孟忻仍自沉思, 崔媛发觉他的心不在焉，轻轻掐了他一下。
“想什么呢？”
孟忻回过神来，安抚地拍拍她的手，“没什么, 我听你说。”
崔媛白他一眼。
孟忻轻咳一声, 问道, “既如此, 怎么不把人接出来？想来她也不会拒绝，总比在那府中继续为奴为婢的好。”
闻言，崔媛脸上浮起几分隐忍的愤恨, 她深吸一口气, 将胡家与晏决明、程荀二人的纠葛说了。
孟忻瞠目听完, 久久无言。
一时间，他竟不知道是该为程荀的决绝和坚忍感到动容，还是为胡品之的凶悍残暴感到荒唐。
半晌，他只憋出一句, “这人情也太重了, 就是把晏决明那小子卖了，也还不上啊。”
崔媛瞪他一眼，嗔怪道：“要你想这么多。”
“决明也是个胆大的。”她长叹一口气, “我问他此番来扬州作甚，你可知他怎么说？竟又是听了太子差遣，过来寻胡家的把柄的！也是正好撞上了程荀, 才将胡家从前与他的恩怨查明的。”
孟忻摇摇头, 站起身倒了杯温茶递给崔媛。
“听太子差遣？别信他的, 这小子主意大着呢。”
“只是这胡家……”他微眯眼，意味深长道, “胡正平这些年，动作也确实有些过了。”
-
观宅。
王伯元抱着一本破旧泛黄的残书跑进书房，冲正伏案读信的晏决明招招手，兴冲冲道，“快把你那信都放了，过来陪我研究研究这个。”
他把那残书放到案上，面露得意。
晏决明瞥了一眼，“哪来的？”
“我下扬州时不是坐了一艘沈家商船么？那沈家的少主倒是个实诚人，虽是商贾，却比这扬州城许多有名头的书生才子值得结交。
“此前我与他说起，这些年始终寻不到前朝吴司马的某本棋谱，这些日子他竟真找到、还让人千里迢迢给我送来了！”
晏决明拿起棋谱看了看，笑道，“看来这回让你撞上真货了。”
王伯元是个臭棋篓子，却也是个屡败屡战、热情不减的棋痴。从前在京中，被人当冤大头哄着骗着买下所谓天价残谱也不在少数。
王伯元没理会他话里的挤兑，自顾自地摆起棋子来。
“今日怎的没见到崔夫人？”他问。
“姨父将姨母接走了。”晏决明起身坐到他对面，拿起了白子。
“话说，既然孟大人来了，你二人联手，那胡家倒台岂不指日可待？”
“姨父可向来看我不顺眼。”晏决明摇摇头。
王伯元兴致勃勃，“怎么？你小时候也不听话，把他家点了？”
“……那倒没有。”晏决明微妙地打量他两眼，“不过是姨父素来便不喜我凑到太子面前、羽翼未丰就涉足朝堂之事，觉得我不知天高地厚罢了。”
王伯元手一顿，“那估计孟大人对我也看不太顺眼。”
晏决明扫了一眼棋谱，继续下棋子。
“那也未必。我估摸着，实际还是觉得我太过不安分，让姨母为我操劳过多之故。”
门外突然出来叩门声，晏决明望去，却见天宝端着一对棉护膝走了进来。
“少爷，这是妱儿姑娘吩咐我送来的。说是过些日子乞巧节，想劳烦您派人将这护膝给程姑娘送去。”
晏决明扫了一眼那对护膝，做工倒是精细，内里的棉絮又厚又密，想必穿上定是柔软舒服。
“要到乞巧节了么？”他呢喃道。
“就是下月中，说起来倒也确实没几天了。”
王伯元看了眼他那神游的样子，一猜便知他又在想什么。眼睛一转，他开口打趣道，“你说，程姑娘是更喜欢这暖和的护膝，还是更偏爱你辛苦串的珠子呢？”
晏决明状若未闻，只让天宝把东西放下离开便是。
见状，王伯元更是来了劲儿，穷追不舍：“依我看，若是说名贵，你那羊脂白玉是赢了，不过说起实用与心意，恐怕还得是这护膝更胜一筹。”
