半月后。
天刚蒙蒙亮, 两架马车便从孟宅驶出，向紘城三里大街驶去。
三里大街地处紘城中轴，未起战事前，曾是紘城最为繁华的街道。
街道两边商铺林立, 城中最有名的酒家食肆就分布街道两侧, 就连从前西大街的“新丰”酒楼都要退避三舍。
每逢旬日集市, 大街两侧的地上直接铺满摊子, 推车的卖货郎着红踩绿，头上插着绢花，沿街叫卖, 好不热闹。
若是往年到了此时, 街上只怕更热闹。年关将至, 百姓辛劳一年，无论有钱没钱，多半都要领着家中垂髫小儿出来置办年货。
街上熙熙攘攘，稚童们被风沙吹得皲裂的小脸红彤彤的, 彼此追逐打闹着, 满街都是笑声。
商铺们也都张灯结彩，掌柜阔气点儿的，用南边寄送来的当年新缎, 红的、绿的，颜色鲜亮得很！
若是掌柜自觉当年生意不好，便从箱子底下翻出往年的缎子, 充充门面。看起来算不得气派, 可年节之际, 谁又愿意灰头土脸、默默无言地过呢？
只可惜，短短半年不到, 一切都变了。
时值腊月底，再过几日便是除夕，可今日马车所走过的街道，无一不门庭冷落、鲜少人烟。
程荀支开车窗，趴在窗沿上往外看。
马车从颠簸的泥沙路走到平坦的石砖路，从小巷走到大街，路两旁已没有几家铺子开门了。
一把表面都磨花了的大铜锁挂在上头，孤零零的，与木门上贴了一年、已然褪色破洞，在风中招摇的对联作伴。
横批贴在门框上，“太平安康”四个字，深深刺进程荀眼里。
一户紧闭，两户紧闭，三户紧闭……
街景不断后退，程荀默不作声地在心底数着，说不清心里的感受。
或许她应该往好处想，百姓们并非闭门不出，只是离开了此地。
离开此地，难道不就是去往更安全、更太平的地方避难了么？
只要战事终结，紘城终究还是会热闹起来的。
只要战事终结就好了。
她趴在窗前，碎发不断拂到脸上，眼睛被朔风吹得又干又疼。
“阿嚏！”
身后突然传来一声微弱得让人几乎听不见的喷嚏，程荀却如梦初醒，赶忙将窗户放下，坐进马车中。
程荀看着妱儿微红的鼻尖，挪到她身边，伸手替她系紧斗篷。
她低头打着绳结，嘴里又是无奈又是歉疚地嘟囔着：
“妱儿，我就知道你诳我……身子骨都没好全，干嘛非要跟来呢？风寒可不是闹着玩的！等会儿风一吹，这下好了，几天的苦药汁子，白喝！”
妱儿睁着那双无辜的眼睛，只一个劲儿看着程荀。
贺川在旁边笑着帮腔：“主子，妱儿姑娘也是不愿错过施粥。”
程荀系好绳结，一边抬头，一边没好气地说道：
“又不是只有这一天，将来想施几天，这铺子就摆几天，何必上赶着逞强……好啦！我知道了，别这么看着我了，答应你就是。”
妱儿捂住嘴，侧过脸偷笑去了。
贺川坐在旁边，目睹了全程，也忍不住笑了。
程荀主子在亲卫面前运筹帷幄、雷厉风行，每每都表现得超出她年岁的成熟与理智。
可在妱儿姑娘面前，反倒能终于露出些许天真稚气。
说来也奇怪，明明这两人分开时，一个说不了话，一个不喜欢说话。可为何只要两人聚在一起，就让人觉得吵吵嚷嚷，热闹得很呢？
贺川的眼神渐渐放空，忽然就想到他们还躲藏在金佛寺时，随杜家书信一起，遥遥千里、风雪兼程赶来的妱儿。
人这一生，还能有几段这样的情谊呢？
贺川想，在她从未见识过的、属于程荀的过去里，她与妱儿，一定度过了许多刻骨铭心的时刻吧。
膝盖忽然被人拍了拍，贺川猛然回神，只听程荀问道：“马娘子家的妞儿，你可派人去接了？”
贺川为自己方才妄自猜测主子私事的念头有些羞惭，轻咳一声，正色回道：
“昨日就已安排好了。我听李大娘说，妞儿昨晚高兴了一夜呢。妞儿的弟弟大郎也想来，可又不愿将马娘子独自丢在家中，二人便约好了一人一天，轮流粥棚帮忙。”
程荀嘴角缓缓勾起，露出了一抹笑。
“家中怎会只有马娘子一人？不是还有李大娘在照顾吗？”
贺川以为程荀误会了，赶忙解释道：
“李大娘做事勤勤恳恳，又肯用心，我眼瞧着，马娘子现在脸色都好了许多，虽说还是没力气，但一日里也能下床走两步了。
