泰和四十五年, 秋。
平阳府城杜家大院里，今日正热闹。
两年前和离回家的杜家三小姐，今日要给自己从夫家带回来的闺女过五岁生辰宴。
大院里摆上流水席，往来的宾客也多是乡里乡亲。台上戏班子咿咿呀呀唱个不停, 一片热闹的喧嚣中, 乡亲们凑在一块儿窃窃私语。
他们话题的中心, 便是今日出尽风头的杜三娘。
有年轻男人不屑地说：
“这杜三娘不是个好的。自家男人残了, 转头就带着孩子和离，还将孩子上了自家族谱。这样的女子，放在我们家, 进门的份儿都没有！”
一位大娘在旁嗤之以鼻：“人家三娘如今可是赫赫有名的程杜商号老板！程杜的名声, 整个山西, 谁人不知、谁人不晓？你想娶，人家看得上你么！”
有人在旁帮腔：“若不是杜三娘，杜家能这么几年，就在府城里盖这么大的宅子？”
同桌一个白发苍苍的老者徐徐道：
“三娘于婚嫁一事上, 确实不大稳妥。可若说起本事, 却未必比杜家男儿差。不然，去岁杜家老祖宗走时，也轮不到三娘上去上头香。”
年轻男人还想争辩, 后背却被人狠狠一推搡。他气急败坏转头去看，却见推搡他的是个怒目圆瞪的杜家人。
男人气焰全消，灰溜溜走了, 只留下背后一桌人的哄然大笑。
前院里宾客热闹, 后院里, 五岁的杜庆儿躺在床上，巴巴地看着程荀。
“干娘, 我还不想睡午觉。”
程荀掖了掖她的被角，温声哄道：“庆儿好好睡午觉，将来才长得高。”
杜庆儿圆溜溜的眼睛一转，问道：“长高了，和娘一起去店里，就不用踩着椅子看柜台了。”
程荀失笑，点点头：“是呀。庆儿早点长高、长大，就能早点为娘亲分担了。”
杜庆儿心满意足地闭上眼，不多时便睡去了。
初秋的正午，空气中还带着几分未尽的暑热。杜庆儿额角的碎发被汗打湿，程荀握着蒲扇，轻轻为她扇着风。
窗外，蝉鸣不舍已然逝去的夏，凄凄唱着挽歌。一片祥和的静谧中，程荀也有些昏昏欲睡了。
一月前，她还流连于长安雄浑壮阔的古建之中，突然就收到了杜三娘邀她回平阳老家的信。与那封信一同来的，还有沈烁的信，信里让她务必去平阳见他一面。
过去的两年里，她游历四海的计划暂且搁置了，一心一意与杜三娘办起了自己的商号。
她手握资源人脉本钱，杜三娘又有丰厚的从商经历，加之沈烁以往的积累，两年夙兴夜寐的奋斗，竟真让他们打响了程杜商号的名声！
程杜扎根山西，专做南货北卖、北货南卖的生意。为了打通从南到北的商路，程荀用上了手里所有的人脉，甚至一度到扬州找了漕运虎帮当家的虎三爷。
如今，商号里养了六只商队，专做南来北往的买卖生意。这一切比程荀想象得简单，却也比她想象得艰难。
即便她手里有货、有路子、有资源，可要打破千年来牢不可破的偏见，却需要比旁人花费五倍、十倍、甚至百倍的努力。
好在，她们心中对此早有准备。两年时间，程荀四处应酬开拓客源，杜三娘专管商队内部运作，就连不便言语的妱儿，也开始接触查账对账等事务。
就这么跌跌撞撞，几个女人当家的商号，两年内，竟然真闯出了些名堂。
眼看着商号蒸蒸日上，手下也有不少得用之人，程荀又想起自己搁置已久的计划，便干脆给自己放个假，将生意交给杜三娘和妱儿，带着冯平跑去了陕西。
没想到，才刚到长安一个月，杜三娘的信就来了。没办法，她只能又拎起行囊，又回了平阳。
不过，沈烁说是要与她在平阳见面，怎的现在都没出现？
程荀一手支着脑袋，一边打着瞌睡，一边暗自腹诽。
不知过了多久，外间忽然响起脚步声。她迷迷糊糊睁眼望去，却见沈烁站在门帘外，一身风尘，双眼却明亮，朝她粲然一笑。
程荀连忙放下蒲扇，冲他比了个嘘声的手势，走出屋子轻巧地带上门，才颇为好奇地看向沈烁。
“你怎么才来？到底有什么事，快说吧。”
从初识到今日，四年时间，曾经就算如何伪装成熟都难掩青涩的少年，也彻底长成了挺拔俊秀的青年。多年南北闯荡的经历，更是给他眉眼间添了几分稳重。
可面对程荀，这个在外也有几分薄面的沈老板，无奈地摇头笑笑，嘴角的梨涡有几分孩子气。
“将近半年未见，程老板连句问候都没有？”
“行了，快说。不说我回去了。”
程荀作势要走，沈烁连忙拉住她的袖子，将她拉到庭院中坐下。
坐下后，沈烁有些警惕地看看周围，确认无人，才凑过头低声说话。
