天子厚待连州的旧部，在朝中不是秘密。
加官进爵自不必多言，但最大的殊荣，是连州不仅无需缴纳赋税，甚至获准自行开矿铸钱，实为本朝从未有过的恩宠。
对此，中书和门下曾有异议，但在天子本人的坚持下，优待连州的敕令还是陆续地颁布了。御史台亦上封事，直言连州占据天险，若一味放任其财权兵权，恐有养虎为患之虞。据说年轻的天子在屡次收到谏言后，笑言道，“若裴景彦确有自立之心，恐怕无人可奈何之，既要倚重他治理西北，惟有不疑一途而已”。自此，对于裴翊及连州的谏言，便渐渐少了。
费诩也是天子在连州的旧部。瞿元嘉虽然与他有过交往，但与连州一众算不上有私交，但是由于近年来他屡次成为朝中议论之焦点，也对他略有所知。费诩出身贫寒，在萧曜即位后，从连州迁任至金州任县令。金州在玄池岭的西侧，占据着四方通衢的要道，历来是西北四州最富庶的州府。州内的豪门士族一律蓄养了大量的奴婢，按照金州旧俗，贫苦的良家在遇到灾荒时，会将儿女典质给豪门换钱，若到期无法赎回，则良家就此沦为奴婢，被迫骨肉分离。费诩到任后，颁布了一道政令，规定如果县内的豪门用奴婢代本人服徭役，则徭役的时间可以折抵工钱，记在县衙的公账上，一待工钱了债务，主人家必须将这些奴婢放良。此举在县内引发了极大的争议，有士族一路告到金州府衙，状告费诩以权谋私，私放藏匿逃奴。金州刺史便传召费诩前往治所所在的思裕去问话，以讹传讹之中，乡民以为费诩受到了诬告，此行是要去州府领罪，便聚众拦路，几乎引发了民变……
此事最终以费诩受到朝廷的嘉奖而告终，以工抵债的政令也由一县推广至金州全境。因为开垦荒地有功，费诩升任金州司马，几个月后，刺史猝死，他便以不足不惑之龄继任刺史，一时传为奇谈。
本朝立朝以来，非士族出身而充任刺史的，惟费诩一人而已。正是因为履历特殊，兼之又是天子在连州的旧部，对于费诩的争议一直不休。赞许者觉得此人出身寒微，却无媚上之心，敢于废除弊俗，与新朝简政、薄赋、爱民的风气相符；不以为然者则觉得，本朝设有放良之法，若是为开辟金州的荒地，自可先为流民扩籍，何必先征用有主的奴婢服徭役，无非是他出身寒门，却蒙恩宠在先，此举的根本之意，在收买民心，以开荒之名，行混淆良贱之实。
正是对于此人的争议甚大，御史台针对金州的上奏也多，但天子一律搁置在旁，不予过问，宽容之意不言自明。长此以往，使得一些原本对费诩以工抵债之举无甚非议的士族子弟，对费诩也有了戒心，觉得他挟恩自重，沽名钓誉实不堪论。
尽管鲜少在人前表态，瞿元嘉也属于赞赏费氏的一派。只是没有想到的是，章嘉贞居然对费诩不屑至此。
不过转念一想，瞿元嘉又觉得这惊讶何其可笑：在士族和寒门之争日益明朗的眼下，以章嘉贞的出身，对费诩的不以为然并不足怪，反倒是自己，未免过于爱屋及乌，自以为是了。
在当今天子拔擢的一众少壮派官员中，章嘉贞实可谓其中风头正盛者。论职务，已经是御史台之副，协同御史大夫监察百官；论年龄，他比天子还要年轻两岁。即便是世家儿郎以门荫入仕，在弱冠之龄，能有七品的职衔都属罕见，京中甚至有好事者做《平章曲》歌之——“平章郎，平章郎，惨绿儿郎佩琳琅。他日跃过龙门去，绯紫袍衫玉带长”，指的这位圣眷深厚的少年郎君。
章嘉贞近几年来与萧恒兄弟交从甚密，瞿元嘉也算是与他有点头之交，知道他的母亲姓程，是程泰的族妹，与程勉是未出五服的兄弟。他少年丧父，由母亲独力抚养长大。少年时就有才名，以孝名举官，释褐秘书省校书郎。平佑之乱后，他调任御史台，三年前，因为弹劾京兆尹贱买民田一战成名，从此平步青云。
