年，曾秘密向外派出一支特勤分队，执行特殊任务。开始，特勤分队每过一段时间，还回联队部领取供养，后来就跟联队部断绝了联系，三四十人一去不返，消失在河西走廊的茫茫戈壁沙漠中。
郭培元多次派人寻找未果，更让他恼火的是，隔不多久，就有特勤分队袭击村民的消息传来，受害的地方，不断趟地去省联防总部告状，告敦煌联防队纵容部属扰民。省联防司令严责郭培元把特勤分队找回来，并派下一个叫林泓光的，给郭培元当参谋长。郭培元虽然恼火特勤分队背叛他，但更疑忌省联防插手，不过那个清清瘦瘦的林泓光，是个懦弱的人，自从来到联防队后，事事由郭培元说了算。郭培元自恃牢牢掌控着联防队，也就没把林泓光放在心上。
联防队到处张贴告示，说有报告特勤分队行踪的，重赏。很快就有村民到联队部报告来了，说一群兵匪，上午刚袭击过他的村子，抢走不少吃食用物后，沿着大泉河谷向南走了。
空茫苍凉的戈壁沙漠上，除了漫天黄沙和绵延无尽的沙砾坡，哪里有特勤分队的踪影。郭培元穿着防沙防寒的黑色皮衣，神情沉郁地骑在骆驼上，他身边的林泓光，依然是那副听命于人的窝囊样。一百名联防兵，装备齐全地分乘着骆驼，一字尾随在后。眼看太阳贴近沙砾坡，沙子闪烁出成片成片的金光。郭培元回头向身后的部属喊话：“弟兄们把骆驼打起来，天黑前我们赶到前面的千佛洞（莫高窟）歇下。”细腿长颈的骆驼，被策动得奔跑起来，践踏得鸣沙山下的沙子，发出阵阵凄异的声响。
军驼转过一个沙砾坡，前面的一支商旅模样的小驼队，引起了郭培元的警惕。那支小驼队，由四个男人七匹骆驼队成，看那四个男人的相貌衣着，三个深目高鼻白皮肤，显然是外国人。牵骆驼带路的人，缠着长长的头帕，应属当地土著。郭培元喝住他们，进行盘查。一个头领模样的外国人，见遇上当地的联防队，并不慌张，从身上拿出一张通行证，上面盖有省联防总部的大印，文字大意说，兹有美国学者布朗，肩负中西学术交流之使命，所经关卡要塞，均望放行。
郭培元狐疑地打量着红鼻头的布朗：“你来这沙漠腹地能交流什么学术？”布朗用流利的汉语说：“我是实地考察丝绸之路的。”郭培元想了想：“那就是说你是探险家了？”布朗向驼囊中取出一个小相机，躬身递给郭培元：“这件小礼物不成敬意，请长官收下。”相机在那时很稀缺珍贵，郭培元的目光一接触到相机，满腹狐疑就变成了热情好客：“我们要赶到前面的千佛洞宿营，而且还要在那儿驻扎一阵子，你要是也打算在那儿过夜，就跟我们一块走吧。”布朗忙说：“长官公务在身，请先走。”郭培元收下相机，硬要做人情：“要说这沙漠中能住人的地方，只有前面的千佛洞了。近来这一带匪患严重，你还是跟我走安全，除非你有什么不
方便的。”布朗看没法推辞，只得跟随郭培元的驼队走。
他们很快到了千佛洞。鸣沙山东麓十多米的断崖峭壁上，高低错落鳞次栉比地凿有近千个洞窟，南北绵延三里，上下分作五层。由于无人管理，且又年代古远，底层的石窟，被崖顶流泄下的沙子几乎壅塞住洞口。上层的石窟，也多有坍塌或者进沙的，不知什么年月修起的栈道，朽危不堪。
郭培元让部下住进洞里，军驼集中在洞崖下的空地上，留下两个联防兵看守兼放哨。布朗一伙，傍着军驼扎下帐篷，在帐篷里过夜。卫兵给郭培元和林泓光，各寻了一个整齐的石窟，在烛光的映照下，窟里壁画绚丽多彩，塑像慈悲威严。
2．
