片刻后, 两个小厮抬着个半人高的精致木盒走了进来。木盒打开，里面是一座珐琅盆碧玉珊瑚梅花盆景，玉树琼枝之上，各色宝石熠熠生辉, 奢华至极。
晏决明轻轻用手碰了碰尚在枝头摇晃的珊瑚花枝, 问道, “这是何时送来的？”
“门房说, 今日午时便送来了。”
孟忻哂笑一声，“难怪。”
“先放库房。”
晏决明微微挑眉，“姨父这是收下了？”
孟忻坐到桌前, 打开本折子, 拿起一支玉管紫豪蘸墨舔笔, 慢悠悠下笔。
“我可供不起这份大礼。这样的好东西，要送去它该去的地方。”
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孟忻的到来，让扬州本就波谲云诡的局势更加莫测。
在胡瑞的料想中，扬州官商利益环环相扣, 不说浑然一体, 多年经营下来，也算是休戚相关。他孟忻使出再多的鬼蜮伎俩，恐怕一时间也难以打破多年来的桎梏。
刘勤是个绣花枕头, 早些年刚来扬州时，他尚且有几分才干。可无数金银粉红好似那化骨柔肠之物，迅速侵蚀了他的骨头, 一滩皮肉就这么毫无阻碍地滑向了琼池之中。
——那是无数白骨血泪堆成的锦绣之地。
他原以为, 孟忻也是如此。谁能拒绝这温香软玉的金银池呢？
他项上的官声再好听, 实打实的好处面前，安顺默契地踏入这滔滔流水、与之合流不过是快慢之别。
可谁曾想, 孟忻此人看起来不温不火，手段却有如雷霆。短短十日不到，察院衙门内部就已整顿肃清。
且不说最基本的纪律条例，就连胡瑞安插了多年的钉子竟然也被一颗颗拔除。曾经有如胡瑞后院的巡盐察院，如今竟比他的运盐使司衙门还要机密了！
刘勤当初死得猝不及防，察院上下乱成一锅粥时，胡瑞没少从中使力。
偷梁换柱、暗度陈仓，将本就杂乱无章的政务搅得更是一塌糊涂。
本以为政事上的阻碍够孟忻跌个跟头，可他好似早已料到如今的局面，做足了准备。
先是不知从哪找来了察院被排挤走的老人，领着自己带来的师爷、幕僚，在察院里熬了十日，硬生生将文书、账目中存疑的都翻检出来，一股脑上报给了朝廷！
对此，胡瑞倒是早有打算。这些陈年旧账波及范围甚广，真要论起来，这层层盘剥下，两淮盐务上下无数官商都要牵扯其中。
巨大的利益驱使下，那些明面上无可指摘的理由和话术，早已是人人心照不宣之事，自然会合谋包庇。
况且，其中不是还有个刚刚入土的刘勤么？活人不愿背的责任，死人还能说不么？
请罪折子附着胡瑞的申辩，快马送回京城。
折子里，三分天公不作美、三分工艺技术不纯熟、三分前任巡盐庸政懒政，最后一分再涕泪横流、真情实意地悔过请罪。
又奉上为感念皇帝圣恩而四处寻来的天价太湖石，再有朝中蔡尚书一党的拉纤斡旋。
一套连招打下来，最后胡瑞不过得了个罚俸一年、考评降等的惩处。
可还没等胡瑞歇一口气，孟忻那厮竟带着人手，暗访两淮盐场去了！
这些年，在胡瑞、刘勤等上层盐课官吏的装聋作哑下，盐场中乱象频频。
私采私售泛滥、下层小吏监守自盗已是常态。地主、盐商谋取巨大利益后，更有甚者私炼兵器、鱼肉乡里。盐场所在之地，视法度为无物，百姓苦不堪言。
而孟忻此行本是乔装打扮成外地行商，前来暗中探访。盐场打手察觉到异样，当即便抄了家伙。
不料孟忻同行人中，有个蒙了面的练家子，盐场打手不敌，最终把他们放跑了。
胡瑞得到消息，立时就想到了，此人必是孟忻。
愤怒和恐惧重重压在他的心上，脖颈好像被人死死卡住，连呼吸都变得艰难、粗重。
孟忻，这么多年来，果然还是那副令人生厌的模样！
孟忻前后的举动，让胡瑞品出些不一般的滋味。
若是之前的行为，还能将他看做新官上任三把火，拿自己立威。那么这次盐场之行，真正让胡瑞看出了，孟忻此行目标之明确、决心之坚定。
