立秋后, 处暑近。
秋风渐起，夜里已有几分寒意。明明昨日还暑气炎炎，一夜新凉，晨起, 枝叶上就挂了露。
今日是七月七, 胡府里衣香鬓影、珠围翠绕。
午后, 扬州城里有头有脸的官宦之家、豪商巨贾的少爷小姐们, 随家中亲眷来到胡府。
男子在前院作诗品茗，后宅里更是精彩。
台上戏班子唱个不停，台下夫人新妇们说笑凑趣。香案上摆满巧果花瓜, 姑娘小姐们三三两两坐着, 或是沐手焚香、卜巧斗巧, 或是呼朋唤友、游园游园赏景，好不热闹。
纵然近来胡瑞在官场上遇到诸多不顺、颇有些灰头土脸，可孟忻此前的举动，已然触碰到江南官商敏感的神经,
一时间, 以胡瑞为中心的利益集团竟比从前还要紧密。扬州官场这一池浑水，竟有几分泾渭分明之势了。
而小小一个乞巧节，就因为撞上了这个当口, 俨然变成胡瑞一派抱团取暖、共度时艰的定心丸。
前院里，男人们举杯对饮、交杯换盏间，交换利害、各取所需；后宅里, 当家夫人们聊闲天、话家常, 话里话外, 弦外之音、机锋不断。
或许，只有尚且天真无邪的少女们, 才听不厌有情人鹊桥相会的桥段，虔诚地拜那月上双星，祈盼巧心巧手、美满姻缘。
——程荀原是这么想的。
只是，从小在金屋玉堂里长大的女子，又有几个是真的天真无邪呢？
光是看看此刻，胡婉娘恹恹坐着，身旁这位小姐说笑逗趣、那位小姐劝酒送茶。即便端着千金的矜持，可一举一动，不就写着奉承讨好二字么？
程荀默默想，或许这便是上层人家的生存之道。稍微抹不开面子的、家世差一些的，不就被远远隔在了人群之外么？看着几个瘦弱小姐拘谨、落寞的模样，程荀默默垂下眸子。
毕竟，并不是谁家的女儿都能有胡婉娘这般好命。程荀扫了一眼站到亭子边缘的一位小姐，她衣着华贵鲜亮，可袖口却有一圈针线缝过的痕迹。
——想来，这是位在家中并不受宠的小姐，一件衣衫都要先收起量，等长大些，再放出量继续穿。
此等情形，是万万不可能出现在胡婉娘身上的。
胡婉娘在千娇万宠中长大，儿时裹身的就是最细最软的上等松江棉。更别提长大后，每月新衣、新头面流水般送进晴春院。宴上穿过一次的衣裙，必不会再上第二次身。
可这样的好日子，却换不来胡婉娘的笑脸。
自从那日意图自尽被程荀拦下后，这朵艳丽的花儿，彻底凋零在初秋的寒风里。
她整日呆坐屋中，不哭不笑，连发脾气的力气都没了。
程荀心知肚明她的心结，只是冷眼看着，并不插手。可身家性命都系在她身上的丫鬟小厮们却急了，成日里想着法儿地耍宝逗乐。更有甚者，拿着鞭子，奴颜屈膝地凑上去，让主子打他一顿以求泄愤。
程荀只觉得荒唐。
“婉娘，这几日你怎么老是没精打采的？”人群中，李三娘拉着胡婉娘的手，关切问道。
李三娘年底就要出嫁了。或许是即将离家、嫁作他人妇，她成熟许多，并不见从前与胡婉娘争锋相对的模样。
胡婉娘懒散摇头，不愿多说。
见李三娘有追问之意，程荀乖觉地上前问道：“姑娘，可要去更衣？”
胡婉娘扶着她的手，起身走出亭台。李三娘眼睛一转，迈着步子追上来。
她亲昵地挽住胡婉娘的臂弯，“婉娘，我与你一同去。”
她随着胡婉娘去了隔壁院子里的厢房。此处位置稍偏，鲜有人往，周遭顿时安静下来。说是更衣，可彼此都心知肚明，不过是找个由头避避人罢了。
“婉娘，你如今婚事已定，还有什么可愁的呢？”李三娘熟稔地拉起她的手，“之前下聘礼单都念了大半天，整个扬州城都知道张家看重你。你不知，外边有多少人艳羡你呢。”
可胡婉娘此时最听不得的就是“张家”二字。
她抽出手，勉强笑笑。
李三娘看出她不愿多说，又挑起别的话头，就着首饰玉器、扬州城里新鲜事，聊了半晌。胡婉娘有一搭没一搭听着，心中逐渐不耐，她干脆挑破。
“三娘，有什么你就直说吧。”
李三娘话一顿，表情有些讪讪，“其实，也不是什么大事。”
“……就是，我表哥不是明年下场么？家里本想将他安排进鉴明书院，可不知为何，入学试却出了岔子……他不敢告诉家里人，如今只有我能帮他……”李三娘面色通红。
“张公子不是在书院中么？我就想着，你可否让他帮忙给我表哥引荐一下书院的山长？表哥是有真才实学的，此前是因为喝酒误事才会……”
她拉住胡婉娘的袖子，“妹妹，算姐姐求你，就帮我这一回吧！张公子与你自小就相识，如今更是一家人了，你去说说，定能成事！”
程荀站在一旁，看着胡婉娘愈发冰冷的神色，心中暗道不妙。
哪壶不开提哪壶，这李三娘，恐怕踢到铁板了。
果然，下一秒，胡婉娘猛地挥开李三娘的袖子，差点将她推倒在地，丫鬟连忙去扶。
胡婉娘颤抖着手，指着她骂出声。
