“决明, 你与我说清楚，你此番来扬州，究竟是做甚！”
崔夫人厉声问道。
三月初，太子离京督查荆州河道疏通、堤坝修缮。这个消息一出, 满朝文武心中便都有了数, 这是太子正式踏入朝堂的第一步, 也就此与誉王真正打起了擂台。大臣官员们心中各有思量, 孟忻、崔夫人更不遑多让。
孟忻在朝中向来不偏不倚，本就没有结党站队的打算。可他二人却担忧晏决明。
宁远侯向来是个滑不留手的，看上去与谁都交好, 可从未切实参与过夺嫡的纷争中。从前太子还未崭露头角, 还可以说晏决明不过是少年人之间的小打小闹, 可今非昔比，晏决明在府中又要如何自处？
崔夫人本想找机会与晏决明好好聊一聊，可还没等她忙完手头的事，晏决明竟就一声不吭地跑去扬州了。
打着回扬州打理先母产业的幌子, 结果流言放得满天飞, 半个京城官宦之家都快知道晏家书房里，这对父子如何争吵的了！
崔夫人若是能信了那些刻意散播出去的流言，这些年和晏淮的交道就算是白打了。
她当即就想去扬州问个清楚, 可偏偏此时孟家一位长辈去了，各种事务压在头上，直到现在才有空来。
若晏决明真如流言那般, 是被晏淮“放逐”到此地, 她恐怕还要松口气。她就担心他初生牛犊不怕虎, 真的掺和进扬州这一滩浑水的官场中。
晏决明站在她身前，闻言也未慌乱, 反倒从身侧端来一盏茶，恭敬奉上去。
“姨母息怒。别的先不说，这茶可是今岁的上品，您先润润口。”
“你！”
崔夫人看他一副油盐不进的样子，心中气恼，可最后还是叹了口气，接过了茶。
茶入口，满嘴清香，是她喜欢的风味。她那满肚子火气终于稍微消了些。
放下茶，崔夫人苦口婆心地与他说道，“决明，你如今不小了，一举一动都不是儿时那般，能用小儿顽劣、少年意气敷衍过去了。你要想清楚，走上那条路，轻易便回不了头了。”
崔夫人说得委婉，可话里的意思，二人都心知肚明。
晏决明在她面前坐下，沉稳道：“姨母，您的苦心我明白。从入东宫那日起，我心中便早有打算。这些年我也未曾懈怠，行事步步小心，就是为了有朝一日即便事不成，也能尽量全身而退。其中种种，孩儿不便明说，还望姨母放宽心。”
崔夫人沉默了。她久久凝视着面前这个少年人，他的肩膀不似从前那般单薄，早已有了成人的模样，目光更是坚毅果敢。不知怎么，那目光突然让她想起了她的父亲崔清。
二人这肖似的气度让她心生哀戚，半晌才软下口吻，道：“你大了，很多事我也不便插手。只是你要时刻记着，你这条命是你母亲拼死换来了，我不许你随便对待这条命，听到了么？”
晏决明听她提起母亲，心中有些沉重，立刻正色应是。
崔夫人松了口气，又问起，“你在信里说，找到那个小丫头了？究竟是怎么回事？”
晏决明抿抿唇，突然起身，在崔夫人面前跪下了。
崔夫人一惊，连忙去扶，“你这是作甚！”
晏决明跪在地上纹丝不动，将与程荀重逢的来龙去脉一一道明。
崔夫人起先听着，只感叹程荀命运多舛，可越听到后面，越是觉得不对。
她几乎有些怀疑自己的耳朵，忍不住打断道，“你是说，当初你被害是胡家人在背后一手指使的？那小姑娘是为了替你报仇才卖身入府的？”
得到肯定的答案，崔夫人当即就落了泪。她撑着桌子站起身，气得浑身颤抖，咬牙切齿地说道：“那群畜生、那群畜生！当初我就该一刀将他们捅个对穿！”
晏决明连忙拉住她，将她扶到椅子上坐好。
崔夫人紧紧拉着他的手，好似一头惊慌的母兽，为了幼兽的安危竖起了浑身的刺。
晏决明宽慰了她许久，她才慢慢冷静下来，泪却止不住地奔涌。
“那个丫头也是个……”她有些词穷，不知该如何评价程荀，只觉得心中既有震撼、也有亏欠。
“她在哪？怎么不带她来给我看看？”
“……她如今还在胡府中。”晏决明艰难地开口，“她在胡府里还有事没办完，暂时来不了。”
崔夫人反应了一刻，这才点着他的前额，语气愤愤，“莫与我说，你将她留在那魔窟里，好替你里应外合报仇！一个这么小的姑娘，这么多年都没过几天好日子，如今好不容易找到你了，还要替你卖命！”