布郎盘腿坐在帐篷里，就着玻璃罩灯，习惯地写下一天的见闻。随风扬起的沙子，细碎繁密地打在帐篷上。这个曾在美国陆战队服过役的冒险家，自从听了同行在中国敦煌的千佛洞，盗取大量经书、壁画的故事后，野心大起，决定到中国沙漠中的石窟寺院攫取宝物。在做了大量准备工作后，他带着两个助手来到中国的敦煌，在当地又雇佣了一个土著人做向导。向导告诉布朗，千佛洞里只留有壁画和塑像了，经卷几年前就被中国的有关部门搬运一空了。布朗心想获取一些精美的壁画也不错，幸好来时做了准备，总之，决不能空手回去。没想到快到千佛洞时，遇上了联防队，在听说联防队要在千佛洞驻扎下来时，布朗十分焦急，联防队一旦在千佛洞驻扎下来，他万里迢迢耗资无数奔这千佛洞的企图，不就落空了吗？
当布朗跟随郭培元到了千佛洞后，鸣沙山断壁上的千佛洞，如蜂巢般布满崖面，大小深浅不一，在夕辉下，虽然破败不堪，却古朴神秘。布朗当时激动得差点跪在地上，郭培元和部属，却毫不以这些为意，他们只是把这残破的石窟群，当成能遮风避雨的洞子，在这儿驻扎下来，好方便四出寻找特勤分队。
布朗写完日记，在帐篷里思谋来思谋去，折腾到半夜，最后决定铤而走险。布朗叫起两个助手，密语一番后，架上吊锅，捡来河谷里的干柴，煮出一锅香喷喷的牛肉。两个看守骆驼的士兵，垂涎欲滴地看着指挥长的外国朋友，在帐篷前大口吃肉。布朗盛出两份牛肉，和一个助手端过去。夜间寒气重，两个士兵正需要什么暖暖身子，见热气腾腾的牛肉送来，毫不疑心有诈，接过就吃。布朗和助手，却出其不意地抽出细长的铁丝，兜头勒住两个士兵的脖子，扭转身背对背地勒扛下去，两个士兵没哼出一声，手脚乱挣扎了一阵，就瘫软下去了。
得手后，布朗看看对面断崖上的石窟，死寂沉沉的，遂让助手解开领头骆驼的缰绳，打它起来走路。其余骆驼纷纷从地上跪站起来，一个接一个地跟着领头的骆驼走。原来，这百匹骆驼是串在一起的，后一匹骆驼的缰绳，系在前一匹的鞍上，本是防它们晚上散走不好管理，没想到方便了布朗，加上它们是军驼，平时训练有素行动默契，轻易就让布朗的助手，把这队高大的家伙带离了千佛洞。布朗和剩下的两个人，手忙脚乱地收拾起帐篷行李，躲藏在一个偏僻残破的低层石窟里。
郭培元半夜起来小便，出石窟站到栈道上。沙漠中月光昏淡，向下看一览无余。郭培元小便完转身回去时，觉得什么不对，猛地想起下面没看见军驼，这一惊差点炸起全身汗毛，喊起联防队下去查看。
联防队的骆驼一匹也没留下，旁边布朗的两顶帐篷也不见了，地上躺倒两个联防兵，已经被人用细铁丝勒死。看骆驼浅浅的脚印向东去了，显然不是刚刚被偷走。郭培元带人向东追了一段路，一无所见，因为对方情况不明，担心中了埋伏，只得折回千佛洞前，等天亮再说。
堆堆篝火在千佛洞前烧起，郭培元派出士兵严戒千佛洞三面，防备有人偷袭。林泓光若有所思地问郭培元：“谁有胆量偷去我们联队的军驼？”郭培元神色沮丧地坐在火堆边：“在这大漠中纵横的特勤分队就敢。”林泓光：“他们也太大胆了，为什么只偷走骆驼？”郭培元有点不耐烦：“我们没有了骆驼，能靠两条腿在大漠中追下去？很明显，那群疯了的家伙，在警告我们别找他们的麻烦。”林泓光：“可三个外国人也不见了，他们把东西收拾得很干净，不像遭劫被袭，倒像有所准备，联队的骆驼被他们拐带走，也不是没有可能，问题是他们为什么要冒死这么做？”郭培元回答不出，也不信这种猜测，胡乱说：“他们想贩卖骆驼。”
3．
天快亮时，左面沙砾坡上和哨兵，突然大声喝问：“什么人，再靠近一步就开枪了。”接着是一声枪响。谁都以为枪是哨兵开的，可那个哨兵却一头从沙砾坡上栽下去。仿佛一阵沙尘暴，数十骑人马旋过左面的防线，眨眼就包围了郭培元的联防队。
