月上中天, 街上一片寂静，只剩下花街柳巷还彻夜迷醉在香脂红粉里。
清浅月光落在他绣着云纹的衣衫上，他面色冷肃，走出小院翻身上马。
陈玄已被人送回胡宅。他独自驾马回孟府。
为了向外放出孟忻病入膏肓、时日无多的假象, 这些天, 晏决明几乎是日夜吃睡在孟家。其实他们并未花太多力气, 只需放些亦真亦假、影影绰绰的消息, 外人自会捕风捉影、为这骗局补上最后一笔。
人总是愿意相信自己相信的，不是么？
黑鬃马在空荡的街道疾驰，凉风打在他的脸上, 尽管已是深夜, 他的神志却一片清明。
两侧的街景不断后退, 脑海中，陈玄给出的那些看似琐碎、毫无关联的情报纷纷串联成线，线头的分支不断延伸，最终结成一张大网。直到马儿在孟府门前停下, 他终于长舒一口气。
早在一年前得知胡瑞连任两淮盐运使时, 他便盯上了胡家。这一年来，他在胡家前前后后收买、安插了不少人，可是始终缺少一个从小在胡府长大、备受信任、且能接触到府中最中心事务的人。
若是没有这个人, 或许他最终还是能扳倒胡家，可中间花费的人力、财力和时间就远远不止如今数月时间了。他能等，可如今与誉王短兵相接、剑拔弩张的太子能等吗？此地无数被胡家欺压的百姓布衣能等吗？
在他与孟忻苦恼之际, 是程荀送来了破局的关键。
陈玄是在胡瑞眼皮子底下长大的, 既是家仆又是亲信。早年被洪泉这后来居上的挡了位置, 只能做些赶马跑腿的活计，可其中未尝没有陈玄本人不够机灵市侩、善于钻营的缘故。
胡瑞恐怕死也想不到, 最后居然是这么一个老实憨厚、自小在身边长大、一辈子就想着老婆孩子热炕头的男人，给自己背后递了刀。
他沉吟着走进前院书房，孟忻已经沐浴更衣，中衣外只披了一件外袍，神态清醒自若，全然不见今夜在外酒气熏天、醉态酩酊的模样。
他顿了顿，心中对这位姨父又有了新的认知。
他虽心知孟忻在如今的朝堂上已经算是清明良臣，可却未曾想过，这位大人的行事作风如此不拘小节。
为了查明真相，从假扮行商暗访盐场，到如今亲自设计诱敌，他都亲力亲为。好似无论晏决明提出多么荒唐、么多危险的主意，只要能达成结果，他都愿意尝试一二。
见他来了，孟忻放下手中的信，说道：“密折已经送到京畿的驿馆，想来几日之内就能上达天听。”
晏决明心下一松。
为了让密折顺利抵京，他们派出多路人马，携带真真假假数本奏折文书往京城去。胡瑞的人手几番追截，最后将虎三送去的那个当做宝。殊不知，真正的密折早已绕过官驿，如今只等进宫了。
“那个叫陈玄的，愿意说么？”
晏决明在他面前坐下，细细说了今夜与陈玄的交涉、陈玄提供的线索，以及他基于此的猜测。
桌上摊开了一张卷轴，其上密密麻麻记下了这段时间以来二人调查的结果——那一个个声名显赫的人物，被天价贿款和无数人命勾连起来，编成一张血泪斑驳、盘根错节的关系网。
侵吞公款、私卖盐引、上下勾结、行贿受贿、杀害良民……
晏决明每说一句，孟忻就在那卷轴上添上一笔。说道最后，孟忻看着从胡瑞的名字发射出去的条条线索，静默了许久。
半晌，他才打破沉默，缓声道：“我们初识时，他二十出头，我不过十七。那时他尚且还有几分为国为民的锐气，可不过二十年不到，他便成了如今这幅模样。”
他的声音越说越轻，话里的情绪也越来越淡。停顿了好一会儿，他才继续说道：“除了这些，还有更有力的证据么？”
晏决明点点头，“他说了胡府几处可疑的地方，我会让人去探一探。”
顿了顿，他又说道：“胡瑞在扬州城外湍溟寺里，供了座无名的长明灯，每月都要前去祭拜暂住几日。我总有些疑心，明日会亲自去看看。”
孟忻嗯了一声，陷入深思，好似在消化今夜收获的消息。晏决明静坐了一会儿，见孟忻自顾自地沉吟梳理，便起身行了个礼，准备悄悄离去。
