三里大街的铺子日夜不息开了整整三日后, 终于将各地送来的米粮发放完毕。
从设计筹金、公开账目、筹措物资，到这几日施粥分粮、返还百姓银子，不过月余时间，竟真的将此事办成了。
程荀人在局中, 明白要做成此事, 需得计策谋划、心眼手段、人脉身家。
所谓天时地利人和, 一件也少不了, 才能堪堪达成今日这般结果。
而她也自知，若是细究下来，整件事的筹谋仍有存有不少漏洞。若有心人意图借题发挥、从中作梗, 程荀难免落入进退两难的境地。
好在, 无论那群捐出银子的官吏将领们心中如何想, 此事终究有利于民，说出去也算是紘城一段佳话，府衙军营明面上并未为难程荀与商号。
甚至除却对她本人颇有微词的陈毅禾，一群平日里眼高于顶的老爷们, 偶尔碰见程荀, 态度都极为客气有礼，言语间满是赞扬。
更重要的是，程荀真正要面对的那群人, 并非口腹蜜剑、绵里藏针、各怀鬼胎的豪强与高官，而是那一个个被世道逼到绝路，挣扎求生的普通百姓。
第三天傍晚, 用筹款购来的米面粮油全部分发完毕, 亲卫向仍在铺子周围徘徊的百姓高声承诺：
“……商号额外出资, 城中几处粥铺会一直开到正月后！乡亲们尽可放心，每日时辰照旧！”
至于之后的施粥, 考虑到不少商号伙计还盼着回平阳过年、亲卫们身上也各自担有重任，程荀便额外雇了些妇人，负责日后的施粥。
她们多半都是家中上有老下有小、男人外出从军、只能独自一人操持家用的妇人。受雇后，每日结算工钱，还能顺便解决一家人的吃食，算是时下不错的出路。
铺子已经半关，店中一片狼藉，满地都是空荡的麻袋、木箱，却干净得看不见一粒遗漏的粮食。
程荀伏在屋中唯一一张木案上，眉头微蹙，专注比对着这几日的账目。几个负责记录账目的亲卫站在她身旁，大气都不敢出。
就在此时，门外忽然传来一阵喧闹声。
她抬起头，却见亲卫们也面面相觑。贺川先是下意识挡在了她身前，而后神色一松，眼中露出几分欣喜。
隔着门窗，外头隐隐传来百姓们或喜悦、或庆幸的呼声。
程荀略一愣神，放下笔墨，几步走到窗户前。
她抬手轻轻推开花样繁复的木窗，透过一道狭窄的缝隙，望见百姓围在粥棚边上，拉着那几个已在收拾锅灶的亲卫，激动地说着什么。
天色渐暗，粥棚边上支起了两盏灯笼，烛光昏黄柔和、不算明亮，却遥遥铺满了半条大街。
围着那烛光，程荀看见精壮的男子手提肩扛几袋子米粮，脚步轻快地朝巷口的妻儿跑去；
瘦弱的母亲抬着两碗热粥，小心翼翼避开人群，朝墙角两个孩子走去；
满面风尘的老妪挤到亲卫面前，居然腿一弯，跪下了。亲卫赶忙将她搀扶起，她却紧紧拉住年轻亲卫的手，哭得泣不成声。
程荀默然望着，心绪翻涌。
“主子。”贺川走上前，看清外头的景象，语气中不免带了几分欣慰道，“也不枉我们这些天的奔波与辛劳。”
程荀仍旧沉默，贺川不由望过去，却见她眉宇间难掩沉重。
“主子……”贺川讶然，不由讷讷道。
程荀收回视线，没有多言，转身走到桌前，继续查对手中账册。
一条条账目从眼前划过，程荀心中像是下了一阵冷雨。
她想，原来几袋子米粮就能足够百姓欢欣鼓舞、感激涕零，甚至下跪谢恩。
日子苦到了极点，所以哪怕尝到一点甜，都觉得是好兆头。
他们像是长在石缝里野草，只要几滴雨、几缕阳，便能艰难而沉默地活下去。
可若能生长在肥沃的土地中，谁又愿意去挤那冷硬的石头缝？
他们今日的欢喜与感激，于她而言绝非安慰。
若今日范春霖、陈毅禾，甚至远在京城的那些大人物在场，程荀当真想指着外面那群人问问他们：大人们，这记巴掌响吗？疼吗？
他们所渴求的，不过是过一个不挨饿、不受冻、不提心吊胆的冬天罢了。