——如今看来，无论是谋求政绩也好、想报复与自己的私仇也罢，孟忻不将他彻底扳倒，是誓不罢休了！
近来诸多不顺，让胡瑞本就憔悴阴沉的脸色更加难看。他那双微凸的吊梢眼里凶光尽显，厉声呵道：“陈玄，进来！”
陈玄匆匆走进书房，小心翼翼地弯腰听令。
胡瑞嘶哑着声音，将他叫到身边，细细嘱托一番。
陈玄仔细听着，黝黑的脸逐渐僵硬，顷刻间汗如雨下。他咽咽吐沫，惊惧地望向胡瑞。
“听懂了么？”胡瑞脸上青筋暴起，阴鸷的双眼紧紧盯着陈玄，低声发问。
陈玄忙不迭低下头，连声应是。
退出房门，陈玄惊魂未定地向外走。走出书房的视野，他腿一软，猛地抱头蹲下了。他颤颤巍巍地打着摆子，心中万念俱灰。
入夜，陈玄魂不守舍地回到自家的小院。
几年前，他与清荷成了亲。
这些年，陈玄虽只是为胡瑞做些驾车跑马、送礼跑腿的活计，可宰相门前七品官，外边巴结、讨好的也不再少数。
加之前阵子，胡瑞用惯的洪泉死了，他被顺理成章地提了起来，真正开始接触胡府的内部事务。
他本就勤俭，几年下来，也攒了不少家资。为此，清荷辞了府里的活计，安心在外打理家中几亩薄田、一间铺子。
如今，清荷在外也得了个“掌柜娘子”的名头。半年前，她生下了这个家中第一个孩子。
一家三口的日子，今时今日，也算得上是幸福美满、蒸蒸日上了。
他轻轻推开门扉，清荷支着脑袋，斜靠床头睡着了。身旁，小女儿正酣睡着，肉肉的肚子起伏着，时不时还在砸吧嘴。
月光从屋外透进来，陈玄望着眼前这静谧安逸的画面，竟忍不住红了眼眶。
他努力隐忍着，可吸鼻子的声音还是吵醒了清荷。
清荷迷蒙睁眼，含糊问道：“怎么傻站着？”
陈玄将头凑过去，埋在清荷肩膀里。明明在外也是个高大健壮的汉子，此刻却跟个孩子似的，在她怀里趴着。
清荷笑着揉揉他的脊背，轻声问：“怎么了？平时可没见你这么腻歪……”
陈玄沉默不语，半晌，突然开口。
“娘子，你带着宝娘回溧安吧。”
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两日后，胡府。
澄湖上的莲花都已败了，如今只留得残荷几亩、莲蓬数枝。一场急雨后，更是吹折一片莲枝。卷曲的莲叶倒伏着，浑然不见数月前的风姿。
而近来，朝廷的申斥惩处、胡瑞的阴晴不定，让胡宅上空也飘满了阴云。
程荀端着胡婉娘这月的月例衣裳，从针线房出来。
虽说府中愁云惨淡，可主子们照样过着钟鸣鼎食的日子，饭食珍馐、锦衣罗裙比往日更甚。
程荀看了一眼手里的衣裙。
如水的大红缎面上绣着缠枝牡丹织金纹，如意云锦对襟用金线缂丝，日光过处，更显流光溢彩。
她用长了薄茧的指腹，小心翼翼捻走布料上的线头。
她想，如此精美的纹路，其中凝结了多少织娘、绣娘日夜辛劳的付出？熬得眼睛花了、脊背弯了，才能得这么区区几匹。
一想到这，便是她如何珍重以待，都不为过的。
不过，她心中也略有些疑惑。
不知为何，这段时日针线房送上来的衣裙都是往日不常用的大红、深红。难道胡婉娘好事将近？可是按道理，婚期还有大半年之久呢……
她暗自琢磨着，一不小心在拐角处与人撞上了。
来不及道歉，她第一反应拿稳了手里的托盘，提着一颗心，好生确认了手里衣裙并无损坏，这才抬起头。
没想来，来人竟是位苍颜白发的老者。
眼前的老者精神矍铄，干瘦的身子被宽大的道袍罩住，髯须花白。光是立在那，就一副仙风道骨的气度。
程荀心中暗自想，想必这就是那位仕阳道长。
这乾道淡淡看她一眼，并未多言，越过她离开了。
程荀心中若有所思。
胡瑞老早就约好了云水观的法事，如今人都千里迢迢请来了，却又撞上刘勤的意外，一时间只好将法事往后退。