刚转过身，他听见身后的人突然开口。
“程荀，那小丫头倒是令我刮目相看。”孟忻语气里是藏不住的感叹，“此等聪慧、坚韧的心性，倒是个世间难得的。胡府是个狼窟，却也将她磨炼出来了。”
初听时晏决明心中还有几分骄傲，听到最后脸却冷了下来。
他侧着身子，低声回道：“胡家的磨炼……难道还要她对胡家感恩戴德不成？”
孟忻虽并无此意，可闻言也没有生气。他早就看出来了，他这外甥，对程荀的情谊可不一般。
他也是过来人，如何不懂那少年心思呢？
“早在她五岁那年，养父去世、宗族中的亲长不愿抚养她，要将她送去给人做童养媳时，她便敢抛下一切独自求生了。五岁稚童就有这般骨气和胆量，又与那胡家何干？”他淡淡道。
孟忻却皱起眉毛。
“养父？”
晏决明一顿，转过身道：“阿荀并非程秀才亲生，是有一年北方大旱、流民南下时，被人遗弃的。”他不动声色地观察孟忻的脸色，“姨父，可有何不妥？”
孟忻垂首沉吟片刻，才平声道：“无事，你回去吧。”
晏决明缓缓点头，转身告退。
门关上。
屋内，孟忻靠在椅背上，一手轻轻敲打着眉间，闭着眼睛沉思琢磨。许久后，他猛然睁开眼睛，连声唤道：“老何！老何！”
一个面容苍老、满头鹤发，身姿却挺拔矫健的老者推开门，问道：“老爷，您找我？”
“老何，你可记得当初我在西北紘城，结识的那位孟千户？”
他站起身几步走到老者面前，迫不及待问道。
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秋风肃肃，凉雨凄凄。阴郁的天色笼罩在扬州城上空，漫长的雨季到来了。
与这凄风苦雨的时节不同，近来，胡家的气氛很是喜庆。
首当其冲的一件喜事，便是胡婉娘的婚期提前了。
她与张子显的婚事，原本商议的是明年五月。五月晴空正暖、繁花锦簇，最是婚嫁的好时节。可前几日，张子显的母亲钱夫人却从京城过来了。
钱夫人此番南下，不光带来了诸多厚礼，还带来个大消息。
张子显的祖父，恐怕时日无多了。
张家祖父如今七十有五，已算是古稀高龄。家中人虽有难过不舍，但更多的是平静释怀，以及担心后续诸多事务的安排。
首当其冲的便是张子显的婚事。
张子显如今已年满十八，若是张家祖父走了，守孝三年，待能成婚时已然二十一。张家或许能等，可若要胡家等到三年后，恐怕不太现实。
如今胡家正是鲜花着锦、烈火烹油之势，张家岂会放过这样一个好亲家？故此，钱夫人急匆匆南下，商议婚事可否在年内办完。
钱夫人说得含蓄，可谁都能听出那弦外之音——年内成婚不过是个好听的幌子，张家打的主意，恐怕是让二人在张家祖父仙逝前就将婚事办好。
闻言，胡瑞还未有反应，林氏先炸了锅。匆匆个把月内成婚，让胡婉娘千里迢迢北上嫁入张家，说出去不让人笑话才怪！更别提张家还是这样的情形，不知道的，恐怕还以为婉娘是去冲喜的！
花厅里两个女人吵得天翻地覆，胡瑞稳坐一旁，安安生生喝着茶。他知道，张家想让胡家同意提前婚期，必然准备了不少筹码。如今只管让林氏与钱夫人闹，闹得越大，他能获得的利益就越多。
终于，在几天的博弈后，张家给出了相当分量的好处——就连林氏都有些迟疑的好处。胡瑞心知这是张家能让步的最低底线，明面上不情不愿地同意了。
而那天之后，胡婉娘才被告知了婚期提前的事。
张家迎亲、胡家嫁女的日子，就定在了一个半月后的中秋日。
不知是不是林氏不敢面对胡婉娘，过来送消息的是她身边的楼妈妈。
此刻，楼妈妈全然不见在丫鬟小厮面前的趾高气昂，她佝偻着背，笑得满脸褶子，将婚期提前之事说得天花乱坠。
乱七八糟地说了一堆黄道移宫、六爻卜算之类玄之又玄的话，又扯到高僧掐算、乾道批命，总而言之，将今年中秋日说得天上好、地下无，仿若错过这天，将来半辈子运道都要没了似的。
