还未立冬, 京城已有了肃杀之意。
傍晚时分，南城门口人流如织，往来车马络绎不绝。
进出城的车马扬起尘土，街边小贩叫卖声不绝于耳, 守城兵吏大摇大摆呵斥着贩夫走卒, 不知何处飘来了卤煮热腾腾的蒸气。
在一片灰蒙蒙的嘈杂中, 远处, 一匹白马破开烟尘疾驰而来。
马鞍上那人在城门外拉紧缰绳，又灵巧地绕过车马人群，眨眼间就入了城。
晏决明双腿紧夹马腹, 驾轻就熟地在京城少有人烟的老旧街巷中穿行。
马蹄敲着石板路, 白
马飒沓而过, 北风吹过幂蓠，露出他冷硬的下颌线条。
白马在孟府门前急急停下，晏决明翻身下马，扯下幂蓠, 与马鞭一同抬手丢给前来殷切迎接的小厮, 大步走进宅邸。
他一路冲进前院书房，挟着满面风尘，看着案前专心舔墨的孟忻, 张口便问：“胡瑞自尽了？”
孟忻微抬眼皮，看他一眼，微不可察地一点头, 又低头继续写字。
门外, 管家老何端着茶水亲自送进来, 小厮抬着盥洗的铜盆跟在后头，乖觉地立在一旁等吩咐。
得到肯定的答复, 晏决明急躁的心反倒稍稍冷静下来。
既如此，着急也无用。
他一口喝完温茶，又就着铜盆简单擦洗一下脸与手。
下人将门带上，晏决明走到书案边，拿起墨条磨墨。待一旁的孟忻心满意足放下笔，他才问道：“姨父，胡瑞说了多少？”
孟忻靠在椅背上，好整以暇看向晏决明。
“按理说，我的信此时恐怕刚抵扬州，莫非你是在路上截了信？”
晏决明一顿，在一旁坐下，将程荀的事和盘托出。
孟忻听后，神情不见错愕和不满，反倒有几分感叹。
他沉吟片刻，只含蓄说了句，“行，一应事务我来安排。”
他打量着晏决明的神色，似要从那张古井无波的脸上看出什么。他那颇有几分看好戏的意图太明显，晏决明叹了口气，无奈问道：“姨父，您还未与我说胡瑞到底怎么回事呢。”
孟忻回过神来，轻咳一声，说起前几日大理寺牢狱中发生的种种。
自前月从扬州回来后，孟忻手中从胡府现成搜出来的证据，让胡瑞诸多罪状彻底板上钉钉。
此番大理寺的效率出奇的高，不日便将奏折呈上龙案。可奇怪的是，皇帝却迟迟未能给下如何结案的诏令。
专办此案的大理寺卿找到孟忻，孟忻闻弦知音，当夜便请示进宫。出宫后，未等天亮，他直直去了大理寺牢狱。
“你可知，圣上为何迟迟不下诏令？”
晏决明思忖片刻，迟疑道：“莫非是，当年西北一事？”
孟忻眼中闪过一丝痛色，沉默一瞬，抬起了手边的茶。
所谓当年之事，便是泰和二十五年，孟忻亲身所历的那场紘城守卫之战。
大齐幅员辽阔、物阜民丰，一片歌舞升平的太平盛世之下，却也隐忧不断。其中，最是圣上心头大患的，便是瓦剌、鞑靼频频南下掳掠燃起的战火。
关外贫瘠苦寒，入秋后更是荒原遍野。每每此时，蛮族人便横刀跃马，南下劫掠边关村镇。蛮族人残暴凶恶，所过之境，无一不是哀鸿遍野。
大齐开国两朝后，瓦剌与鞑靼逐渐壮大，自那时起，大齐与这西北两大蛮族之间的斗争便从未休止。
好在多年的争斗下来，西北两大将门渐成气候——沈家与范家各据边关东西，铁马冰河、枕戈待旦，自世祖起，便为大齐死守边塞。
因着范沈两家之故，边关虽摩擦不断，却也许久未曾起过震惊朝野的战事。
直到泰和二十五年，瓦剌人一改从前直直南下掳掠的路线，绕道东路，而后有如天助一般，接连穿破沈家将士据守的城池，一路打到了紘城。
紘城不过一座不起眼的边关小城，却有一点特殊。
它地处大齐与瓦剌、鞑靼的势力边界，若是瓦剌人拿下紘城，此后无论是向西攻打老对手范家，还是直接南下席卷中原，后果都不堪设想。
而此时沈家死伤惨重、难以支援，大齐将士与瓦剌人几番交手，将领死于阵前，县令临阵脱逃，为数不多的千位将士只能一步步退居紘城之中。
援军粮草迟迟不到，瓦剌人陈兵百里外，在这危急存亡之际，是孟忻这个不起眼的八品县丞，代表朝廷站了出来，与将士们殊死守城。
最后关头，是沈家年仅十三、刚刚走上战场的幼子沈焕带着家中仅剩的数千残部赶来支援。
紘城守住了。