联防队的轻重枪支一致对外，郭培元却不准联防队开枪。那些骑在马上的人，也不攻击联防队，只是声势骇人地在他们四周飞驰呼啸着，像是示威，更像是久别重逢的欢呼。借着火光，可以看到马上的人都拿着□□，跃然衣衫褴褛，却分明是联防队的装束。郭培元这边的人都明白，他们遇上要找的特勤分队
了。
郭培元把□□装进枪套里，向特勤分队激动地喊话：“弟兄们，我来接你们回去。”飞转的马队渐渐停下来，一个方脸大个的汉子，沙哑着声音问：“你是郭官儿？”在联队部，郭培元带的老兵，都喜欢称呼郭培元为我们的郭官儿，这是种昵称。郭培元做出一副惊喜的样子：“程麻田，你一年不回联队部，就不想我这个做哥哥的？跟我回去，我给你摆酒庆功。”程麻田是特勤分队的队长，是郭培元发誓要找到的人。程麻田过了好一会儿才说：“郭官儿，你请回吧，我们就不回联队部了。大家弟兄一场，所以我才过来见见你。”郭培元急了：“程麻田，我可是特意来接你们回去的，你们出来的这一年军饷，回去后我加倍发放给弟兄们。”程麻田哈哈大笑：“郭官儿，我们不稀罕那点军饷了。”郭培元疑心大起：“你们找到东西了？”程麻田不置可否，撮唇打声尖利的呼哨：“我们是决不再回去了。”说完带着特勤分队，一阵风地消失在茫茫的夜色中。
郭培元丢了军驼，又被程麻田戏耍，气得黑血上涌，跳着脚骂娘。林泓光说：“刚才我们可以射杀他们以正军法。”郭培元哼一声：“你才来几天，了解这支特勤分队吗？他们可都是从联队十里挑一选出来的，其中有不少人是枪法精准的狙击手，尤其是那个程麻田，是整个联队里枪法最好的。要是我下令开枪，你我早血染黄沙了，还能站在这儿说话吗？他们出来一年了，这一带的地形还有谁清楚过他们，所以我们不能打不能追，只有在这儿等天亮再说。”
郭培元确实有意放过特勤分队，因为他疑心特勤分队找到了东西。天很快就大亮了，四望黄沙漫无边际，仅凭两条腿向大漠深处追特勤分队，明显不可能。郭培元决定先徒步回联队部，取了供养和坐骑后，再出来找特勤分队。于是，郭培元带着联防队狼狈地往回走。
再说布朗的助手，骑上领头的骆驼，一路急行，天亮后看已经远远离开了千佛洞，按照布朗的计划，把后面骆驼的缰绳，从领头骆驼的鞍上解开，这样走在第二的骆驼就成了领头的，然后在它屁股上狠抽一鞭，它负疼狂奔，带领着后面的骆驼继续远离千佛洞。布朗的助手，则拨转骆驼，返回千佛洞。
大沙漠中，别指望依靠脚印追踪什么，一夜过后，什么脚印都会被风沙抹平。郭培元不奢望找回军驼，只希望带着联防队顺利回到联队部。他们正艰难地走着，林泓光突然惊喜地指着前面大声说：“骆驼，那不是我们的骆驼吗？”在一个沙砾坡下，大队骆驼静静地卧着，没有人看守它们。联防队先是呆了一会儿，接着哗地扑过去，纷纷搂抱住自己的坐骑。郭培元惊诧极了，不明白骆驼怎么会在这儿，但他很快意识到什么，跨骑上骆驼，果断地命令联防队：“立即转回千佛洞。”林泓光问：“为什么？”郭培元驱策骆驼奔向千佛洞：“明摆着有人要把我们调离千佛洞，除了特勤分队还谁？”
4．
郭培元的联防队一离开千佛洞，布朗就开始探查各个石窟。石窟内的佛、菩萨、金刚、飞天等等，无论塑像还是壁画，一个个传神灵动精美飞扬，极尽信徒对佛和极乐世界的想像。布朗既震撼这佛的世界，又狂喜不虚此行，他挑选那些画幅完整色彩鲜艳的上好壁画，用化学药液把它仔细粘揭下来。由于无人管理佛洞，每个佛洞里都积有厚厚的一层沙子，壁画、塑像无不蒙尘，稍有风起，就有细雪绵雨样的沙尘从窟顶飘下。布朗要看清和粘揭下壁画，得先费许多工夫把壁画上的沙尘清扫干净，这注定要耗费他许多时间。那个把军驼丢在远处的助手也回来了，布朗和两个助手，费了半天劲，也只粘揭下两幅壁画。