程荀正想笑他形容鬼祟、不知又要作什么怪，却被他的话一下堵住了嘴。
“你可知道，三个月前，大齐军大败鞑靼人？据说，其中一支名叫‘神影骑’的大齐军，一路打到了鞑靼王庭，还割了鞑靼王布日的脑袋！”
程荀被他的
话惊在原地，霎时无言。
神影骑。
这个名字，恐怕没有比程荀更熟悉的人了。
大脑一瞬间空白，她下意识抓住沈烁的手臂，急切问道：“然后呢？神影骑中可有伤亡？将领可都还活着？”
沈烁被她突变的脸色吓了一跳，连忙安抚道：“这，这我也不清楚……不过，鞑靼人如今已经向大齐俯首称臣，想必不会有太大的伤亡。”
程荀定定心神，收回手，眉头微蹙。
沈烁没料到她如此反应，想了想，试探问道：“难道，神影骑中有你认识的人？”
“有……我一位兄长。”她声音一顿，语气艰涩。
沈烁沉吟片刻，想到程荀曾偶然提到过一两句自己的身世，灵光一闪，问道：“你的兄长……莫非，是晏家的？”
程荀点点头。她虽未曾直言过自己与晏决明的关系，可只要知道自己是孟家的义女，多多少少也能打听到孟家与晏家的关系。
沈烁恍然大悟：“你放心，你那个兄长可没事。神影骑不就是晏参将的兵马么？这回，他可是立了大功！”
程荀终于放下心来，一时忍不住埋怨晏决明，这么大的事，怎么什么也不和她说！
“等等。”想到这，程荀一皱眉，狐疑地看向沈烁，“这些东西，你怎么知道的？”
沈烁轻咳一声，含糊道：“我在军中，也算有些熟人。”
程荀眯着眼睛，状似了悟地点点头，心中却想，连晏决明都没有告诉她的事，沈烁背后到底什么关系？这么硬？
“唉，我本来不是说这个的。”沈烁一拍大腿，正色道：“这些都不重要。重要的是，如今鞑靼有意求和，据说给出的条件极有诚意。”
“朝廷的想法呢？”她问。
“自然是同意了！”
程荀的大脑迅速旋转，回想起晏决明曾与她说过的西北局势。朝廷同意鞑靼的求和，除了鞑靼自己拿出的“诚意”，最重要的，恐怕还是出于对瓦剌的考量。
这几年鞑靼与大齐纷争不断，瓦剌也不见消停。虽说不见大规模的侵略，可几年下来，瓦剌人隔三差五便在边塞烧杀抢掠，想必也捞了不少好处。
如今鞑靼主动求和，就算奔着避免鞑靼与瓦剌再度勾结的目的，朝廷也会做出同意的姿态。
程荀犹自沉思，沈烁话里却冒出些难以掩饰的欣喜。
“我有可靠消息，下月，鞑靼与大齐便要在紘城签订互市条约！你想想，那可是互市啊！”
程荀不禁一愣。
紘城，居然是紘城。
她努力忽视心中一闪而过的微妙感受，专心思索沈烁的意思。
若真开通互市，山西紧邻延绥，地域上倒是方便，于她们的生意而言，必然是有利的……
只是——
“你究竟从哪儿得的消息？”
她想了又想，还是忍不住开口问道。
“这个嘛……”沈烁还想糊弄过去，却见程荀愈发古怪的神情，只能无奈地叹口气。
“我家里也有军中之人。这些都是他告诉我的。”
相识四年，二人关系不说多么亲昵，却是托付了信任的合伙人。可即便如此，沈烁也还是对自己的来历讳莫如深。
程荀起初只以为是他从前有过些不甚清白或体面的过往，也就没有深究。没想到，沈烁居然在军中还有家人。
“这可是顶顶内部的消息，如今被咱们拿到了，难道要坐视不管？”
一聊起行商经营之事，沈烁向来是比谁都热情高涨的。他站起身，滔滔不绝地与程荀说起开通互市后，商号能够接触的生意、以及他对商号之后发展的谋划。
程荀安静听着，心思却飞远了。
四年了，如今战事暂缓，边关百姓终于能够得以喘息。而被拖延四年的她生母迁坟一事，也该提上日程了。
紘城，那座只在孟其真信里出现过的城池，那个她诞生之地的城池，二十年过去，究竟是何模样？
不知为何，提起紘城，她总有些近乡情怯的感受。
还有……
她微微抿唇，打断了沈烁的话。
“神影骑……也会去紘城吗？”
沈烁一愣。
还未等他回答，程荀又飞快地摇摇头，像是下定了决心，掷地有声道：“既是千载难逢的机会，那便不能错过。”
沈烁咧开嘴笑了，故作夸张地俯身，深深作揖。
“得嘞，万事交给我来安排！保证让程老板妥妥帖帖地去紘城！”
-
五日后。
大清早，杜家宅院外站满了车马人手。程荀特意挑了个大清早，就是想安安静静出发，没想到，还是让杜家人知道了。