晏决明承受着崔夫人的一腔怒火，并未出言解释。
有什么好解释的呢？本就是他对不起阿荀。
突然被告知了这么多真相，崔夫人一时有些转不过来。许久，才平静下来，问他。
“那你如今作何打算？”
晏决明仍旧跪着，沉声道，“胡家没几天好日子了。待到胡家倒台，我便会将她接出来。这也是我此番请姨母来的目的。”
晏决明俯下|身子，结结实实磕了个头。
“阿荀身世忐忑，自幼便与决明相依为命。分别多年，仍一心想着为我报仇，我亏欠她良多……”
晏决明声音有些嘶哑，缓了片刻才继续说道。
“如今我二人总算团聚，决明心中感念万千。阿荀身如飘萍，家中已无亲眷，我实在不忍……不忍她将来仍旧孤苦一生。只愿姨母能看在阿荀这么多年为孩儿的一片苦心，给她个新身份，也好让她将来有所依靠。
“阿荀意志坚韧，为人坦荡……这些年吃了数不清的苦头，却仍心怀善念。即便身处胡家那等险恶之地，仍旧拼尽全身力气，从那虎口中救下无辜的人……”
晏决明说不下去了。
他想向崔夫人证明程荀品质之高洁、心性之良善，可每每提及程荀这些年的遭遇，想起在他看不见的地方，程荀所流过的血、擦过的泪，他心中便有如刀绞。
崔夫人默默看着。在她面前，晏决明向来是沉稳淡然、藏锋敛锐的模样。
而此刻，这个人人交口称赞的天之骄子伏在地上，手紧紧握拳、青筋都露了出来。他带着哭腔，话里满是悔恨和痛惜。她从未见过他如此失态的模样。
“行了，就算你不说，我也会将她认下的。”
崔夫人长叹一口气，将他扶起来。
“这些年，是我们崔家亏欠她。”
崔夫人不欲在这件事上纠结。光是寥寥几语，已经足够她勾勒出程荀的模样。
为了儿时的几分情谊，能够在仇人府邸潜伏这么多年，可见是个心思赤忱、又有勇有谋的女子。此等坚忍的心性，已是世间少见了。
见崔夫人态度如此，晏决明松了口气。刚想起身告退，却听她冷不丁问了声，“她如今在胡府叫什么名字？”
“叫玉竹。”晏决明摸不着头脑，却如实答了。
尘封的记忆被打开，崔夫人站在原地，张张嘴，半天没说出话。
……竟然，竟然就是那个女孩。
若是她当初多深究一点，是不是二人就能早些见面了？
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胡府，晴春院。
大清早，晴春院里丫鬟婆子往来走动，好不热闹。
今日，胡瑞特意邀了上峰巡盐御史刘大人来家中小聚。男人们在前院忙着，后宅女眷也没闲着，盐政刘大人的夫人也带着自家侄女来了。胡婉娘作为东道主家的小姐，从睁开眼就提起了心。
前几日，林氏耳提面命胡婉娘，务必要好生准备，不要怠慢了刘夫人。林氏如此上心，也不光出于刘大人盐政的职位。更要紧的是，胡品之与刘家的婚事，如今正是岌岌可危之际，林氏提起一万个心眼也不为过。
胡品之如今二十五岁，早些年在溧安就已娶了妻，只是先头那位妻子早在几年前就因故病逝了。而后恰好赶上胡瑞接连高升，胡家人便总想着，待胡瑞坐稳位子，再给胡品之娶妻，必然能找到更好的亲家。
胡瑞算得精明，可奈何胡品之本人才学不佳，直到如今连个秀才都没考上。好些的世家看不上胡品之、差点儿的人家胡瑞又看不上，胡品之的婚事就这么一年年耽搁下来了。
偏偏林氏对胡品之的后院管束得严，担心若是正妻还没进门前就搞出庶子，更不利将来的婚事。就这样，在同龄人孩子都能认字的年纪，胡品之依然没有一二儿女。
眼瞅着再拖下去，胡品之就快奔三十了，胡瑞不敢再耽搁，终于选定了自己上峰巡盐御史刘大人家夫人的侄女——虽说关系有些远了，可刘大人家并无适龄的女儿，加之那位侄女的父亲在湖广也算有些脸面，胡瑞也就点头应了。
可谁也没想到，这两家人都颇为满意、本来已板上钉钉的婚事，突然横生枝节。
