半月后。
春日晴方好, 枝头海棠开得正热闹，米仓胡同的张府却依旧沉浸在一片愁云惨淡之中。
刚过鸡鸣的时辰，胡婉娘便已衣衫整肃，早早离开惜春院, 去了福善堂伺候。
自张家老爷受蔡党牵连入了诏狱后, 整个张家上下都慌了神, 原本身子就不大康健的大夫人更是一病不起。
除却两个早已出嫁的女儿, 张家就只有张子显一个独子。张子显整日在外疏通关系，床前照料大夫人的，也就只有胡婉娘一人。
时辰尚早, 天光还透着蒙蒙亮, 可按福善堂的规矩, 胡婉娘今日已然起晚了。她匆匆步行在前，丫鬟婆子紧跟其后，神情无一人是松快的。
踏出惜春院，一行人刚走到游廊上, 一个小丫鬟想起什么, 倒抽一口凉气，与一旁的陈婆子小声说了两句，又小跑着回院子里拿东西。
而陈婆子不满地朝那丫鬟的背影“啧”了一声, 原本嫌恶的目光移到胡婉娘身上，又变得疼惜难过起来。
只见胡婉娘埋头向前走，目光空洞、脸色憔悴。刚上的脂粉遮不住她脸上的倦容, 垂落的碎发也挡不住她消瘦得突出的颧骨。
不过短短半月, 胡婉娘就变得如此模样, 其中缘由，陈婆子自然知晓。
眼见私下无人, 陈婆子悄悄走到她身边，压低声音说道：“姑娘，打起精神来，夫人若看见您这模样，恐怕少不得一顿说。”
胡婉娘自嘲地笑了下。
“妈妈，若是我当真红光满面，恐怕她还要骂我是不是盼着她死呢。”
胡婉娘余光看着陈婆子欲言又止、最终只长长叹息一声的模样，心中很不是滋味。
这偌大一个张府，如今还真心为她着想的，也只有陈婆子一人了。
陈婆子是她的奶娘，而今已近六旬。早些年胡家还未倒、她仍在扬州做堂堂盐运使千金时，因为不喜陈婆子仍将她像小孩儿一样管束起来，便寻了个由头将她送回了溧安老家养老。
可她没想到，在父亲惨死狱中、母亲没入教坊司、兄长刑场斩首后，陈婆子竟毅然决然抛下了在溧安的丈夫儿子，孤身赶到扬州，站在了自己身边。
彼时胡家在她婚宴上出了事，她这个只有半条腿迈入张家的新妇，处境尴尬至极。
张家回过神来，对当时胡家早先有意提前婚约之举很是恼怒，不愿承认胡婉娘的身份。就连张子显也一改从前殷勤恭维的模样，处处躲着她，生怕与她扯上关系。
张家铁了心要与她划清界限，可她若不是张家人，就只有随母亲一同没入教坊司一条路。
孤立无援之时，是陈婆子卖疯卖傻、撒泼打滚，用尽了手段拖住张家人，一直等到胡婉娘远在京城的叔爷胡聘亲自赶来。
彼时胡聘仍身居户部侍郎，与蔡尚书关系匪浅。在胡聘的强压下，张家虽心有不甘，最后仍是将胡婉娘带回了京城。
可胡婉娘知道，她能上了张家族谱、堂堂正正成了张家媳，背后也都是叔爷胡聘的缘故。可胡聘年事已高，没几年就要致仕，又能为她撑腰多少年？
故而自踏入京城张家的那天起，她便收敛了从前的大小姐脾气。
她在丈夫面前步步退让，即便他后院里妾室通房不断，也绝不多说一字；
在公婆面前更是低眉顺眼，即便夫人老爷对她多少不满，也从未顶撞一句。
可即便如此，她的安稳日子没过多久。胡聘一年前重病去世、数月前张家又出了事，胡婉娘的处境愈发艰难。
而压垮她的最后那根稻草，是程荀的出现。
陈婆子从她口中得知，昔日的玉竹竟摇身一变成为孟忻家的义女时，除却后知后觉的恍然和愤怒，心中第一个念头，便是恐慌。
张子显或许不知，可陈婆子在胡婉娘身边这么多年，又怎能不知道她对待下人的态度与手段？
胡婉娘自小便在她身边长大，是她抛下自己儿子、一口口奶水喂养长大的。她将胡婉娘看作自己骨肉，可旁人又如何忍得下她的性子？
更莫说玉竹那般心机深沉、四处钻营、早早就找好退路的背主之人。
二人如今不结仇都算好的，还想让胡婉娘放下身段、求她孟家为张家疏通关系？简直无稽之谈！
可即便陈婆子心中作何想，走到今天这一步，胡婉娘又哪里还有退路呢？
二人心事重重地朝福善堂走去，小丫鬟从背后匆匆赶来，怀里紧紧抱着一个木盒。