“别的不说，至少人能想起乞巧节这事。若是妱儿姑娘不提，估计你过得今夕何夕都不知道了！”王伯元毫不掩饰自己的嘲笑。
晏决明指着棋盘，笑得温和友善，“道清，怎么照着棋谱都能打错，看来还是我太高估你了。”
“这棋谱在你手里也是暴殄天物，不如还是早日还给那位沈少爷吧。”
王伯元忙不迭往棋谱上看，再没空与他扯闲了。
晏决明分神看向那护膝，若有所思。
乞巧节……是好日子么？
-
翌日，孟忻携着文书、印鉴，步行至巡盐察院上任。察院就在城中，从孟宅到察院也不过一炷香的脚程。
已是卯时，可察院里却人影寥寥。衙门门口站着小吏，见有人靠近，正要开口呵斥，却见那人虽衣着朴素，可周身气度不凡。小吏收了傲气，快步过去询问。
待听闻来者是新任巡盐御史，小吏惊得快掉了下巴，连忙将人引进察院中去。
盐政办公的屋子在察院内里，一间不大的屋子里，案上、地上都凌乱地散落着各色文书与账册。
孟忻未说话，只是四处打量着，小吏却慌了神，支支吾吾地找补：“孟大人来得匆忙，衙门里还未打扫干净……”
他委婉地解释，“之前那位刘大人走得急，衙门里诸多事务一时没人交接，我这就叫人过来收拾！”
孟忻伸手拦住了他，看向自己带来的人，“不必，钱师爷，这边就先交给你了，今日将账册和文书都整理清楚。”他转向小吏，“你叫什么？”
“小的孙达。”
“孙达，去将衙门里的名册拿来。今日你就守在门口，将他们几时到的都一一记录在册。”
孙达心中暗自庆幸，幸好今日因为家里孩子哭闹，大清早就把自己吵醒了。若是晚来了，可不知这位上任新官的火要怎么烧到自己头上呢！
察院衙门里收拾、交接正忙碌，盐运使司衙门里，胡瑞也收到了孟忻悄然抵达扬州的消息，当即便坐不住了。
“他怎么来得这么早？”按理说还有半个月才到得了的，哪知这人此时就来，反倒打了个措手不及！
胡瑞的心腹凑上前，轻声道，“大人放心，刘家也不是傻子，想必早已将窝腾干净了。总不会留着把柄，让孟忻那厮坏了刘勤的身后名。”
胡瑞半信半疑地坐下，面上仍旧带着警惕。他沉吟片刻，又站起身在屋子里来回踱步，很是踌躇。
他神色焦灼，两道乱眉紧拧着，半晌，像是终于下定决心一般，向门外喊道：“陈玄！”
陈玄整整袖子，推开门。
胡瑞拿起一张拜帖，斟酌了词句，反复修改几次，递给陈玄，“你去察院送个帖子。再去元汇楼订桌今夜的好席面，务必要上间。”
陈玄点点头，利落地出门去办。
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暮色渐起，天边断霞残照之下，晏决明、王伯元二人悠悠行至孟宅。
崔夫人早已备好晚膳，二人走进正院，却不见孟忻身影。
王伯元拎来一条大草鱼，是今日自己跑去河边钓上来的，美名其曰乔迁之礼。
崔夫人接过那鱼鳃还在开合的大鱼，笑道，“这草鱼新鲜，我让人养着，改日你们再过来吃！”
“姨母，姨父呢？”晏决明自然地拉开椅子坐下。
“说是同僚摆了宴，不必等他，咱们先吃吧。”
三人坐下动了筷子。在崔夫人面前，王伯元就跟自家子侄似的，向来没什么顾忌，席间插科打诨、说说笑笑。
月亮都还未爬上夜幕，门外突然走进来一人。
“怎么就回来了？”崔夫人一愣，起身迎上去。
孟忻拍拍崔夫人的背，看向桌旁站起身的两个少年人。