在主窟群的第三层，有个外表不显眼的中型石窟，里面塑着四尊高大的金刚力士像，他们体魄雄健肌肉凸结，守护着佛界。这个石窟里的壁画，明显比别处精美，让布朗略觉奇怪的是，洞内沙子特别多，不像是风力吹灌进来的，倒像是人为堆积在四壁根下的，尤其是南壁下的沙子堆的更高，都埋到了壁画下部。布朗和两个助手，用小铲清理南壁下的积沙，想让壁画完整地露出来。
三个人正忙碌着，石窟外面朽危的栈道嘎嘎吱吱乱响，布朗机警地躲到一尊金刚力士后面，两个助手竟到洞口去看。沿着栈道上来的，竟是程麻田和他的特勤分队。程麻田手里提着□□走在前面，见石窟里站着两个外国人，又见南壁下的沙子几乎被铲平，额上立时就暴起了青筋，貌似极度紧张，平举起□□怒问：“你们在这儿干什么？”两个助手不会汉语，面面相觑着不知怎样应付程麻田。躲在金刚后面的布郎，见程麻田的装束和联防队的一样，还以为郭培元的人回来找他算偷骆驼的账，更是大气不敢吭一声。幸好石窟里光线昏暗，金刚又塑得高大，程麻田才没发现布朗。
原来，郭培元在寻找程麻田时，程麻田也在密切监视着郭培元的动向，郭培元的联防队一离开千佛洞，程麻田就带着特勤分队回来了，因为探马往返报告，路上耽误了时间。到了千佛洞，见石窟下面站着几匹骆驼和一个当地向导，一审问向导，说三层的那个石窟里有外国人，程麻田当下就带人直
奔了上来，果然看到两个外国人，在用铲子清理南壁下的积沙，大是恼怒。程麻田不是孤陋寡闻的人，也听闻过一些外国探险家到处寻找宝藏的故事。
布朗的两个助手，本能地觉出了危险，悄悄地把手伸进腰里，刚抽出□□，程麻田毫不迟疑地扣动板机，连发两枪，枪枪毙命。布朗的两个助手，再想不到会命丧异域。
程麻田吹吹冒烟的枪口，骂说：“连外国人都跑来中国偷盗了，真是没有一块安静地儿了。我辛苦一年积攒下的东西，是那么容易让你们拿去的？走了一个郭培元，又来两个外国人，看来我真该另找地方了。”程麻田让士兵点燃一根蜡烛，他拿着走到南壁前蹲下，下面的沙堆已被铲平，但沙迹满壁。程麻田手反复抹着墙壁，很快，南壁的下面，显出三尺高的内洞口线。程麻田吩咐士兵，把石块堵塞的洞口砸开，洞口一开，里面另是一个小洞。在千佛洞，有不少这样不足一人高的小洞，原是僧人坐禅修行的，也叫禅窟。
躲在金刚后面的布朗，惊诧地看着那个神秘的小洞，不知道里面藏着什么，但知道决不是等闲之物。程麻田让一个士兵弯腰钻进小洞，向外递东西。借着内洞口的烛光，布朗清清楚楚看见，那些一次又一次递出的东西，竟然是些金、银、铜器具和兽角、珍珠、玉石，那些东西样式古雅高贵，一眼就能看出全是古代的珍宝。布朗看得瞠目结舌，都忘记了自己身处险境。
外石窟的地面上，摆满了许多人梦寐以求的珍宝，当最后一件东西从内洞递出，程麻田不放心，亲自钻进内洞查看有没有遗留的，确定内洞空了，才出来让士兵把地上的珍宝打包：“全带走。”
5．