杜三娘站在人群最前面，神情颇为不好意思。杜庆儿抱着程荀的腿，久久不肯松手。妱儿也在旁殷殷看着她，眼里似有水痕。
杜三娘的父亲杵着拐杖走上前，客气又恳切地对程荀说：“程老板，您这是为了商号，才往紘城那等危险之地去，路上可千万要保重啊！”
杜母在旁扶着他，闻言也点点头：“是啊，程老板，务必万事当心！”
杜三娘是家中幺女，本就被杜家父母偏宠些。当初远嫁也是长辈定下的娃娃亲，二老不好得推拒。
因着这个缘故，杜家对解救杜三娘于危难中的程荀一行人，自是感激不已。后来，程荀与杜三娘合伙开了商号，杜家全家上下从中获利颇丰，从此对程荀更是敬重。
不知老两口从哪儿听说程荀要回祖籍紘城，特意准备了两车的行李与土仪，又叫上全家上下前来送行，弄得习惯了轻装简行的程荀只能尴尬地赔笑。
杜三娘走上前解围，将程荀拉到一旁。
眼见老两口将沈烁围住，程荀长长舒了口气。
“我不知要去几个月，商号里的事儿都交给你和妱儿了。”
杜三娘为人稳重，微笑道：“行，你放心吧。”
妱儿却忍不住落了泪，不舍地拉着程荀的衣角。
“妱儿，你若是陪我走了，那该哭的就是三娘了。”程荀笑着替她擦擦眼泪，又捏捏她的手。
妱儿抽噎着点点头，比了个“你放心”的手势。
没过多久，一个面生的护卫上前低声提醒程荀时辰不早了。
程荀一愣，微微颔首。
这些事以往都是冯平做，如今乍一换人，程荀还有些不习惯。只是迁坟一事程荀自己去太折腾，交给别人她又不放心，只能让冯平亲自去，将她生母的棺椁带来紘城。
为此，他临走前专门找来了晏决明留在山西的人，陪同她与沈烁一同去紘城。
一群人寒暄完，程荀终于坐上了马车，缓缓驶出平阳府城。
从平阳到紘城，一路都是山路。只是越往西，外头的翠色就愈发稀少，铺天盖地的黄土挟着风沙迎面袭来，程荀坐在马车中，轻易不敢再掀开车帘。
这样的天气，纵是能骑马，程荀也是不耐烦下车吃沙的。
只是不知道沈烁是年纪小体力好、还是天生就是个闲不住的性子，几天的路程，他愣是只在车队修整睡觉的时候才躲进马车里。除此以外，几乎所有时间都骑马走在程荀车旁，隔着车帘，好像有说不完的话。
程荀听得心烦，最后掀开车帘，难掩怒意地问他：“沈烁，你不累么？”
沈烁嘿嘿一笑：“我不累啊。”
程荀面无表情：“我累了，我耳朵累了。”
沈烁脸上笑僵住，终于给了程荀清静。
就这么吵吵闹闹走了十来天，一行人终于走到了紘城百里外的驿站。
此时已入夜，一鼓作气走到紘城不太现实，只能暂且在驿站歇一夜脚。
驿站坐落在一片广袤的荒原之上，不见高山、也不见流水，只有绵延的低矮黄土山包，在缀满星辰的深蓝夜幕下，海浪一般起伏呼吸。
许是夜已深，他们靠近驿站时，驿站房门紧闭，并不见店家出来招呼。
一行人都是走南闯北惯了的人，也并未拘泥规矩，安静地走进院子，各自将车马牵到房子后头栓好。
沈烁解下脖子上的布巾，抖了抖上头的沙土，看向程荀：“走吧，今夜只能在这凑合下了。”
程荀莫名其妙地看他一眼：“这算什么凑合？”
沈烁失笑，连忙告饶：“小的有眼不识泰山，得罪、得罪。”
程荀懒得和他耍嘴皮子，上前拍了拍驿站紧闭的大门。
等了一会儿，依旧无人下来开门。
程荀心中正奇怪，门突然从里头推开了。
“实在不好意思，驿站今日没有空房了。”
开门的是个黝黑干瘦的男人，还没等程荀说话，那男人脸上就挤出歉意，张口便道。
“满了？”沈烁讶然问道。
“这位老爷有所不知，我这驿站小，能住的屋子也少，但凡来个商队就基本住完了。”男人连声解释。
程荀环顾了一圈，这院子确实不大，驿站也不过三层的模样，若是来了一支商队，将驿站住满也正常。
只是……
“那我们不在这住，就在大堂里坐下歇会儿，如何？”
沈烁还在与男人商量，程荀却在背后不动声色地掐了他一下，对那店家道：“那便不劳烦了，我们继续赶路就是。”
沈烁立马反应过来，附和道：“行，那就不必了，我们走吧。”
说着，他向外打了个呼哨，让护卫与商队的伙计收拾东西走。
那男人脸色一松，转身就要进屋关门。
可下一秒，荒原上一阵疾风陡然吹过，老旧的柴门被风吹动，撞上了男人的后腰。
啪塔一声，什么东西落了下来。
程荀顺着声响去看，却见粗砺的沙土地上，掉了一把柳叶形状的弯刀。
程荀瞳孔瞬间紧缩。