不过瞿元嘉之所以会对章嘉贞高看一眼，却与他的脾气、才干乃至前途统统没有干系，平心而论，两人五官无甚相似之处，惟有言谈交往时的意气风发、尤其是笑起来的神态，让瞿元嘉也会有瞬间的恍惚，仿若能见到一丝前往连州前的程勉的影子，是以只要见到章嘉贞，都情不自禁要多看几眼。
正是因为朝会上章嘉贞甚至带有讥讽之意的不以为然，让瞿元嘉在结束了当日的办公后，依然觉得有一分无从排解、乃至自己也莫名其妙的烦躁。偏偏到了中午会餐时，同僚闲谈之际，又提到了章嘉贞。
章嘉贞年纪虽轻，门第亦不出众，但脾气耿直闻名朝内，以至于屡有轶闻传出。这一次，说的是有宗亲欲以县主许配于他，他不仅谢绝，更直言道“吾为官必当造福一方，何至于做驸马蒙人恩惠，埋没此生”。
传话之人刻意模仿他的口音腔调，顿时惹得众人拊掌顿足，笑作一片。御史台本职就是监察百官举止，官员们无不忌惮，私下里难免常以取笑御史台出气。这时又有人说：“今日朝上，听闻金州费刺史要出使西羌，章中丞当庭变脸。御史台以章中丞以降，对连州一众实在是有敌意得过分昭然了。”
“新欢旧宠，如何不是相看两相厌。”
“正是正是。何况圣眷浩大如天，哪有平章郎一人独占的道理。”
“这比喻不恰当，君臣分际，哪里能做妾妇之比？”
“费子语如果是士族出身，何至于受到如此多非议？御史台纠察百官之行止罪恶，可管不到官员的出身……”
眼看着又要起士庶之辩，瞿元嘉实在是不胜其扰，索性避席而去，趁着午休未尽天气宜人，在宫城中找了个僻静的角落散步消食。暮春的中午，宫中无处不是繁花似锦，宰相们正在中书省内会食，五品以上的官员们大多也在午休，放眼望去，三三两两结伴行于天街上的，俱是青衫之人，其中有许多陌生的年轻面孔，一律洋溢着不逊色于春光的蓬勃朝气，正是这个崭新的时代最好的注脚。
看着他们轻捷的脚步，瞿元嘉反而觉得茫然起来，他似乎也未觉得自己就是其中的一员。他不禁将目光放远，宫城和皇城次第相连，连绵不绝的殿宇堂皇又森然，即便是在正午的阳光下，也像极了栖息潜伏的兽，盘踞在京城的最高处，巨细靡遗地审视着宏大城池中的每一个生灵。
下值之后，瞿元嘉先去了趟大宁坊探望萧恂，见他面色灰败神情而神情悒悒，终究是无从安慰。
萧恂在大宁坊住了一旬，随后回到安王府，向父亲认罪。回家之后没过几日，安王府上便传出了世子萧恒与门下侍中何复女儿订亲的喜讯。
尚来不及感慨这一桩“喜讯”背后的无奈与泪水，另一桩“喜讯”却是真真切切将瞿元嘉激怒了。
吴国公府上再次向安王府提亲，为次子赵淦求娶金城郡主萧宝音。
按照媒人的说法，在千秋节那日见到郡主后，赵淦一见倾心，朝思暮想，以至于再三求告家严家慈，誓言“非卿不可”。吴国公夫人偏怜幼子，病情略有好转，便亲自上门替赵淦求亲。
此次拜访最终被娄氏暂时敷衍了过去，但瞿元嘉知道之后，气得连安抚母亲和妹妹都顾不得了，翻来覆去只有一句话，“绝无可能”。
有了兄长的支持，萧宝音更是怒不可抑，又委屈又伤心，哭道：“阿爷阿娘到底欠了赵家什么债，我非嫁到他家去不可！先是赵七，可人家连再娶的心思都没有，现在又是赵十……郭夫人是真病还是假糊涂，她儿子到底是什么货色，她不清楚的么？先要我嫁鳏夫，又要我嫁混帐……横竖是续弦，我还不如嫁给五郎呢！”