“姨父，可曾用过膳了？”晏决明乖乖站着。身旁的王伯元有些局促，笑着行了个礼，“见过孟大人。”
“你们吃，不必管我。坐吧。”孟忻拉着崔夫人在桌边坐下。
他虽这么说，可崔夫人还是让人拿了新碗筷，为他挑了一箸子菜。
“怎么回来得这么早？不是说设了宴么？”
“胡瑞做的东。”孟忻丢下这句话，不管座上几人的目光，慢悠悠吃了碗里的菜，才开口道，“他一贯是个沉不住气的，今日在席上被我挤兑两句，竟然装也不装，扔下筷子就跑了。”
晏决明和王伯元对视一眼，神色都有些微妙。
崔夫人放下筷子，愠怒道，“也是你好脾气，若我遇上了，怎么也要泼他一脸冷茶！”
“姨父可是从前就认得这胡瑞？”晏决明想起程荀与他说过的，试探发问。
孟忻似笑非笑地看他一眼，“陈年旧历了。他这些年，除了肥了腰身，看起来竟也毫无长进。”
今日宴席上，他不过是揶揄了几句他官途顺遂、靠山强硬，谁想那人脸就青了。再多说几句从前倒在盐运使位子上的老臣，好意提醒他莫要重蹈了覆辙，居然就找了个借口走了！
最后就留了盐运使司的几个小盐官，可怜见的，全程头都不敢抬。孟忻自觉没趣，干脆甩甩袖子回来了。
“衙门里今日如何？”崔夫人问。
“一团乱糟。刘勤手里的窟窿和烂摊子比两淮水系还要密。有人不愿我插手，最好让我乖乖当个又聋又哑的家翁，为此花了大力气呢。”
崔夫人目带忧思。
晚饭后，王伯元被崔夫人抓壮丁写帖子去了，晏决明跟在孟忻身后进了书房。
进门后，孟忻坐到案前，翻开本旧书，道：“说吧，我看你憋了一晚上了。”
晏决明走到他跟前，从袖中拿出一张名册。
“这是胡瑞这些年来往的人家中，关系最为密切、赠礼最为逾规的。我翻阅这三年来朝廷盐商的名录，当年纳粮、盐引数目，都一一对应写上了。”
孟忻接过册子，粗略翻了翻，其中内容之详实，让他都忍不住吃了一惊。
有关每年盐商纳粮、售盐的具体数目，以晏决明经营多年的门路来说，想要拿到并不算难。可这份人情往来的赠礼，除了胡府能够伸手到内部的人，还有谁能拿到呢？
他心中隐隐有了猜想，“这名册，可是那个叫程荀的小姑娘……？”
晏决明沉默一瞬，点点头。
此刻孟忻好像才真正看懂了，程荀在胡家五年的分量。
一个毫无依仗的孤女，孤身踏进深深宅院中。以丫鬟之身，短短五年就混到了能触碰到这些内部消息的程度，还能从纷繁复杂的信息之中，精准地识别出不符常理的、值得深究的……
这下，他倒真有些想见见这小丫头了。
“打从一开始，你
来扬州就是为了胡瑞？”
晏决明点点头。
“那你真该好生谢谢那个小丫头。如今她身在曹营，冒死为你卧底，当真是不容易。”
晏决明沉默半晌，突然开口道：“她并非全为了我。”
孟忻疑惑地抬起头。
“在她以为我早已死了的那些年，她就在做这些事了。她的本意并非为谁牺牲奉献。”
“只是她想去做、敢去做。”
孟忻皱皱眉，锐利的目光扫过去。
“你这话听起来像是推卸责任。”
晏决明坦荡地回望，“我当然承认，她卧底胡府，于我的谋略有益。我只是不想您误会。”
“她做了什么、想做什么，都不必为了谁，只要为她自己就够了。她远比您想象的要坚定、勇敢得多。”
况且。
晏决明垂下眼帘。
况且，我比谁都想让她离开那个地方。
孟忻看着他，久久未曾言语。
门外，小厮突然叩门，打破了屋中的沉默。
“老爷，门房上送来一件礼，说是盐运使胡大人家送来的。”
孟忻一挑眉，“拿进来我看看。”