可是这法事也是要看日子的，哪能说要哪天，就定哪天呢？就这样一拖再拖，将近一个多月了，这法事还遥遥无期呢……
“玉竹！”
面前传来熟悉的声音，程荀回过神来，竟然是许久不见的松烟。
松烟略带激动地望着她，程荀却有些不自在。
“松烟，许久未见了。”心中虽不自在，可她迅速抬起了笑脸，“这些日子在忙什么呢？”
松烟瘦了许多，脸颊都有些凹陷，更是衬得那双眼睛又大又凸。
“过些日子你就知道了。”松烟语气神秘，可配上那双亮得出奇的眼睛，竟让程荀感到了几分不舒服。
他凑上来，低声道，“你可记得我曾让你小心曲山？你放心，我时刻盯着呢！”
松烟那跃跃欲试的语气中，竟然夹杂了几分狂热。
程荀神色一僵。
她的思绪飞快地转了几圈，应付地笑了一下，干脆岔开话题。
“话说，方才我碰见那位道长了。”
松烟没有察觉她的闪躲，笑道，“看起来还真有几分仙气，是吧？”
“或许吧……只是，云水观的道士在府里呆了这么久，难道府中就一直这么供养着吗？”
胡府占地极广，屋舍更是数不胜数，空出几间远离后宅的屋子，自然不在话下。
程荀奇怪的是，这么多天了，难道胡瑞就心甘情愿放几个外人长居家中？况且，从前也未曾见他有多信奉神佛啊？
许是太久未见程荀，松烟兴致勃勃地打开了话匣子。他看看周围，见四下无人，这才悄声说道。
“这仕阳道长可不一般！”
“前些日子，老爷不是因为公事忧心么？惹得多年的头疾都犯了，疼起来，说是满地打滚都不为过！”
注意到程荀的眼神，松烟讪讪打了下嘴，“瞧我，又乱用词了。”
“说正经的，然后呢？”
“咳咳……然后，那位仕阳道长凭空变出一颗药丸，说是天山底下采来的灵草做成的丹药，又是四时水、又是蜂王蜜，总之说得天花乱坠。
“原本老爷不信，可吃下去后，那头疾竟然真的就好了！这下，老爷稍有个头疼脑热，就去找那位仕阳道长。还真就那么神，回回都药到病除。
“这下，法事还没做，老爷倒真把这位道长看做座上宾了。那群道士能在府里呆这么久，我估摸着，这才是真正的缘由呢！”
道别松烟，程荀若有所思地回到晴春院。
世上，真有此等神药吗？
若真有神药，为何又偏偏在此刻出现在胡府呢？
程荀心中总觉得蹊跷。
怀着满腹疑问走进晴春院，程荀却看见个不速之客。
“清荷！”她惊喜地叫出声。
程荀将手里的托盘拿给小丫鬟，小跑上前。
“你怎么来了？”
清荷怀里抱着个襁褓，笑得温婉。她如今已为人妇，早已褪去少女的青涩，像朵盛放的花儿，柔润、醇熟。
“我来看看姑娘。姑娘还在睡着，我就在外边磕了个头，正要走呢。”
程荀走到窗边，胡婉娘果真还在屋中午睡。她吩咐几句小丫鬟，拉着清荷亲热地说：“你别急着走，我们好久未见，去我那儿坐坐。”
回到偏房，清荷将怀中襁褓放在程荀床上。
程荀从衣箱深处拿出一个木盒，塞给清荷。她打开一看，竟是个平安锁。
“自从听闻你生了孩子，我便准备好了，就等着你来呢。”
程荀眯眼笑着，见清荷推辞，干脆将那平安锁塞进襁褓中。
宝娘那双黑眼睛圆溜溜转着，看起来机灵极了。程荀伸出小指轻刮宝娘的脸，把宝娘逗得咯咯笑。
“这是给宝娘的，你可别在这假客气。”
清荷叹口气，将程荀拉到一边坐下。
“你在府中这些年，总要存点体己银子。当初我出府，你就偷偷给我塞了许多银钱了……”清荷欲言又止。
程荀笑笑，给她倒了杯茶水，满不在乎地道：“生不带来死不带去的东西。我一未成家、二无长辈，留着不如物尽其用。”
清荷自知说不过她，接过茶水，给宝娘喂了几口。
“真是长大了。我刚刚看着你吩咐那群小丫鬟，又靠谱又威风，哪里还有小时候那不说话的闷劲儿？”清荷放下茶杯，感叹道。