娄氏本来搂着萧宝音安慰，听到最后一句，她竟然神色一动，追问：“……五郎？”
偏偏萧妙音这时火上浇油：“阿姊嫁给五郎好。五郎脾气好，长得好，人好。”
萧宝音抹去眼泪，抓着娄氏的手哽咽道：“你们要我嫁到赵家去，我就去求五郎，求他娶我。陆槿连五郎的牌位都愿意嫁，我有什么不愿意？”
见母亲和妹妹如此，瞿元嘉头更痛了，忍无可忍又无奈之极地说：“不想嫁赵淦就不嫁。扯五郎做什么？”
萧宝音扭头：“我是不嫁赵泓赵淦，可没说不嫁五郎。”
“…………”
这话题总归是没法说下去的了。待瞿元嘉终于安抚了母亲和萧宝音、回到程勉身旁后，只觉得身心俱疲，但还是忍不住，把这件事原原本本地告诉了程勉。
程勉起先也是惊讶得很，而后无奈道：“我怎么能娶宝音郡主？她是你的妹妹呀。”
瞿元嘉一怔，暗自高兴之余，又叹气说：“不能娶是不能娶。但是我却从来不知道，宝音想嫁给你……不过也是，仰慕你的人，从来也没少过。”
程勉瞥他一眼，忽然皱眉道：“对了，前几日你宿直时，赵淦约我去赴宴……我以前的交游，都是像赵淦一样的么？”
瞿元嘉想了想：“你以前和赵淦应该是没什么交往，与赵泓倒是有些往来。不过交游如何，你倒是问到我了。我也不知道你当年都有哪些朋友。”
见程勉欲言又止，瞿元嘉笑着问：“怎么了？他约你赴宴，有意思没意思？”
“……”程勉认真思索片刻，“不是有没有意思的事……反正我不去了。”
“不想去就不去。没什么大不了的。”
程勉又正色说：“元嘉，宝音不能嫁给赵淦。他不会珍惜宝音。”
瞿元嘉心里一暖，点头道：“嗯。我知道。反正以后无论是赵淦还是别的什么人，你如果不愿意应酬，一律拒绝了就是。无需勉强。”
言犹在耳，到底是事与愿违——不久之后，赵淦再次邀请程勉赴宴，这一次，不仅程勉不得不答应，连瞿元嘉乃至安王父子都要出席。
端午佳节，天子在北苑设宴，并邀请一众亲信打马球。安王和萧恂均是京中著名的马球高手，赵氏兄弟亦精于此道，于是，在赵淦的张罗下，连同程勉和瞿元嘉，均在受邀之列。
自从得知端午那天要面圣并击鞠，程勉就开始盼望下雨，或许是心诚则灵，四月底还真的迎来了几天的透雨，就是躲过了初一的朝会，没躲过端午——端午当日，天清气朗，风和日丽，正是游历的好天气。
于是乎，程勉只得认命地与安王父子以及瞿元嘉一同前往北苑。萧宝音姐妹本想随行，后来听说赵淦在场，无论如何也不肯去了。
但不管是娄氏当日的婉拒，还是瞿元嘉眼下的冷脸，赵淦都仿佛一无所觉，见到安王一行后只管含笑见礼，言行举止丝毫不乱，见状，身为长辈的安王自是和颜悦色、一概不提儿女亲事，即便是瞿元嘉对赵淦素有偏见，一时间也不好多说什么了。
“我来时还与阿兄说，府上的儿郎各个都是击鞠的高手，要是再凑在一队，我们更没有胜算了。不如请二郎与陛下一队，我嘛，就厚颜自请与殿下同队，就是不知殿下看得上小侄么？”
“只要十郎肯，我哪里有看不上的。就怕陛下不肯。”
赵淦又笑说：“陛下肯定是肯的。陛下与殿下各领一队，正是势均力敌，再好没有。”
萧恂看了一眼父兄，便说：“我上个月不慎摔了腿，一只腿不大使得上力气，就怕拖累了陛下。”
“那劳驾世子？或是元嘉兄？小侄实盼望能与殿下同场击鞠，还望殿下能成全。”
这亲热的称呼听得瞿元嘉暗地里皱眉，索性将视线都转开了，看都懒得看他，后来觉得这人的殷勤实在另有所图，更是干脆故意勒了勒马，与安王他们拉开了距离。