“你是什么东西，便宜占到我头上了！还未出嫁就巴巴凑上去当老妈子，我活这么多年，从未见过你这般下贱的！一口一个张公子，真这么眼馋，你就替我去嫁！”
李三娘不可置信地看着她，从未想过她嘴里竟能说出这样难听的话。羞愤交加，她捂着脸跑了。
眼前的闹剧令程荀目瞪口呆。可下一秒，火就烧到她身上了。
只见胡婉娘沉着一张脸，目光阴鸷狠厉地扫向程荀。
程荀对上那目光，一瞬间，她甚至以为自己见到了胡品之。
“你在看我笑话，是不是？”
程荀低下头，嚅嗫道：“奴婢不敢。”
面前人冷笑一声，“我知道，你们所有人，不过都是利用我罢了。我的钱财、我的身份、我的婚事，桩桩件件，都是你们的筹码！”
说着，她猛然一掀桌子，茶壶瓷杯碎了一地。
程荀沉默以对。
胡婉娘一步步走过来，抬手用力掐住程荀的下巴，抬起她的脸。
“玉竹，如今在我身边最久的，只剩你了。”
她的声音低沉喑哑，透着股绝望的疯魔。
“张子显对你有意，对么？”
程荀缓缓掀起眸子。
“那个蠢货以为自己装得好，可我早就知道了，不过是懒得拆穿他那些把戏。
“你也是个没福的。主子喜欢你，旁人高兴还来不及呢，怎么你还不情愿呢？”
胡婉娘将手贴到程荀侧脸，冰凉、濡湿，好似条吐着信子的蛇在她脸上蠕动爬行。
“反正我这辈子也就这样了。我下地狱，你就陪我一起下地狱，可好？”
“我知道你恨我。可谁叫你是我的丫鬟呢？”
她轻轻拍了两下程荀的脸。
“我的好玉竹。”
-
天色渐晚，夜幕中升起半轮月，乞巧节这才拉开帷幕。
胡婉娘早已恢复平静，不见傍晚的失态。此刻，她端起东道主的派头，在人群中谈笑风生、八面张罗。
而旁边，站着面色如常的李三娘，她挽着胡婉娘的手，任谁看，都是感情深厚的闺中密友。
程荀站在阴影里，轻轻按了按自己的侧脸。
两个时辰前，胡婉娘一通发泄后，好似又变回了那个骄纵蛮横的胡家大小姐，全然不见前几日的颓丧。
那些只能在阴暗中滋生的恨与怨，好像喂饱了她贫瘠的精神。她义无反顾地扎进恶的土地中，从中吸取养分、获得新生。
这种新生，令程荀胆寒。
夜色渐暗，胡府里亮起点点灯火。游廊下，六角红纱灯连成长龙，向宅院深处蜿蜒而去。
今日乞巧，是久居深宅的姑娘小姐们，难得能出府的日子。小姐们带上帷帽，被丫鬟婆子们簇拥着走出府。
夜里的扬州城，显露出它最为富贵靡丽的一面。
火把灯笼有如繁星，将这古老的城池映照得有如白日。小秦淮畔杨柳依依，一叶兰舟载着书生艺伎渡过石桥，酸诗腐词伴着娇儿啼笑、弦上黄莺，声声穿风而来。
石桥上、河畔边，人头攒动，摩肩擦踵。脂粉香气混着小摊上胡饼肉馕的香气，扑面而来。远处，更有顶缸喷火、把戏班子就地献艺，人群中，时不时传来叫好声。
婆子在前开道，千金们坐在竹轿上，向城西汶河走去。夜风起，小姐们衣袂、帷帽飘飞，那被风吹开的纱幔下，藏着一双双期待、雀跃的眼睛。
程荀走在竹轿旁，下半身却突然感到一阵熟悉的暖流。
她身形一僵，连忙扯过一旁的小丫鬟，让她看看自己身后。
就着灯火，小丫鬟看了眼，在她耳边轻声说道：“玉竹姐，后面染上了。”
小丫鬟面色纠结，看来，恐怕还挺明显。
程荀深吸一口气，重新跟上竹轿。
她下意识觑了眼胡婉娘的脸色，可立马反应过来，如今她与胡婉娘那关系，和撕破脸皮又有什么不同呢？不过是做些表面样子罢了。
想到这，她干脆凑到胡婉娘身边，随便找了个理由，小声道：“姑娘，我突然来了月事，裙子也染上了。跟着去恐怕兆头不好，奴婢可否先回府里？”
胡婉娘看她一眼，嘴上冷笑一声：“你倒是会找时候。”
她看向方才那小丫鬟，小丫鬟紧张地点点头。
胡婉娘闭上眼睛，好一会儿才不耐烦道：“行了，快走吧。别站在这戳我眼睛。”
程荀面不改色地行个礼，和婆子说了一声，转身走了。
好在此时刚刚走出两条街，离胡府还不算远。远离胡婉娘那疯子，夜风都好似清凉了几分。
路上行人如织，少女们抱着河灯结伴而行，过处，说笑声不断。程荀好似滴水入海，一瞬间就滑进这人流之中。
难得松快几分，她渐渐放缓了步子。回去也只能对着床帐发呆，何必呢？她将衣裙上的血污抛之脑后，兴致盎然地张望着热闹的街景。
可刚刚转过一个拐角，她身后突然伸出一只手，猛地将她拉进了黑暗的小巷中！
程荀一惊，大脑响起警铃，身体本能地绷紧，下意识就抬肘向那人打去！而那人猝不及防接了一肘击，闷哼一声。
那声音有些熟悉，程荀动作一顿，对方抓住时机拉住她的双手，无奈开口。
“阿荀，是我。”
街上的灯火随风忽闪，几束光漏进小巷，映在那张轮廓清俊的脸上。对面那人终于露出面目。
是晏决明。