残月朦胧, 玉扇从一片黑暗中缓缓睁开眼。
苦涩的药汁味儿在鼻尖弥漫，她的手略微一动，碰到了柔软蓬松的棉絮。
这便是阴曹地府么？
思绪仍在半空飘着。混沌中，她想起最后闭眼前, 耳边绵延不绝的哭声, 还有人在她衣襟中塞了什么东西。她一时想不起来, 自己最后那副可怖的形容, 还有谁愿意接近自己、为自己哭呢？
下一瞬，她又想起了，那个人是玉竹啊。
躯体的感知慢慢回笼。安静的室内, 她察觉到身体中有什么在规律、稳定地跳动, 一下、两下、三下……
她无知无觉地细数着, 半晌才反应过来，这是她的脉搏吗？
眼前的一切逐渐清晰。头顶床帐上挂着棉麻纱幔，向床榻外看，是一间摆设寻常的屋子。屋子正中放着个小吊炉, 炉上煨着药壶, 一个小丫头拿着蒲扇，坐在炉子旁边昏昏欲睡。
玉扇缓慢地眨眨眼，手用力一攥, 指甲陷进肉里，是轻微的痛感。
她还活着？她还活着！
她不可置信地睁大眼睛，望着那小丫头, 艰难地开口, “你, 你……”
小丫头惊醒过来，放下蒲扇跑到她面前。
“姑娘, 你终于醒啦？”
“这是哪儿……”
“您先休息，等天亮再说。”小丫头替她掖了掖被角，避而不答。又从背后桌上端起一碗微凉的药，给玉扇喂下。
“我家主子救了您，等明日天亮他便会过来，您先安心休息。”小丫头想了想，又道，“主子让我和您说，洪泉大哥也在这，您不必担心。”
玉扇听后一愣，有心再问，可那小丫头已经掩了门出去了。她倒在枕头上，呆呆地望着头顶。
过去的半个月，就像做了场梦。从玉竹将她救起那日开始，她的命运好似转了个急弯，洪水一般奔涌向前。先是福全死了，她染上怪病，然后奇迹一般在这里醒来，又被告知这一切是有人救了她……
她的心蓦然一跳。
是……玉竹吗？
这个猜想好似一道灵光，霎时穿破长久以来的迷雾。从玉竹在胡婉娘身边崭露头角后，玉竹就成了胡府里谁也挑不出错的存在——忠心、沉稳、不贪图钱财、嘴严，是那个就算最刁钻刻薄的妈妈也说不出一句不好的大丫鬟。
这些年，她没少在暗中与她斗气，可她仍旧一副稳重自持的模样，从不与她争辩、甚至三番两次避开风头。玉竹姿态大方，更显得她一副小人心肠。
是什么时候她发觉不对劲的呢？
是那次她被林氏按在长凳上打个半死、玉竹救下她的时候吗？
还是那次玉竹拒绝了她的邀请，反而和她眼里扶不上墙的玉盏抱成一团？
也或许更早，早在玉竹刚来晴春院，不愿意跪在胡婉娘面前认主……
偌大一个胡府后宅，主子之间各有自己的较量，丫鬟婆子们又何尝不是呢？明着甩脸下套、暗着告密使绊子的，又何曾在少数？
可偏偏玉竹，这个身如飘萍、没有任何依仗的丫鬟，硬生生地、坦坦荡荡地、手里没沾上任何人的血，就这么爬上来了。
或许别人眼中是如此，可玉扇站得更近、看得更清。这个看似忠厚老实、一心只想着服侍好主子的丫鬟，从不是个软骨头。即便卖身为奴，这人身上仍有着一副傲骨。这副傲骨被她小心隐藏着，只有遭受着人格的凌|辱时，才能窥见一二。
玉扇不理解她。
她从小便生活在胡府。从降生的那一刻起，她就被告知，自己这条命是属于胡家人的。
所谓尊严、所谓人格、所谓羞耻，是太过遥远缥缈的东西。说难听点，这些东西能换来吃喝吗？能换来下雨有屋檐可躲、飞雪有棉衣可穿的日子吗？能换来府里人人奉承的体面吗？
她在心底嗤笑过玉竹那不识好歹的妄想。她对玉竹的敌意，或许也来自于此。
主子与奴仆生来便是不同的，所有人都低头听从训诫的时候，凭什么就你玉竹能挺直脊梁、不声不响地反抗？所有人都在污泥里，凭什么你玉竹就能做那个清高超脱、好似点墨不沾的人？