眼看着程勉饶有兴趣地时不时驻足多看两眼路边的名花异草，瞿元嘉不禁想，上次到北苑时，平佑之乱已然到了尾声，瞿元嘉跟随安王来此处搜寻齐王的下落。因为连接的国丧和战事，北苑已多时无人问津，蓬草在深秋时节长得足有一人高，残兵败勇藏匿其中，实难发现行迹。
为了活捉齐王，安王严禁用火，没想到反而在这本该是花团锦簇的富贵之地折损了许多兵士。阔别经年，那刺鼻的血腥味早已无迹可寻，更容不下杂乱的蓬草，北苑又恢复了原有的风采，那曾有的杀戮和死亡，伴随着程勉的失而复得，或许终于可以彻底终结。
刚到球场没多久，天子也从宫城的方向抵达了北苑。随行的除了池太妃和信王，另有两人教人意外：其一是回京后素来深居简出、极少在人前露面的豫王，其二，则是不仅随驾而且换好了轻便胡服的章嘉贞，显然也是要下场打球的了。
天子到后众人皆见礼如仪。但安王是长辈，萧曜早一步扶住了他。如此一来，安王忽然笑道：“陛下的头发怎么给绞下一截来了？和谁互许终身了不成？”
为了方便打球，许多人连幞头都免了，用头簪固定发髻，萧曜亦是如此。这惊人之语一出，众人下意识地都将目光偏向了天子的发髻，又更快地避开视线，以免御前失仪。但此时近前的一干人等都清楚地看见天子确实是短了一截头发，就是梳头的人手法巧妙，隐匿得不易露出端倪。
长辈无伤大雅的笑谈果然引得萧曜轻轻一笑，解释道：“前天夜里看书，一时不慎，被烛火烧了头发，不想安王目光如炬，竟看出来了。还望安王不要取笑朕了。”
“近来风调雨顺，四海升平，陛下无需夙夜不懈至此……这般宵衣旰食，我等臣子真是十分愧疚。”安王直摇头，又对冯童说，“你等也该多劝谏陛下保重身体。”
冯童忙作揖称是。这时，一旁的章嘉贞毫无预兆地开口：“陛下是应当多赏月，或是秉烛观花，方不辜负良辰。”
闻言众人都是一怔，连瞿元嘉都想，这话亏得他来说，才没有谄媚之意，又不至于鲁莽失礼、顶撞天子。萧曜看他一眼，似是不以为忤，只淡淡开口：“小五多嘴。”
安王却拊掌而笑：“章中丞说得是。陛下夜里是该多赏月观花，奏乐下棋，总之是不要孤灯苦读才好。”
在一片各怀心思的轻笑声中，惟有程勉一脸不解，趁着众人各自检查、挑选球杖的间隙，轻轻拉了拉元嘉的衣角，低声问：“这章御史是怎么了？朔月有什么好看的？”
瞿元嘉这下真的乐了，也轻声答：“可不是。”
待上场的众人选好了球杖，各自的马也牵到了球场边。此类马讲究温顺灵巧，驯养耗时耗力，一般也舍不得另作他用。安王父子都善于打马球，加上瞿元嘉好马，家里养了不少良驹，为了今日这场赛事挑了好几匹马备用。
就在旁人由衷的赞叹声中，萧曜今日的坐骑也到了场旁。一见之下，瞿元嘉当即望向了程勉——后者虽然能骑马，但如何打马球十一点也不记得了，加上前几天一直在下雨，腿脚不便，已经先一步坐在了观众席上。
程勉也正目不转睛地望着云汉，神色颇有些茫然。瞿元嘉或许认不准人，但绝不可能认错云汉，何况这也是他生平唯一没有驯服的烈马，可是这匹当日他不得不绑起来的马，现正平静温顺地任由萧曜拂过马鬃。
他看得实在过于入神，萧恂走到他身边，不明所以地说：“陛下从哪里寻来这样一匹宝马？只是这马一看就性烈，恐怕不是专门驯来打球的吧？使得么？”
“陛下说使得，那定然使得。”瞿元嘉面无表情地接话。
萧恂拍了拍他的肩膀：“我知道你爱马成痴，看到好马就移不开眼睛。不过既然是陛下的马，实在难以肖想了。”