直到夜幕完全降临，粥铺的物件都撤回后院，百姓们也都一一散去后，一行人方才结束收尾。
这段时日亲卫与商队实在劳累，程荀简要说了后面几日的安排，便安排众人先行回府——妱儿在府上早已备好了席面，只待众人回去就能松快一二。
月余时间的相处，亲卫与商队伙计也早已熟识，众人与程荀道别后，说笑着匆匆回府去。
而程荀则带着贺川坐上马车，顺着南北城门，围着整个紘城绕了两圈。
夜色凄清，冷风在街巷中穿梭，伴着滚滚车轮声，卷着沙尘呼啸而过。
已近宵禁的时辰，街上门户紧闭、行人稀疏。
“主子。”探头望向窗外的贺川转过身，“林瑞就在前面大街上。”
昏暗的车厢内，程荀睁开眼、坐起身，脸上难掩倦容。她揉了揉惺忪的睡眼，声音沙哑道：“跟上去。”
贺川望着她困倦的模样，眼中流露出几分不忍。
自崔夫人走后，程荀身边没了能管束她的，更是一门心思扑在正事上，说是废寝忘食也不为过。今日好不容易办完一件大事，她又一刻不停，找上了如今暂代沈焕守备之位的林瑞。
可贺川欲言又止，还是咽下了要脱口而出的劝说，只点点头，吩咐驾车的亲卫跟上去。
马车在大街转角处停下，在昏暗的角落里沉默驻足。林瑞正带兵巡夜，遥遥望见了马车灯笼上的“程杜”二字。
林瑞眉头微蹙，思绪一转，他吩咐士兵们继续巡夜，独自一人向马车走去。
走近马车，还不待开口，他就听墙边阴影中响起一道声音：“林千总，叨扰您了。”
他一愣，只见程荀从一侧阴影中走出来，脸上挂着恰到好处的客气与亲热。
“不知程……老板有何贵干？”
近来“程杜”在紘城风头不小，林瑞虽然知道这背后是位尚未婚嫁的女老板，可面对面交谈起来，还是有几分不习惯。
林瑞自认自己态度无虞，可程荀还是敏感地从中看出了几分戒备与轻视。
对此，程荀只笑道：“林千总客气了。今日前来，也是因为沈焕大哥的嘱托。”
林瑞眼中闪过讶然：“程老板近来与沈守备见过面？”
“不过是此前恰巧在外碰到了。”
程荀轻描淡写，待贺川将手中木盒递给林瑞，才继续道：
“沈大哥如今身上不是担了别的差事么？那时我问起，他走后，紘城之事交予了谁？他便与我说起，林千总与他出生入死多年，又是同乡，向小范将军举荐了你，他在外也放心。”
林瑞抱着木盒，还来不及去看，闻言便神色一松，脸上微不可察地露出些惊喜。
初入行伍时，因为同乡的身份，沈焕对他多有照顾。
林瑞自知天分、资质都不出挑，这些年也老老实实待在沈焕身边，当个忠心的“跟班”。
沈焕在生活上对他关怀有加，可于军中之事上，对他要求却极为严苛，连训话都是家常便饭。
此次沈焕没有将他带走，自己也不是没有沮丧。虽说小范将军很快便将自己提拔起来，可他暗中始终有些惴惴。
今日得知是沈焕在背后为他举荐，他心中才终于有了几分欢喜和底气。
程荀察觉到他的神色，抬手半捂住嘴，讶然道：“莫非沈大哥与小范将军还未曾告诉过林千总？”
她话里满是懊悔，连忙转移话题，只道：“总而言之，沈大哥与我提起过林千总，一直念着千总腿上的伤，特意让我将这个交予您。”
二人的视线都落在木盒上。
“我，我竟不知沈大人对我如此厚望……”
林瑞有些激动，受宠若惊地打开木盒，却见里头整整齐齐叠放着两对狐裘护膝。
一对一看便是西北猎户的手艺，样式朴素、用料扎实，胜在耐用；另一对色泽鲜亮、触感柔软，金线锁边，外层还绣着一棵槐柳。
林瑞视线一顿，抬头望向程荀。
“我听沈大哥说，林千总家门前有棵大槐柳，便自作主张命人锈了这棵槐柳在上，千总莫怪。”
程荀稍敛容色，语气中带了几分诚恳，“都说故乡水土庇护游子，就算身边没有水土，这故乡之景，也多少算个慰藉吧。”