直到她被玉竹从水中救起那一刻，她才稍稍看懂这个人。
那天，玉竹狠狠扇了她一巴掌，怒斥她，“你敢死，为什么不敢杀了他然后活下去？”
那一刻，她好像第一次看懂面前这个相处了数年的丫鬟。她那佯装乖顺的皮肉下，藏着一个赌徒、一个疯子。
原来她的不争，是为了更大的图谋。人人都在卑躬屈膝、摇尾乞怜，可她偏偏要挺直腰板做个人。
她惊诧于她的不切实际，可接下来府里发生的桩桩件件，却无一不应允着玉竹的话。福全死了，她死里逃生，离开了胡府，连洪泉也活着逃了出来。
玉竹究竟是什么人？
无数猜想从心头滑过。她突然想起什么，手慌乱地探进前襟，从中摸出个厚厚的硬纸包。
借着月色，她打开了纸包，里面是叠成方块的几张银票。数目不多，可绝对够两个人置屋买地，几年内安定下来。银票中间，还夹着一张田契，那是她亲娘生前瞒着她爹、偷偷藏起来留给她的，说是要给她做嫁妆。
玉扇虽在府内多年，可除了一些体己银子，多的钱财都被她爹要去了。这张田契，是玉扇自知时日无多，特意叮嘱玉竹，死后替她烧了的。
玉扇捏着那薄薄几张纸，泪滴滴落下。
熬过一整夜的忐忑和不安，天亮了。
玉扇和洪泉终于见到了面。二人身上的红疹虽然还未消去，可已经不再瘙痒疼痛，看上去与平常人无异，丝毫看不出二人昨日还是停了呼吸心跳、被人一草席卷去乱葬岗的模样。
二人见后，忍不住抱头痛哭。好半晌才平静下来，又听那小丫头走了进来，让二人先吃早膳，一会儿她的“主子”就过来。
饭后，洪泉偷偷与她说了此前他与玉竹的交易。玉扇听得心惊肉跳。没想到，玉竹居然有这样的背景！
还没等二人紧张多久，屋外传来了阵阵马蹄声。
不多时，一个修长挺拔的身影迈了进来。那人一身素袍，一支檀木簪子束起头发。明明一副寻常打扮，可通身气度却凛然，好似寒冬的深潭，清冷凌冽，平静无波却深不见底。
玉扇和洪泉看清来人的样貌，惊得当即从椅子上跳了起来。
“世子爷！”
那人微微一笑，不徐不疾说道，“许久不见。身子可好些了？”
接下来的一个时辰，洪泉与晏决明说的话，彻底颠覆了玉扇从前的认知。
他们口中那些受欺压的佃户、为利益蝇营狗苟的富商、官商相护包庇失声的官府，离她太远太远。
即便生活在金屋玉堂之中，她自小所见的，也不过头顶那四四方方的天空。
她懵懵懂懂地想，玉竹能有今日的胆气，是因为她并未在那宅院中长大的缘故吗？
洪泉说得差不多，晏决明许诺会将二人好生保护起来，现在只要在这安心住下就是。说罢，晏决明便起身走了。
玉扇犹沉浸在话中，半晌才反应过来，顾不上洪泉的疑问，起身追了出去。
这间寻常简朴的乡野民居外，晏决明已经骑上马，扬鞭欲走。玉扇冲到他马前，鼓起勇气，仰头问他。
“玉竹，她是你的手下吗？她还好吗？”
“不是。”晏决明望着眼前这个难掩恐惧、却努力直视他的女子，顿了顿才说道，“她不是我的手下，也并非替我办事。我会保护好她，不必担忧。”
玉扇望着他的背影，眉头慢慢蹙了起来。
保护好她？
为什么总觉得他的话怪怪的？
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行至观宅，晏决明利落地翻身下马，匆匆走回书房。
王伯元正在庭院中打着棋谱，见到他就招招手，“来看看我这一步如何？”
晏决明没理会，大步往书房去。王伯元自觉没趣，但一见他那副模样就知道有正事，想了想，也跟了进去。
“问得如何啊？你那小阿荀这回又给你找了个多重要的证人？”
晏决明坐在案前，笔走龙蛇写着信。闻言，头也不抬地说道。
“阿荀是你叫的么？”晏决明翻过信纸，不顾王伯元的反应，面不改色道，“她找到了当初陪胡瑞去青麻山交接田产的证人。”