瞿元嘉懒得与他解释，又看了一眼，扭头翻身上马，坐定后只见萧曜也骑上了云汉，从冯童手上接过了球杖。
一阵难以抑制的热气在胸口乱窜。瞿元嘉一咬牙，又下了马，朝着萧曜和云汉的方向走去。
见他走近，萧曜一摆手，示意侍卫不必阻拦，容瞿元嘉上前。反是瞿元嘉停在离一人一马足有数尺远的地方，默不作声见了礼，沉声说：“适才陛下说，希望今日能在场上尽力相搏。陛下有旨，臣等不敢不遵敕令行事。”
萧曜略一颔首：“朕正有此意。”
瞿元嘉抬眼，看着端坐在马上的天子。逆光下，年轻的君主恍若被包裹在金光之中，气相盛大，难以看清他的容貌，却无法忽略他此刻的神情。
瞿元嘉竭力忍耐着刺眼的阳光，一字一句地继续说：“若是今日臣等侥幸胜了陛下，可否斗胆，求陛下一桩赏赐？”
“有何不可？”萧曜似乎极轻地笑了笑。
说完这句，他的笑容益发深了：“若我胜了，又如何？”
肩膀上蓦地一重，安王的声音在瞿元嘉的耳畔响起：“陛下富有天下，九州四荒，江河山川，都是陛下的。无论输赢，陛下都该慷慨赏赐才是。”
萧曜下了马，目光先是扫过神情凛然的瞿元嘉，最后停在安王身上，终究还是一笑：“只要倾力相搏，输赢自是赏赐。”
开场之前，赵淦终是与萧恂交换，如愿和安王同队。安王玩笑道：“赵十如何故意到要输的一边来？”
赵淦指指披上簇新的绿色锦袍、与天子同队的兄长，嬉笑作答：“阿兄与我各选一边，世子与二郎亦如此。都是骨肉兄弟，谁赢不是一样？”
既然是天子亲自下场击鞠，自然也由天子开球。球场上朱绿各占一侧，所有人的目光一律盯着萧曜掌中的那枚七彩马球。只见萧曜手腕轻轻一动，球瞬间在马蹄中失去了踪迹，又不知是谁最眼疾手快，球杖挥舞得迅疾如电，一声轻响后，球已然滑向了绿队一侧的球门。
几乎在同时，伴奏的乐官恰到好处地奏起了《凉州》大曲。
今日在场上打球的，除了安王，一律是未及而立的壮年男子，而安王虽然年纪最长，但他前鞍马半生，又精于保养，无论是体魄还是精神，都不逊色于年轻人。一时间球场上尘土飞扬，小小的马球简直如烽火如流星一般在马蹄和球杖间穿梭，无论是那一边，似乎都忘记了有天子在场，争起球来一马当先，绝无相让之意，加上伴奏的乐器中不乏钟鼓，硬生生地将不足二十人的场面，比出了千军万马的气势。
一干人等里瞿元嘉本是最不热衷于打马球的——无他，爱惜马尔，可是今日他有心讨回云汉，无论是击杖还是截球，都是前所未有地积极，甚至还将自己杖下的球喂给赵淦，只求能在胶着的占据中占得先机。
因为拼抢过于激烈，计筹用的廿四面锦旗一直到中午还没用尽，但无论是马还是马上的人，早已是汗流浃背，锦衫湿透，一众人足足赛至午后三刻，安王的球杖在拼抢中都折了一支，总算是分了胜负——绿方有天子加持，还是输了一球。
示意终场的鼓声一停，章嘉贞立刻将手中的球杖摔到了地上，毫不隐藏不平之意。安王一方虽然胜了，但胜了天子终究不妥，安王便拍马到了萧曜面前，抹掉一头一脸的汗，刚说了一句“陛下”，便被萧曜截下话端：“若是请罪就不必了。朕赛前已经说了，只要倾力相搏，输赢自是赏赐。安王可尽兴了？”
安王点头后，又问：“陛下尽兴否？”
“多谢诸位不曾相让。”
随后萧曜命冯童端来了美酒，又颁下崭新的锦袍和雕金马具，作为今日赛事的赏赐。在众人饮酒更衣之际，萧曜做的第一件事却是先解开云汉被扎起的尾巴，又亲自牵它去场旁歇息，吩咐太仆寺的官员好生照料。