经此一役后，孟忻一战成名，从此开启了通达十五年的仕途。而沈家因连连战败、又死了数位大将，从此在朝堂上再无声息。
紘城一战，奖了功臣、罚了罪将，本该就此落幕，可这却成了孟忻多年来的心结。
原因无他，即便当初沈家再无余力支援，可朝廷已然调配粮草，若是早来一日，紘城何至于此？紘城将士何至于此？
往深里说，紘城就在范家侧畔，为何范家宁可陈兵守住自家的防线，也不愿意出兵支援？
可孟忻知道，以他的身份和能力，绝无可能与范家抗衡，便只能就粮草一事提出异议。
此话一出，无疑是在朝堂上砸下一记响雷。
可朝中诸位大臣却以粮草调运本无差错，一切皆因瓦剌人起兵太快、沈家出兵不力，以至于战事迅速蔓延之祸。
孟忻尚且有些不服气，可朝中却敲了定鼓，仅略微贬谪了运粮官，此事便过去了。
而那位被贬谪的运粮官，不过三年后，便又被起复另用。
那位运粮官，便是胡瑞。
也是从这事以后，曾经年少相识的两人，彻底形同陌路。
此番胡瑞终于伏法，皇帝却迟迟不治罪，孟忻当即便想到了十六年前的这件旧事，急急进宫去。
出宫后，当夜孟忻便去见了胡瑞。
大理寺诏狱阴湿苦寒，胡瑞头发散乱，一身血污的囚衣，脖子上铐着枷锁，缩在角落里。
见来人，他颤巍巍地抬了下糊着血痂的肿胀眼皮，一眼不发。
此时的他，还不如街头的乞丐，再也不见从前在两淮盐道呼风唤雨的风光模样。
孟忻缓缓在他面前蹲下，语气平淡。
“十六年前，我便想问你这句话。”
“那批粮草，究竟为何迟迟不到？”
胡瑞垂着头，一言不发。他的呼吸几近于无，像是垂死的模样。
许久后，他才低低喘了一声，艰难地仰起头，皲裂的嘴唇咧开一个嘲讽的笑，嘴里全是血沫。
孟忻瞧见他嘴里已经不剩几颗牙了。这是大理寺的手段，拔了数颗牙，以防犯人咬舌自尽。
昏暗的火光下，他那双凸起的眼睛亮得可怖。
“孟忻，我最讨厌的便是你这副自诩良臣忠臣的模样。”
“呸，恶心。”
话从空洞的嘴里漏出来，只剩下低低的气音。
孟忻看着这位昔日好友，神色不动如山，平静道：
“胡品之的刑期已定，就在五日后。没想到，都到了这般田地，竟还是让你白发人送黑发人了。”
胡瑞脸上的笑僵住了。
孟忻面不改色，继续说道：“走到这一步，是他们先一步放弃了你。都死到临头了，何必替他们遮掩呢？”
胡瑞的木枷下的胸膛剧烈起伏了两下，脖子上隐隐露出青筋。
孟忻声音低缓，流淌在寂静的囚房之中。
“况且，你最喜欢的，不就是拉人下水么？”
这话不知戳中了胡瑞哪根神经，他突然挣扎着要爬起来，却被脖子上沉重的木枷狠狠掼倒在地。
他侧翻在地上，恶狠狠地看着孟忻，像是用尽了全身最后一点力气，从身体里嘶吼出声。
“孟忻，你走到今日，不过是多了些好运气！你有什么资格在我面前耀武扬威！”
他喘着粗气，死死盯着孟忻，眼里明晃晃的全是恨意。
“我最恶心的，便是你这自认高洁、自以为出淤泥而不染的虚伪模样！若你是我，你若遇着我的处境，恐怕一天也活不下去！”
“孟忻，从我见你第一面，我便该知道，你与我不是一路人！”
他被锁在木枷中、没几块好肉的手指，颤抖着指向孟忻，癫狂地笑道。
“如今你高兴了，看着从前就不如你的人，现在更是像条狗一样在你面前摇尾乞怜！你是不是高兴惨了！哈哈哈哈哈！”
孟忻沉默地俯视他，半晌，才对他说了一句：“正平，走到今日，没有任何人逼你。”
听到这话，胡瑞像是被抽干了一般，一双眼睛怔怔地看向头顶。
许久后，他将身体蜷缩在墙角，一时喃喃有声，一时又状似癫狂。
“……你什么都不知道……不知道……”
“我拉人下水？哈哈哈哈！我又是被谁拉下水的！”
“……我说了，我不敢……他们说，不干，就死……我不敢，我不敢……”
孟忻努力捕捉他的话，闻言立刻追问：“他们是谁？”
孟忻等了许久，胡瑞却紧紧闭上嘴，浑身剧烈颤栗着，半晌后才平静下来，一动不动。
他疑心不对，上前探了探他鼻尖，才知他晕过去了。他只能喊来狱卒和大夫，叫人好生救治，等他醒后再说。