胡婉娘看她一眼，小丫鬟解释道：“少夫人，这是您之前吩咐我做的抹额。”
陈婆子眉头一皱：“怎么之前不说，现下要去夫人院儿里了，又匆匆忙忙拿出来？”
这小丫鬟唯唯诺诺道：“奴婢想着，万一夫人那边催得紧……”
张家大夫人杨氏并不是个好相与的，如今卧病床上，也不忘磋磨胡婉娘。
杨氏成日将儿媳叫到跟前，不许她带下人，擦洗身子、喂饭喂药必要亲力亲为，不能假手于人。
而白天在福善堂伺候完，晚上回去也不得休息。今日缝袜子、明日绣荷包，这才是杨氏口中孝敬长辈的好儿媳。
胡婉娘本就不善女工，陈婆子心疼她日夜辛劳、怕她熬坏了眼睛，便将此事私下交给了小丫鬟。
陈婆子一把抢过那木盒，打开一看，那抹额样式中规中矩，就连针脚都有些疏漏，显然是没花多少心思的。
她当即心中一怒，将抹额丢进木盒，张嘴就要训斥。
可胡婉娘看了眼那抹额，却拦住了陈婆子。
“行了，时辰不早，先去福善堂。”
她轻飘飘说了一句，便不再理会，转身继续向前走。陈婆子也只能咽下这口气，找了个由头将那丫鬟打发走，亦步亦趋跟在身后。
“姑娘，我看这丫鬟心思重，说不定就是那几个不安分的在背后指使！”
陈婆子在她身侧低声揣测，胡婉娘却有些厌烦。
“她就是个又懒又蠢的，不必理会。将她弄走了，我身边又能有多少人用？将就些算了。”
听她说得云淡风轻，陈婆子心中却难受得紧。
“至于后院那几个，心思都放在男人身上，早就不必对付我了。何况这抹额做得敷衍些，不是正好与我的手艺合上了？”
陈婆子一怔，看着胡婉娘微蹙的眉头，竟觉得有些陌生。
从她怀里无忧无虑长大的娇蛮小姐，何时也变得会看懂人心了？
沉默中，福善堂就在眼前了。胡婉娘脚步一顿，从她手里接过抹额，轻轻丢下一句话。
“她算什么心思重？真正心有城府之人，你我不早就见过了？”
陈婆子心一跳，而胡婉娘已然转过身，独自走进了福善堂的大门。
她看着胡婉娘的背影，蓦然想起从前那个胡家大小姐。满腹心酸，无处言说。
踏入杨氏卧房，入鼻依旧是药味与熏香混杂的气息。胡婉娘驾轻就熟地上前行礼，等待着杨氏发号施令。
她本以为今日不过是再寻常不过的侍疾，可方才进屋半个时辰，几日未曾着家的张子显竟出现了。
杨氏见张子显来了，精神都好了不少，挣扎着坐起身。可张子显却顾不及与她说话，嘴上关心两句，便匆匆带着胡婉娘离开了。
张子显拉着她一路走回惜春院，不等胡婉娘坐稳，张口便道：“崔夫人的生辰宴就在三日后，你好生准备准备。母亲那边我去说，这几日就不必去福善堂了。”
胡婉娘猛地抬起头，瞳孔微张，紧紧盯着张子显。
她冷声道：“我不去。”
张子显从袖中取出一张请帖，放在了胡婉娘面前。
“帖子在这，你收好。贺礼不必你操心，我自会遣人准备。”
胡婉娘站起身，提高了声音：“我不去！”
张子显对她的抗拒视若无睹，自顾自倒了一杯茶。
“待进了孟家门，你旁的都不必做，只要与玉……程荀搭上话就行。”
“你听不见么，我说了，我不去！”
“砰——”
胡婉娘话音未落，张子显猛地摔碎了手中的杯盏，一双眼睛阴鸷地看向胡婉娘。
“蠢妇！”
胡婉娘梗着脖子，脸涨得通红。
“你究竟知不知道，如今孟家在朝堂上究竟占了个什么位置！”
张子显胸膛起伏，深深呼吸两下，努力平静下来。他收敛怒容，将僵直着身子的胡婉娘拉到凳子上坐下。
“婉娘，眼下家里处境艰难，孟家这路子，咱们可不能错过啊！”
胡婉娘一脸冰冷，没有答话。张子显眼中闪过一丝烦躁，可他心知这件事只能交给胡婉娘，只能耐心与她解释。
“你从前不长住京城，想必不知道这崔夫人的脾气。她为人谨慎，可向来不是个爱铺张排场的人。像今日这般，为了个小寿，大张旗鼓宴请京城百官，那可是头一遭。”
崔夫人多年来低调至此，原因无他，自然是因为孟忻。
孟忻是何许人？在朝中不偏不倚，摆明了要做个孤臣、纯臣。可这孤臣又岂是好当的？官场的水何其深，稍不注意便会踏入万劫不复之地。