眼看着一人一马亲密至此，他回头找到程勉，后者也正关切地望向自己，瞿元嘉郁结了一上午的忿忿之意，顷刻间烟消云散。
他不惯在人前解衣，抱着衣衫先找到程勉，与他挑了个僻静的角落，心情复杂地说：“我原本想将云汉讨要回来……”
“不必了。”程勉接过瞿元嘉湿透的衣衫，递给他新衣，“它其实已经不认得我了罢。既然陛下驯服了它，那么它就是陛下的马，不是我的了。”
瞿元嘉略一踌躇，承认道：“着实有些不甘心。”
“你想要云汉是为了我。但我现在不想要云汉了。我更想要你平安无事。”程勉反而洒脱，又趁着四下无人，飞快地握了一下瞿元嘉的手，“所以我不要了。你也不要执着了。赢了球高兴一下，替我多喝一盏酒吧。”
一众人各自更衣完毕，先后回到了席上，等待天子落座后正式开席。今日陪驾的不是宗室外戚便是近臣，惟有瞿元嘉自知纯属沾安王的光，所以开宴后只管默不作声地饮酒，连头都懒得抬。
他虽然不吭声更不劝酒，奈何今日赵淦有心奉承安王，隔三岔五就要来应酬一番，以示诚恳。如是再三，安王被他劝得已然有了几分醉意，终于笑说：“十郎，我家与别家不同，儿女的婚事，我这做阿爷的，从来说了不算。”
赵淦眨眨眼，立即接话：“还是小侄不成器，不入殿下的法眼。安王殿下要是都说了不算，侄子惟有去求陛下了。”
安王还是笑呵呵地摇头：“十郎如何不成器？你们赵家的儿郎，个个都成器。要说不成器，我的儿子才是真不成器。只是婚姻大事，还是要双方情投意合，将来方能门庭和睦，我几个女儿中，宝音虽然已经成年，最任性娇纵，别说是你家，就算是一般门第的主母，恐怕都操持不来。这才不得不忍痛推辞了。十郎一表人才，什么样的名门淑女都配得上，但宝音和你，实在不是良配。”
即便是话说到这个份上，赵淦毫无气馁之意，不遗余力地自陈心意：“我真心仰慕郡主，也不是家中长男，若蒙殿下首肯，一定爱惜、呵护郡主，绝无二意……”
乐声中，安王只管微笑，亲自为他倒酒：“你的心意我知晓了。可是小儿女的事情，还得小儿女愿意。就好比哪怕你愿凑过脸来，要是另一方不肯伸手，也是不成的。”
这时，随侍在父亲身旁的萧恂很轻地一笑，赵淦忙转向他，央求道：“二郎快为我说句好话。他日我一定重谢你。”
萧恂摇头：“你求我无用。真的能说上话的人今日也在，你还是直接去求他来得快些。他说一句，顶我们十句百句。”
这句话正好说在乐章与乐章之间，异常清楚。话音刚落，瞿元嘉立刻感觉到赵淦的目光投向了自己。当即他眉心一跳，不假辞色地转开脸，不肯搭理他，同时感到右手边的程勉很轻地拉了两下的袖子，显然也是注意到了自己的异状。
瞿元嘉明知自己一时成了目光焦点所在，也不肯转过脸来，心想他如果敢凑这个热闹，绝不给他好脸色。没想到赵淦倒是没找过来，而是目光一转，捧着酒往御座的方向去了。
眼见赵淦去求天子，太乐署的乐手们均知机地放轻了奏乐，以免盖住天子的声音。如此一来，瞿元嘉也不得不转回目光，沉下面孔望向揣着明白装糊涂的赵淦与萧曜。
赵淦分明是装憨，一味笑着求萧曜：“求陛下救我，替我与殿下美言几句。”
萧曜打完马球，又饮了酒，整张脸俱是红晕，显得异常可亲：“你哪里得罪了安王，求到朕这里来了？不是赢球了么？”
赵淦先回头望了一眼安王，摆出一副苦恼面孔：“球是赢了，别的事大输特输……千秋节那日，我有幸见到宝音郡主，一见倾心，神魂颠倒，便求阿娘为我上门提亲，奈何安王与王妃看不上我，我只好来求陛下，求陛下替我美言，若是能赐我一门婚事，那更是天恩浩荡了！”