他在大理寺官衙等了一夜，得到的消息却是，胡瑞死了。
据狱卒所说，他偷偷将头埋进茅草之中，呼吸不畅，活生生憋死了。
数月前还风头无两的两淮盐运史，就这么死了。
晏决明听完孟忻的转述，沉默片刻。而后站起身，对着面前有些出神的孟忻道：“姨父，不早了，我便不打扰您了。”
孟忻一愣，怒极反笑，“听完就跑，真当我是茶楼里说书的？”
晏决明语气恭敬，一派谦和孝顺的晚辈模样。
“姨父说笑了，外甥不过看您沉湎回忆，不愿打扰罢了。”
孟忻随手抄起手边的笔，当即丢了过去。晏决明利落接住，行了个礼，转身便走了。
“小兔崽子。”
孟忻喃喃骂道，脸上却不见怒容。
想了会儿，他又高声将管家老何喊进来，吩咐道：“祠堂里一应事务都准备起来吧。”
晏决明走出孟府，门房已经牵来他的马。他利落地翻身上马，在黑夜中绝尘而去。
不一会儿，马在宁远侯府门前停下。侯府的人刚要走上前询问，就见来人是晏决明。
没料到出走京城数月之久的自家大少爷突然回京，门房赶紧往府里通传。晏决明还未走回院子，全府上下便都知道了世子爷回京的消息。
修德堂里下人们先是一惊，而后赶忙忙碌起来。烧水备水的、吩咐厨房备菜的、重新铺床铺的，好不热闹。等到晏决明走到修德院，一切已经准备就绪。
丫鬟小厮齐齐站在道上，殷切地看着消失数月的自家主子。
晏决明没理会他们，匆匆沐浴后，就去了晏淮书房。
晏淮早已等候在此，见他来了，只冷哼一声。
“我听说，你是从孟忻那儿回来的？”
晏决明不置可否，晏淮却颇为不痛快。
“此前你在扬州怎么闹，我不管。但如今，你既回来了，便收收心，好生做些该做的事。”
他点点桌上的册子，示意晏决明。
晏决明扫了一眼，站在原地没动。
“怎么了？这都是你母亲亲自挑的人家！”
晏决明眼里闪过嘲讽，嘴上却含笑道：
“儿子回来得急，还未与夫人请安。不知近来决文、平康身子可好？”
晏决文是侯夫人刘氏亲子，早在八岁时便因摔坏了脑子，从此痴痴傻傻，至今都没有好转迹象。
而晏平康是晏决明被找回那年，侯府侧室所出的庶子，如今只有四岁。许是前两个儿子遭遇都太过坎坷，便有了“平康”这个名字。
晏平康刚生下后，晏淮有意让刘氏抱去养，可刘氏找了许多借口推辞了。而自从晏决明在东宫崭露头角，不知刘氏如何想的，又把晏平康抱走了。
如今刘氏深居简出，几乎只与身边两个孩子相处，与晏决明更是只有一点面子情，晏决明对此自无不可。
这对素有旧怨的继母子，如今在府中倒是相安无事。
晏淮不满他转移话题，语气生硬：
“你说要一年时间，我给你了。”
“你在扬州胡闹这么久，胡家事是你运气好，恰好撞上了圣上的念头，可若是行差踏错，那便是整个晏家与你陪葬！”
他指指桌上的册子。
“而今你也不小了。成家立业，不成家，如何立业？这些女子，样貌、家世皆是挑不出错的，你自己好好看看。这事由不得你再推脱。”
晏决明安静地站在原地，等他说完，才缓缓开口。
“父亲，我晏家先祖以军功立身。而爵位传承至今，在军中却没了声量。儿子每每想起此事，就深感愧疚，心中难安。”
晏淮一愣。
晏家如今在京中虽地位显赫，可比起多年前先祖随太祖打天下，立下赫赫战功之时，已黯淡了许多。
当世良将不多得。晏家爵位世代相传，到最后，家中子弟只余一个军中虚衔罢了。在晏淮少时，晏家虽有世代积累的万贯家财，可在朝中却早已边缘、落寞。
最后，靠着晏淮长袖善舞、处处钻营之道，晏家才重获了当今圣心。如今，晏淮此人更是皇帝身边宠臣、近臣。
可无论再多风光，晏家在行伍之中消失太久，依旧是事实。
晏决明一抬袍子，直直跪下。
“而今边关动荡，正是儿子建功立业、不堕先祖之名的时机，还望父亲成全儿子一腔拳拳孝心！”
晏决明说得慷慨激昂，晏淮却眼睛一眯，面色阴沉地站起身。
“你大可不必与我来这套，到底怎么想的，直说便是。”
他直直望着晏淮，平声道：
“父亲，我要从军。”