就在前些日子，胡家大门口突然来了个哭得梨花带雨的女人。那女人衣着朴素，可样貌却妩媚勾人。她带着个三、四岁的男孩，坐在胡家大门口又哭又闹，连声道自己身份卑微、拖累了儿子。不多时，胡家门口就围上了一圈看热闹的百姓。
林氏听闻，差点被气得背过气去。鸡飞狗跳一下午，总算捋清楚了来龙去脉。原来那女子原本是个花娘，前些年被胡品之买下，就养在了外头。
这些年，虽然府中妾室、丫鬟也不曾少，可这花娘逃过了林氏的眼睛，还在外为他生了个孩子，胡品之对她很是喜爱。温柔乡里，胡品之不知道许诺出去多少东西，花娘一一都放在心中，只等着有朝一日，情郎接自己与孩子进府里享福。
可谁曾想，不知那花娘从何处听说了胡品之与刘家好事近了，当即慌不择路地跑到胡府门前求生路来了。
胡瑞得知此事，气不打一处来，差点抄起棍子狠狠打胡品之一顿。更要命的是，仅仅一个下午，此事就传到了刘大人耳朵里。翌日，胡瑞去到衙门，又被那位准亲家很是阴阳怪气了番。
刘大人虽话里诸多不满，可胡瑞这老狐狸一听，就明白了，刘大人何曾是想断了这门亲？分明是想拿捏着此事，从胡家身上多捞些好处罢了！
胡瑞暗骂这老不羞心黑，面上却赔着笑，只说请刘大人过几日来府里商议。就这样，这门对胡瑞而言本就算是次选的婚事，更是结得他不情不愿、却下不来台了。
胡婉娘这边被林氏多番叮嘱，要好生表现，不能丢了胡家人的脸面。胡婉娘面上应是，可这几日却有些心不在焉。
程荀半跪着为她描眉，胡婉娘挑着首饰，半晌，突然想起什么似的，高声问，“玉扇，替我找那条银红花枝金镶边的裙子出来。”
室内一时冷下来。
胡婉娘身旁，举着裙子的小丫头不敢搭话，怯生生地望了程荀一眼。
程荀放下眉笔，接过那裙子，弯腰轻声问，“姑娘忘了，玉扇已经出府去了。可是这条裙子不入眼？奴婢叫人去换一条。”
胡婉娘睁开眼，有些愣怔，半晌才反应过来，“对，对，玉扇没了。是我忘了。”
说完，她又一副陷入回忆中的样子。
程荀使了个眼色，小丫鬟放下手里的东西，无声出去了。
她走到胡婉娘身后，为她簪起头发。
“你说，人死后都是去哪了呢？”
程荀手一顿，她望着眼前这个无知发问的人，心绪起伏难平。
前几日玉扇“死”了。她被拖出府之前，程荀来院里报给胡婉娘。当时的胡婉娘也是这般，呆愣、惧怕、不安。这个从未将下人的人命放在心上的大小姐，在死亡真正靠近自己时，终于感受到了那沉沉死气带来的阴影和恐惧。
玉扇要被拖去乱葬岗时，她好像又突然记起了这个从小陪她长大的丫鬟的好，特意从妆奁中拿了对成色极好的翡翠坠子，让程荀给她带上。府里下人连声称赞她的好心与恋旧，程荀握着那对坠子，只想笑。
胡婉娘心中有良善的那一面吗？或许有。不过那份良善只在对方远远不如自己、甚至已然一命呜呼时，她才记得起来。
程荀心中嗤笑，胡婉娘此刻流露的那几分怜悯，若是能早些留给玉扇，或许她今日也不至于假死出府这一条生路可走。
可程荀什么也没说，她只是轻柔地劝导这位天真得残忍的大小姐，“姑娘心善，想来玉扇便是去了黄泉路，路上也会为姑娘祈福的。”
胡婉娘的脸上毫不意外地露出几分安慰与满意，虽然那脸色依旧惴惴，可她已转过头继续挑拣首饰了。
一番精心打扮后，胡婉娘去到正院，与刘夫人、以及那位准嫂子相见。女眷们亲热坐着，席间谈笑不断，纵是有几分机锋，转瞬也就打了圆场。
一顿饭下来，原本还有几分尴尬的众人，也算自然了许多。
正当席面撤下，刘夫人与林氏要好生谈谈之后如何筹办婚事、如何从对方手里拿到更多让利时，一个小厮突然疯了似地跑了进来。
女眷所在院子，没有任何通传就慌慌张张跑来一个小厮。刘夫人端坐着，很是鄙夷胡家的规矩。林氏丢了颜面，当即就站了起来，准备好生教训这人。
可那小厮却喘着粗气，话里尽是慌乱和恐惧。
“刘大人……刘大人不好了！”
院中安静一瞬，霎时兵荒马乱起来。
那位胡瑞的上峰，巡盐御史刘勤刘大人，突然倒下了。