一听到他直接就要萧曜赐婚，瞿元嘉脸色更难看了。这时萧曜也看向了安王，才问：“既然来求朕赐婚，那就是安王没有应允了？郡主父母俱在，轮不到朕越俎代庖。何况，你问过郡主的心意没有？”
瞿元嘉听见程勉无声地一笑，赵淦闻言，又辩道：“陛下此言差矣，我阿爷阿娘婚前何尝见过一面，也一样举案齐眉、白头到老了！再说了，郡主待字闺中，我如何能有机会见她？陛下不赐婚也行，那就请陛下找个机缘，准我见郡主一面吧。”
萧曜轻轻一抿嘴，和颜悦色地说：“京中不乏适龄的贵女，你如果真想娶妻，何愁没有更合适的。”
“我只仰慕郡主。非她不娶。”
萧曜一顿，又说：“郡主虽然年轻，论辈份是朕的姑母，而你是朕的表兄，你若是有本事赢得郡主的芳心，那自无不可，但要朕说媒赐婚，这就不行了。”
此言一出，先是章嘉贞忍不住笑了，安王跟着笑起来。瞿元嘉本来硬是压着火，听到萧曜居然用这个借口敷衍赵淦，一怔之余，火气也散了——京中名门通婚，几时还有用辈份来说事的，这分明就是用天子之威，有意偏袒一方了。
赵淦没了精神，悻悻然抱怨道：“我阿爷只太后一个亲妹妹，陛下不肯做媒就罢了，连让我再见郡主一面，也不行么？”
萧曜一笑：“朕为你赵十斟酒，你替朕陪安王再饮一盏吧。”
就在赵淦去敬酒时，先前被抱去一旁玩耍的信王，捧着新採的芍药回来了。
经过平佑之乱，先帝的血脉凋零殆尽。天子甫登大宝后，便下旨为先皇考服丧三载，宗室无不效仿追随。随着三年服丧期满，宗室虽然渐渐有了婚娶，然而天子至今未婚，亦无儿女，幸存的两名兄弟均有隐疾——豫王不能言语，信王更是生来便是痴儿——因此，每每念及先帝子息艰难的旧事，诸相九卿无不深为忧虑，据说在内朝，为了延续天家血脉而起的劝谏乃至争执，近来也益发频繁了。
瞿元嘉对萧曜绝谈不上好感，但每次见到萧曜的兄弟，也不得不承认即便是亲骨肉，实在也天差地别。不过相较于羸弱寡欢的豫王，今日的信王简直说得上是脱胎换骨，不仅一扫病气，而且不吵不闹，眉目也越来越肖似池太妃，但可惜的是，再怎么精心照顾、仔细着装，受损的心智到底是无可挽回的了。
北苑中汇集了天下奇花异草，正当季的芍药被信王捧在怀中，如同捧着祥云。宫女们先送他回到池太妃身旁，信王咯咯一笑，把所有的花一并扔在池太妃的裙子上，然后翻拣了半天，终于挑出一朵朱红色的芍药，插在她的发间。
不同于先帝，当今天子后宫空虚，平佑之乱后更是遣散了大量出身良家的宫女，后宫的大小事务，则一律交给了宫人出身、年纪尚轻的池太妃。无论按照出身还是年龄，豫王的生母余太妃原本都更胜一筹，但是天子体恤豫王多病，特许余太妃与儿子同住，彻底搬离了宫禁。
池太妃常年服素，陡然间戴上鲜花，本就惊人的容颜更是美得动人心魄。戴上花后她示意信王将花朵再送与余太妃与豫王的正妃曾氏。待送完一圈，才忽然发现手里还多出一朵，左顾右盼一番后，信王竟跌跌撞撞走向了冯童。
冯童忙抱住信王，想将他还给池太妃，偏偏这时他扭动着挣扎起来，够不着冯童，又越过冯童的手臂试图去够萧曜。眼看着他一张清秀的小脸涨得通红，恨不得要从冯童怀里摔出来，萧曜开口道：“不要紧，让他过来。”
冯童略一迟疑，才将信王抱到萧曜面前，却迟迟不敢松开抱住信王的手臂。萧曜看着跃跃欲试的幼弟，终是侧过头，任他将手中最后一朵雪白的芍药，插在了自己的鬓边。