“你如今也算是熬出头了。”清荷话里有些苦涩，“只可惜当初院子里的人，如今一个个都……”
沉默半晌，程荀拍拍她的手，轻声安慰，“你放心，玉盏、玉扇都是去好地方了。”
清荷哀戚地点点头。
她抬起袖子，擦去眼角的泪，“都怪我，又提起伤心事……今日，我其实是来道别的。”
“我要回溧安了。”
程荀眉头轻蹙，“回溧安？那这的铺子、田地怎么办？陈玄的差事怎么办？”
“……不会就你一个人回去吧？”
清荷点点头。
程荀心头的火当即就冒了出来。
她强压下怒意，问道：“他什么意思？如今你刚出月子没多久，孩子一岁都没满，就要你们千里迢迢独自回溧安？”
见清荷面带愁容，程荀怒意更甚。
她扶住清荷的肩膀，正色道：“你与我说，是不是陈玄在外面……？若是真的，我定饶不了他！”
清荷连忙摇摇头，“不是这个缘故。”
“你放心，别的不说，陈玄对我是极好的……”清荷话里有些羞涩，可随即声音就落了下去，“可我也不明白，他为何要我回去。”
“那日他神色难安，只说不想拖累我和孩子。我一个劲儿地问他，可是在外面惹什么事了？他却什么都不说……我心中也担忧得很……”
说着，清荷又抹起泪。
“我宁愿是他外面有人，才会如此！总好过在外惹了事……若是仇家寻上来，这可怎么办！”
程荀皱着眉，安抚她：“你先别哭，与我好生说说那日他的情形。”
清荷哽咽着，将陈玄这几日的异常一一说了。程荀听着，心头一动。
如今洪泉“死”了，陈玄顶上了他的位置。如此想来，是不是胡瑞又吩咐他做什么不能明说的事了？
而陈玄不似洪泉那般，他家中有妻有小、又更老实本分，不敢为胡瑞做那些出格之事，也是情理之中……
她暗自思忖，半晌，她凑近清荷悄声道：“倒也未必只有你带着孩子回溧安这一条路可走。”
“我在扬州有处宅子。”
清荷闻言睁大了眼，程荀面不改色，继续扯谎。
“你别这么看我……好歹我兜里也是有些银子的……”
“况且那处宅子也不大，但是足够你和宝娘两个人住。到时候你假意离开扬州，我雇人去将你半途接回来，你就住进那宅子里。”
“之后我帮你盯着陈玄，若是他出了什么事，你我都在扬州，倒也来得及照应。若是无事，也不用你带着孩子千里迢迢两处奔波，你看怎么样？”
清荷面带犹豫，程荀心中忍不住打鼓。她咬咬牙，乘胜追击。
“你想，你现在身子还弱，更别提宝娘了。从扬州到溧安，就算快马走官道，也要三、五日呢。更别提你坐着牛车马车、半途再转水路了。”
“你能折腾，宝娘能折腾吗？”
清荷考虑了好半晌，最后看看襁褓里吐口水玩的宝娘，抿抿唇，点头了。
“好，我听你的。”
程荀握紧她的手，长舒一口气。
-
三日后，扬州城外。
一架简陋的青帷马车停在半路，后头还跟着一架牛车，鼓鼓囊囊装满了行礼。
清荷掀开车帘，忧虑地看向车外的男人。
“玄哥，我和宝娘走了。”
陈玄艰难地点点头。他用目光描摹着清荷——这个他从小就放在心上的女子。他捏紧了拳头，心中沉痛不舍。
“我，我看看宝娘。”
他一溜烟钻进马车，抱起沉睡中的宝娘，长满青黑胡茬的下巴隔空蹭着婴孩的脸蛋。
清荷伸手抚摸他的面庞，含泪道：“玄哥，我不知道你要去做什么。可是，凡事都想想我和孩子，好不好？”
陈玄望着妻子柔情似水的面容，眼神狼狈地躲闪开。
许久后，他深吸一口气，跃出马车，沉声道：“你放心，等此间事了，我便回家找你们。”
车夫一甩鞭子，马车向远处去了。
马车渐行渐远，陈玄强忍了一路的泪，终于落下。
车内，清荷放下车帘，含泪的双眸逐渐坚定。
“这位大哥，劳烦您了。”
冯平头上压着顶斗笠。听到车内女子的话，低声应了。
马车绕过山路，向扬州城驶去。