“只是妞儿和大郎一心将‘来粥棚帮忙’当做天下难得一见的大好事，总觉得是丢下了马娘子，于心不忍，这才这样商量呢。”
她脸上笑意更深，轻声叹了句：“好孩子。”
马车内渐渐安静下来，只闻车辕声。程荀靠在软垫上，仰头望着马车顶，渐渐放空思绪。
半月的时间，说长不长，说短不短，却足够程荀为几件事奔走了数日，好在，最后都有了不错的结果。
而这头一件，便是向范春霖追问紘城守备之事。
实际上，紘城守城的将领、兵力、工事等机密，早在程荀吩咐晏立勇的第二日，亲卫便送来了消息。
而程荀前去追问范春霖，为的也是借此事，伺机对他刺探一二。
身为如今紘城中官职最大之人，可做好了时刻遇袭的准备？
身为如今紘城中职权最大之人，可将鞑靼的动向列入了的重点巡查的内容？
身为将军，可做好了全城百姓的身家性命，都寄托在他一人身上的准备？
可这大名鼎鼎的小范将军、成日流连于酒楼的范脩嫡子，无论程荀送去往衙门、往他府上送去多少次拜帖，都对她闭门不见。
今日忙于公务、明日考察民情、后日头疼脑热……
程荀哪里看不出他的躲闪之意，思索片刻，干脆派人在衙门、府上守了一日，最后亲自在城中一家不起眼的酒肆里找到了他。
可他的态度，着实令她恼怒。
程荀分不清他是装傻充愣、还是当真混不在乎，又或者，这态度本身就是一种答案？
可在这个紧要关头，程荀实在无暇陪他猜谜演戏。
她有更重要的事要做。
根据亲卫提供的消息，如今留存在紘城守城军，只有不到三千人。
按理说，紘城作为边塞重镇的第一道线，不说军营驻扎，守城军也合该多些。
然而，紘城虽地势特殊，可自从二十年前打了个漂亮的紘城守卫战，扬名大江南北后，反倒渐渐落寞下来。
原因无他，当初那场守卫战，鼓舞了大齐士气的同时，也狠狠挫败了瓦剌、鞑靼对于此地的野望。
紘城守卫一役，大齐将士殊死抵抗，在绝对的劣势下，硬生生用一具具血肉真身，前赴后继地堵上了瓦剌人冲进城中的攻势。
大齐将士们，用那座高高的尸山血海，将瓦剌人挡在了城门外。
紘城是大齐的一曲壮烈悲歌，也是瓦剌鞑靼人为之胆寒的梦魇。
此后二十年，无论瓦剌、鞑靼与大齐有多少次摩擦，都从未有谁，将长刀对准紘城。
而紘城经历了战后起初几年的光辉与赞誉，便渐渐销声匿迹了。
——一个不会被外地侵略的边城，又怎能以军事兴旺？
故而这二十年来，紘城“边疆军镇”的名号，更多代表的是某种荣誉与历史。
紘城的守城军也过惯了太平日子，军中编制没有被大幅削减，还要幸得兵部始终感念皇恩、不敢敷衍。
——紘城外那座墓园，谁说不是皇恩浩荡呢？
如今城中这不到三千的将士，看似不多，却已是前线抽调过后的结果，程荀实在无法埋怨什么。
而这三千人中，还包括不少或死或逃、却因种种原因未能“及时”消去名字、仍在名录中按月领取军饷中的将士。
刨去这些人，再刨去或年事已高、或身有残疾，都不说训练有素，真正能够拿起刀枪，与鞑靼人拼杀的将士，只怕更少。
至于守城工事，程荀隐约有听到风声，军中对此还算重视，并没有到用无可用的地步。
而城中将领，据沈焕此前送来的信，他在领命离开紘城时，特意推举了几位勇武稳重、行事靠谱的将领顶上他的职位，只要范春霖不临阵换将，应无大碍。
细数了一遍基本情况，虽算不得多令人安心，却也未曾到最坏的情况，程荀心中多少有了底。
紘城地势狭长，位处大齐、瓦剌、鞑靼三国边境，人烟荒凉。最近的军营送来援兵，日夜兼程，也需三日时间。加之冬日路难行，只怕耽搁更久。
可换言之，只要能坚持三到五日。甚至更久，至少也多了一条生路。
这考验的，不光是紘城的守城策略是否得当、紘城的工事是否牢固有效、紘城的将士是否坚毅果敢。
这考验的，还有缩在家中，足不出户的紘城百姓。
为此，程荀开始为第二个主意奔波。
紘城并非富庶之地，土地贫瘠，城中百姓也多做些日常买卖，鲜少富绅。
即便有大商贩，也多是大同、庐州等地的行商。战事一起，也都纷纷闭店、搬离紘城。
此地豪强、商贾虽少，可吃公家饭的却多啊！