王伯元正喝着茶，当即呛了一口，咳得惊天动地。
“咳、咳……”好半晌他才缓过劲儿，阴阳怪气道，“我看，你这‘妹妹’可比你厉害多了……你多学着点吧！”
晏决明不置可否，“那人是个好心的，偷偷接济了当初状告盐商的那户人家。若是不出岔子，那祖孙二人还活着，如今就住在青麻山外二十里一处农居中。天宝！”
天宝闻声走了进来，晏决明将信递给他，“速速去办。”
做完这些，晏决明才好整以暇看向王伯元，轻描淡写道：“你说得对，我是得多学着点。”
王伯元：……
“阿荀眼睛毒辣、口才一流，当夜就将洪泉策反，让他心甘情愿说出了那年在青麻山的秘辛。此等手段，比宫里自小养出来的暗卫也不差什么了。别说我，你也该学着点。”
王伯元翻了个白眼，暗骂：“毛病！”
晏决明没理他，看向还站在原地的天宝，“怎么还不去？”
天宝这些年早已习惯王伯元与自家少爷的相处，神态寻常道：“回禀少爷，门房那边来了信，说是崔夫人的船大抵傍晚到渡口，特让我来说一声。”
“好。”晏决明的手微微握紧了笔管，面上却不显山露水，“吩咐厨房做好准备。再去看看姨母住的院子，一应事务可都备好了。备好车马，时辰差不多再来唤我。”
天宝点头应是，快步出去了。
王伯元见他一手翻着书页，另一只手却飞快转着指尖的戒环，顿时了然，这小子装得一副云淡风轻的模样，心底里紧张着呢。
他摇摇头，自觉摆出一副兄长的姿态，走上前拍拍晏决明的肩，“少亭，时至今日，你再多想也没用，难不成认个义女的事你都紧张啦？那将来你还想娶人家呢，这么怎么办啊！”
晏决明停下手中动作，转头看向王伯元，微微一笑，“方才那步你走错了。走那一步，死路一条。”
王伯元手一僵。
他气得手直打哆嗦，“你，你小子！”
晏决明看他气不可耐地跑出门看棋谱去了，忍不住轻笑一声，可那笑意旋即便消失了。
他何尝是担心姨母认义女之事？阿荀有多么好，只要他知道，姨母必然也会知道的。
只是，他要如何说，他这段时间在扬州的所作所为呢？何况，还有至今仍在胡府潜伏的阿荀……
姨母一向便不喜他搅和进朝堂之事中。或许是母亲的早逝、自己当初被拐走的意外，姨母对他总有种保护过度的心态，不愿他置身险境。
可矛盾的是，姨母也不舍他为了太平，一昧藏拙，最后平淡余生。
姨母虽容易关心则乱，可她对他的期望却是毋庸置疑的。
他初入京城，被家族的期许和自己严苛的要求压得喘不过气的时候，姨母的信里写过最多的一句话便是：相信你自己，你是崔清的外孙，是崔怡的儿子。
晏决明叹口气，不再去想。
兵来将挡，水来土掩，多想也无益。
傍晚的渡口边，仍是人声鼎沸。扬州物阜民丰、交通畅达，渡口上，往来车马络绎不绝。晏决明、王伯元站在渡口不远处的垂柳下。夕照从柳叶之间漏下来，斜斜落在脸上，更显得二人俊逸非凡。往来的姑娘小姐，都忍不住投来羞怯的目光。
不多时，一艘船靠了岸。崔夫人扶着婆子的手悠悠走下船，晏决明迎了上去，笑道，“姨母，舟车劳累，辛苦您了。”
崔夫人抬起头，看见外甥熟悉的脸，忍不住红了眼眶。王伯元适时凑上来，打趣道，“伯母，快请上车吧，少亭在这巴巴望了许久呢！他肚子叫了几轮了，我可都听见了！”
崔夫人正拿着帕子擦泪，闻言也笑了出来。一行人欢欢喜喜上了车马，一路往观宅去。
众人在观宅用膳，席间王伯元插科打诨、更是逗得崔夫人笑意连连。等到膳后，众人慢慢散了。晏决明送她回院子，二人一路无言。
等到进了院内，崔夫人端坐上首，缓了几口气，才厉声问道。
“决明，你与我说清楚，你此番来扬州，究竟是做甚！”