敦煌的鸣沙山下，星罗棋布着大量汉、唐古墓，绵延四十里，据说其中葬有小国的藩王和贵族，不断有人在那一带，掘捡到奇珍异宝。郭培元想私自敛财，亲自挑选组建起特勤分队，秘密派到鸣沙山一带寻找宝藏，说白了就是盗掘古墓。郭培元许诺找到宝物后，就从那些宝物中拨出不菲的一部分，做为特勤分队的遣散安家费。特勤分队由程麻田带领，以外出缉匪的名义派出，他们带着挖掘工具和枪支、□□，游荡在鸣沙山下，时间一长就引起了省联防的猜疑，责令郭培元务必召回特勤分队。林泓光就是在这种背景下，被省联防的司令派下督促郭培元召回特勤分队的。郭培元明白，特勤分队找不到宝物也就罢了，要是找到宝物，林泓光就是替司令没收宝物来了。郭培元在意外找到军驼奔回千佛洞的路上，就下定决心，无论程麻田找没找到宝物，都要把这支背叛他的特勤分队就地解决掉，免得这支到处流窜的兵匪，成为省联防总部掐捏住他脖子的理由。
敦煌的春季，天空灰暗压抑，风往往把库姆塔格的沙子，吹扬得遮天蔽日。程麻田的特勤分队，除了几个人跟着程麻田上到石窟里，其余的乱哄哄地聚在断崖下。他们出来日久，真的把自己当匪了，连起码的防范都没有布置，更想不到联防队这时会悄悄地回来。这给了郭培元一个绝好的时机，一百名联防兵，在郭培元的指挥下，快速进入射击位置，重机枪手在制高点上，架起冷森森的机枪。郭培元无情地看着他曾经的部下，决绝地发出命令：“一个不留！”
瞬时响起密集的枪声，毫无防备也来不及防备的特勤分队，肉身惨遭子弹洞穿，人和马血肉横飞，以各种痛苦怪异的姿势，散布在千佛洞的断崖下。一分钟后，枪声停止，郭培元铁青着脸色，别过头去，不忍多看昔日老部下的惨状。
“日你祖奶奶的郭培元，你还真下得了手！”程麻田抓着栈道的护栏，冲着下面破口大骂。下面的长□□支，一齐转向程麻田。程麻田挥挥□□：“郭培元，算你狠，咱们做个交易，我由你处置，但这几个弟兄你就放条生路吧，你应该知道，我手中的枪会给我赚够本的。”郭培元冷笑说：“成交。”程麻田就从栈道上把□□丢下去，他身后几个士兵，也纷纷把□□丢下去。郭培元疑心重，先让十几个联防兵上去看押住程麻田几人，然后才拿着□□走上栈道，林泓光紧跟在他后面。
联防兵押走几个特勤分队的成员，石窟里剩下郭培元、林泓光和程麻田。地上的珍宝奇玩辉耀一室，郭培元从地上抓起一个镶嵌着珍珠宝石的犀角，回头看看被林泓光看守着的程麻田，十分感叹地说：“程麻田，你真能耐啊，一年工夫就掘寻出这么多绝世珍宝，难怪你不肯跟我回联队部去。”
金刚力士后面的布朗，唯恐被发现，使劲往泥塑像上贴。那塑像年久失修，本就起膨开裂的表面，禁不得布朗的挤压抓攀，金刚的腰身上，哗地掉下一大块泥皮。这响声让郭培元反应过激，抬手一枪撂倒程麻田：“你敢伏下人算计我！”
布朗高举着双手，战战兢兢地从塑像后面走出来：“是我，我跟这儿的人都没有关系。”郭培元根本就不容布郎解释：“那你躲在泥像后面干什么，分明就是程麻田一伙的。”话没说完枪声响了，布郎的探险生涯就此结束。
一直站在郭培元身边的林泓光，突然屈臂钳制郭培元的脖子：“你在杀人灭口！”郭培元竭力挣扎：“为财宝疯
狂的不止我一个人，我就知道司令一直在关注着我派出的特勤分队。”林泓光的臂力十分惊人，牢牢控制着郭培元：“你下一个要杀的人是我，然后把罪名推给死去的程麻田。”郭培元的脸已经憋得紫红：“这些东西，我们一人一半好了。”林泓光把郭培元手中的枪，扭转向郭培元的心脏部位，冷冷地说：“我要全部。”一声枪响，郭培元的胸口溅出血汁。林泓光松开手臂，郭培元沉重的身体扑倒地上。林泓光大步走到洞口的栈道上，向下面的联防队大声说：“郭指挥长被程麻田打死了。”然后低骂一声，“去他妈的司令。”
联防队离开千佛洞时，军驼上装载着奇珍异宝，但他们走的不是回联队部的路，也不是省联防总部的路，只有林泓光知道他们要去哪儿，他们将成为第二支不回联队部的特勤分队。