林瑞嘴唇开合，一时竟不知该说些什么。
他虽然早从沈焕口中听说过程荀此人，知道二人因为沈烁之故有些往来。却未曾想到，沈焕居然连将自己的事也告诉了她。
再看看木盒中那对精美名贵的护膝，对她今日的来意，林瑞心下了然。
他将木盒盖好，语气中少了些生分：“劳烦程老板了，还为这个特意跑一趟。”
“沈大哥挂心千户，也是挂心紘城百姓的安危啊。”
“眼看就要过年关了，战事还未停，也不知这胡人几时才会消停。”程荀笑意一收，脸上浮起几分愁容，“林千户，你说这胡人可会打到紘城来？”
林瑞听出程荀的言外之意，一时恍然，思忖片刻，斟酌道：“前几日凉州才传来捷报，瓦剌一时半会儿应到不了紘城。”
林瑞话音一顿，悄悄端详一眼程荀，却见她的神色波澜不惊、毫无意外之感，好似早已知晓了消息。
前线捷报的消息几个时辰前方才送达，就连林瑞也是今夜与范春霖交谈时，无意中得知的。
范春霖背后是范家的信报，可她程荀如何得知的？
林瑞心中打鼓，不敢再敷衍小觑，坦白道：“至于鞑靼……前几日范将军下了军令，如今军中也有了些应对之策。”
林瑞简要说了军中几处变化，诸如城内外巡视、工事建造、刀枪甲胄检查维护等，较之此前都有了更为实际的进展。
范春霖当惯了甩手掌柜，接手紘城城防也不过数月，他这番心血来潮般下达的军令，让不少人对他都颇有微词。
而范春霖也终于露出了几分锋芒，当日就聚集了一众中层将领，拿捏着这群人在军中的错漏和把柄，狠狠发落了一通。几个老油子被当场军法处置后，他又迅速抬起几个人顶了位置。
这出杀鸡儆猴、打一巴掌又给个甜枣，演得老套却有效，军令也得以迅速推行下去。
一切紧锣密鼓地实施着，一点点弥补起紘城错漏百出的城防。就连守城军懒散惯了的模样，也有了几分收敛和紧神。
——没办法，那个偏要和范将军作对的，被他抓住错漏，直到如今还躺在床上生死不知呢。
林瑞一面说着，一面不住感叹道：“范将军平日行事虽有些……放浪，可毕竟还是范家人啊。”
闻言，程荀轻抿唇角，没有接话。
林瑞自知失言，赶忙转移话题：“西北天冷，我儿子不知写了多少信来，担心我腿上旧伤。这护膝，实在救了急，还要多谢程老板。”
程荀和林瑞搭上关系，又拿到了此时最想知道的消息，心中紧绷的弦一松，疲倦又从脊背爬上大脑，满心只想着与林瑞寒暄两句就打道回府。
“林千总客气了，这话还是留给沈大哥吧。”她随口道，“不过，林千总家中已有孩子了？”
“我这年纪，没有成家、没有孩子的才算是少见吧。”林瑞露出了今夜第一个全然放松的笑，随意道，“我这个年纪，也只见过沈守备与范将军，家中还没有孩子呢。”
沈焕她知道，可范春霖不是早就成亲了么？
程荀也没多想，只顺口问道：“范将军不是已成亲多年了么？”
林瑞叹息一声，许是为人父后心有所感，也许是想与程荀再套些近乎，竟压低声音道：“程老板有所不知，范将军从前是有过一个孩子的。”
程荀一愣。
林瑞压低声音：
“我也是最近在范将军身边做事，见他身上常戴一块刻了满月吉利话的佛牌，才得知范将军五年前曾有过一子，只是不到一岁时便夭折了。”
“唉，可怜天下父母心。”林瑞有些感同身受地悲伤，说完又不放心，暗示程荀莫将此事说出去。
程荀神色怔忡，听到林瑞略带忐忑的声音，才回过神，嘴角缓缓勾起一个笑。
“林千总放心，程某绝不多言。”
二人又寒暄两句，林瑞抱着木盒利落地转身离开，大街上一时只闻风声。
马车孤零零地停在角落里，只有两盏摇晃的灯笼在头顶照着。
五年前。
程荀眉头紧蹙，在心中不断重复这个节点。瞬息之间，她猛地抬起头。