程荀听了半天，总算弄明白胡瑞和林氏的意思。看来今年成婚，是两家已有默契、势在必行的了。至于胡婉娘？安安心心待嫁便是。
这话里的意思，连她听了都心寒，不知胡婉娘如何做想呢？
她悄悄瞥了一眼胡婉娘，却见她挂着惯常的冷脸，安静地坐在原地，一分多余的情绪都没有。
楼妈妈支支吾吾说完，讪讪站在原地等待审判。可胡婉娘只轻飘飘说了一句：“知道了。”
她有些不可思议，下意识将目光投向程荀。
程荀乖觉地走上前，将楼妈妈拉到一边。
她按下心中的忧虑，浅笑问道：“婚期如此匆忙，不知家中各样可都备好了？这可是姑娘的大日子，容不得缺漏。”
楼妈妈连忙点头，掰着指头说了一通各处安排。
最后，她小心翼翼地看了胡婉娘一眼，凑到程荀耳边轻声道：“小姐那，你可多劝着点……这已是板上钉钉之事，门房上已经开始备起请帖了！最近好生看着小姐，可莫要到了最后关头，又出岔子！”
程荀点点头，将楼妈妈送出小院。
往回走的路上，她暗自琢磨，若是中秋日张家就来接亲，那胡家的事，必须在中秋前得到了断。
留给她的，只有一个半月的时间。
焦虑好似潮水，从腹部翻涌上来，一时间，程荀只觉得胃里好似有数不清的飞蛾振翅冲撞。
她努力镇定精神。据曲山所说，陈玄已经搭上了晏决明，透露了不少机要秘辛，孟大人的密折也已送往京城。如今，离胡瑞倒台不过毫厘之差，她等得起。
深吸几口气，她走进内室。
胡婉娘仍旧呆坐在刚才的位置，目光一动不动地盯着茶盏中的茶沫子。
程荀不动声色地看向身旁候着的小丫鬟。她面色苍白、如临大敌，轻轻摇了摇头。程荀给她使了个眼色，小丫鬟千恩万谢地关门离开。
程荀走到胡婉娘身侧，轻声问：“姑娘，之后咱们院儿里如何安排？”事出突然，除了嫁妆外，胡婉娘额外要带走的书画、衣衫乃至丫鬟陪嫁，都要安排起来了。
胡婉娘顿了顿，转过头平淡问道：“怎么，这就迫不及待要做我院儿里的主了？”
程荀在心中叹一口气。又发疯了。
她利索地跪下，低头不语。
往往在这个时候，不做辩解才是最好的回答。
胡婉娘轻轻抬起她的脸，仔细打量她的脸。
“往日未曾注意，今日一看，才发现你竟也是个水灵漂亮的。”胡婉娘的语气寻常，好似在评价今日的汤炖的不错。
“奴婢不敢当。”程荀垂着眸子，仍旧一副逆来顺受的模样。
胡婉娘松开手，用丝绢擦了擦手指。
“你放心，待我嫁过去的第二日，我便会抬了你。往后，你就好生替我伺候张子显，最好缠住了他，让他一日也别来我的院子，懂了么？”
程荀的心头燃起一阵无名火。
在胡婉娘身边这么多年，她自然知道此时要说什么话才是好听的 、识抬举的、让她高兴的。
可此刻，胡婉娘那随意得好似拿她配种一样的语气，让她连敷衍的力气都提不起来了。她破天荒地沉默着，一言不发。
胡婉娘看出她无声的反抗，嗤笑一声：“怎么，我抬举你，你还不愿意？当个金枝玉贵的‘竹姨娘’，不比成日在我这鞍前马后的‘玉竹’好么？”
程荀仍旧一言不发。
胡婉娘的眼里闪过一丝狠厉，她抬起手，巴掌眼见就要扇在程荀脸上，可程荀却突然抬起头。
那双澄澈的眼睛，清凌凌地直视胡婉娘。
她的手顿住了，许久后，轻轻落到程荀侧脸，逗小儿一般拍了拍。
“你如今，连装都不愿装了。”
“这样也好。我身边的人，哪个不是虚伪得我都想发笑的？”
她突然笑了笑，神情天真又亲昵。
“从前我就觉得，身边只有你最合心意。没成想，到了今日，还是你最讨我喜欢。”
她双手扶起程荀，将她按到梳妆镜前，从抽屉里取出一副又一副精美的头面，逐一在程荀头上比划着。
程荀任由她摆弄着，像孩童摆动自己心爱的木偶。
半晌，她凑到程荀脸旁，看着镜子里珠围翠绕的程荀，轻声道：“等我出嫁那日，我也将你打扮得漂漂亮亮的。到时候，我们俩一起嫁给张子显，好不好？”
“他肯定开心死了。”