程荀盯上的第一个人，是已收拾好行李，准备卡着腊月除夕，打道回府的蒋毅方。
也幸亏崔夫人来了一趟紘城，让程荀知晓了这公正严明的蒋大人，竟然还是崔夫人亡父崔清的学生。
这层关系被捅破，程荀也就大大方方送去拜帖，直言要拜访一二。
而蒋毅方自然无法拒绝。
接待程荀的，是蒋毅方与其续弦妻子王夫人。
王夫人小蒋大人将近一轮，粉面细眉、纤浓有度，那眉眼身姿，瞧着竟有几分江南女子的风韵。
程荀一问，果不其然，这王夫人是绍兴出生，随蒋大人远赴西北，已三、四年未能回江南了。听闻程荀也是江南人，当即便起了聊兴。
程荀在后宅谨小慎微数年，又在外行商多年，早练就出一身八面玲珑骨，一把子见人说人话、见鬼说鬼话的本领。
只要她愿意，只怕能把庙里的铜人都逗笑。
果然，用了不到一炷香的时间，便与王夫人以“姐妹”相称，还被王夫人盛情留下用饭。
蒋大人全程在端着茶盏在一旁作陪，一句话也插不进去。
待到午后，王夫人一手挽着程荀，一手拿着回礼，在官衙后门，依依不舍地与程荀作别。
“姐姐”即将返回府城，程荀同样黯然神伤。二人约好待战事稍了，便在府城相约再见，而后将程荀送上马车。
坐上马车时，程荀趁王夫人不注意，朝站在她身后满脸青黑的蒋大人，温婉地行了个礼。
哎呀呀，蒋大人的脸色，怎么更难看了？
车门关上，车窗放下，程荀打开王夫人的回礼，冲着里头那百两银票，笑得眼睛好似月牙弯弯。
贺川随行程荀身边，目睹了今日始终，对自家主子这张嘴，有了更为清晰的认识。
“主子，王夫人分明知道蒋大人不愿意，为何还捐出了银票呢？”贺川抱着礼盒，心中满是钦佩。
程荀对着光仔细看银票上头的章印，漫不经心道：“王夫人的格局、段位、眼界，可比蒋大人强多了。”
她收起银票，朝贺川一笑：“依我看，若是王夫人有朝一日能做官，只怕是个远胜于蒋大人的温柔刀呢。”
而后不出一日的时间，有一件事紘城大街小巷便传开了。
府城来的蒋通判日夜心系紘城百姓，不忍老幼妇孺缺衣短食，可自己实在两袖清风、无能为力，为此几乎病倒。
而蒋通判的夫人得知丈夫心结，主动从嫁妆中拿出百两银子，捐赠给程杜商号，委托商号大当家从外地购置米粮，捐赠给百姓。
而那程杜商号的大当家也阔气，听闻蒋大人如此请求，当即便承诺，要自掏腰包，向城中百姓捐赠价值五百两的米粮。
“那为何一个府城来的父母官，要将银子捐赠给程杜商号？”
“这你就不明白了吧，这程杜商号的大当家，就是二十年前那位孟忻孟大人家中的人啊！”
此言一出，百姓们恍然大悟。
而这个凑齐了两袖清风父母官、临调官员心系百姓、二十年前紘城英雄后人等一系列诸多出人所料的要素组成的故事，经由百姓口口相传，霎时便点燃了低沉依旧的紘城。
在这个外有战乱、人人自危的寒冬，百姓们津津乐道着故事里的“良善”与“仁义”。
很快，程杜商号又向外宣称，收到了第二笔捐赠——因腿上暂留紘城的京官、鸿胪寺丞王大人，为紘城百姓捐出了二百两银票。
消息放出不到一日，程杜商号又陆续收到了多笔大额捐赠，大多是紘城的官员送来的。
可也不乏一些零碎的银子、甚至铜板，以个人的名义送来了。
为此，程杜商号特意在城中赁了一间门面极大的铺子，在其门上悬挂牌匾，清清楚楚写下了捐赠人与金额。
其中，既有将军范春霖、县令陈毅禾这样响当当的大名字，也有不少刘二娃、马妞儿、陈斧子这样乡民邻里熟悉的名字。
牌匾一共两块，可那些大名字、小名字却密密麻麻挤在一起，一眼望过去，“范春霖”和“刘二娃”，好像也没有甚区别了。
不出五日，程杜商号便宣布不再接收捐赠。百姓们看完热闹，又开始翘首期盼，这些米粮，何时能送到紘城呢？
程杜商号一时又被送上风口浪尖。
而程杜也不墨迹，当日又贴出一张长长的清单——竟是采购的账本！
账单贴满了店面里空荡的墙面，引得百姓竞相去看。
今日，便是捐赠的米粮，头一次发放的日子。
数日的谋算与奔波，程荀与纮城百姓，终于迎来了这一日。