崔夫人深谙孟忻处境艰难，哪怕自己出生公卿世家、哪怕后来孟忻在朝堂上熬出头，也向来低调行事。莫说铺张排场，除却几个远亲，崔夫人平日来往的也多是闺中相识的人家。
如今日这般，因为自己生辰便宴请大半个京城的官宦人家，连同几个阁老、尚书的家中都送去了请帖，更是从未有过的。
张子显说了半天，胡婉娘仍旧僵着一张脸，冷冷道：“那又与我何干？”
张子显话音一噎，心念一转，又慢慢说道：“除却这个由头，你可知，为何我说这帖子送出来的时机恰到好处？”
他点了点桌上这张请帖，不等她问，自顾自答道：“自然是因为晏决明。”
胡婉娘放在桌下的手微微一颤。
张子显见她面上有些波动，脸色不禁难看了几分，却也只冷哼一声，继续解释。
崔夫人这个生辰，在大半个京城的达官显贵之家中，格外引人注目。
而最首要的原因，除却当日朝堂上一鸣惊人的孟家义女程荀，还有被宁远侯逐出族谱、现下暂住孟家的晏决明。
自晏决明从离开诏狱后，不过第二日，他便被皇帝召入宫内，直到夜半才从宣政殿离开。
誉王倒台、新帝方登基，而今朝堂上正是官位空悬、诸事未决的时候，这个节骨眼上，任何可能的风吹草动，自然都令人不能不多想。
而晏决明的动向，就是重中之重了。
此人早在皇帝潜邸时就是明牌的太子党，再加上一个王伯元，三人少年相识、也共患难过一段日子；
加之晏决明此前西北杀敌、勤王救驾的功劳，在旁人看来，晏决明封官加爵、乃至掌兵一方，那本就是板上钉钉的事儿。
这么一盘算，晏决明这这功劳可还真不小，更有人借此在背后调笑，晏淮那老狐狸，这回可算是狠狠跌了一跤了！
就看最后，到底是晏决明这儿子怜惜父子之情，来个皆大欢喜；
还是当真学了他父亲的铁石心肠，自此与晏家划清界限、再不相干。
看戏的人各怀心思，翘首等着宫中最后传来的消息；孟家反倒沉得住气，只顾闭门谢客，打定主意过自己的日子。
哪怕有推脱不了的远亲上门打探消息，崔夫人一手太极也打得出神入化，从西边扯到东边，愣是没让人从她口中撬出半点消息。
直到半月过去，宫中仍是一派平静。莫说嘉奖，皇宫里上上下下这么多人，愣是半点消息都没传出来，这才终于让众人不禁在心中暗自打起鼓来。
晏决明这事儿，难道就此搁置了？
还是说，他此前的所作所为，已经触了圣上逆鳞？
至于原因，更是众说纷纭。
有人暗中传言，许是范家的罪证确实为真，惹了圣上忌惮。
西北位置险要，加之兵权干系重大，新帝初登基，想来是再三斟酌，并不愿轻易将兵权交予一人，仅靠这少年时的情分，赌他是否重蹈覆辙。
有人言之凿凿，这全是因为他在西北时，擅自招兵买马、豢养私兵，惹了皇帝不满。
如若不然，晏决明手下原本不过数千神隐骑，早在扁都隘口便都已全军覆没，那他夜闯宫廷、勤王救驾的兵马又从何而来呢？
更有人又拿晏淮说了事——你不见，原本还屡屡派人去孟府门上、想方设法要见晏决明一面的宁远侯，眼见宫中迟迟未能下定封赏的圣旨，也不再去孟府纠缠了么？
说不定晏淮这老狐狸，早就听到风声了！
外头流言蜚语飞得漫天，恰在此时，沉寂已久的孟府终于打开府门，送出了这封的请帖。
胡婉娘听得入了神，见状，张子显更是起了劲儿地劝她。
“孟家在这个节骨眼上宴请百官，必有蹊跷。我在前院想办法多结识几位大人，后院里那女人多的地方，不就只能交给婉娘你了么？就算不说攀上什么关系，多少打听点消息，也总是好的。”
说着，张子显将手探到她膝上，拍了拍她的手背。
胡婉娘猛地回过神，强忍作呕的欲望，将手抽了回去。
张子显也没恼，只柔声问道：“怎么样，三日后，咱么一起去孟府，好么？”
胡婉娘垂眸望着脚边，沉默良久，终于开了口。
“好，我会去的。”
张子显终于露出了个满意的笑意。
“只是，公公之事。”胡婉娘抿抿唇，有些生涩地叫着程荀的名字，“玉……程、程荀，未必愿意见我。”
“放心，你只管去就是。”
他总会想办法让玉竹与她见上一面的。