瓦剌来势汹汹, 战事有如离原上的火星，转瞬间便掀起燎原之势。
起先朝中并未将瓦剌的突进看做心腹大患。边关几时得了彻底的安宁？大齐与胡人的摩擦是常有的事，不过又是一次蛮族人愚蠢莽撞、不知天高地厚的骚扰罢了。
毕竟，打仗虽有输有赢, 可这些年下来, 戍守甘宁一带的范家从未出过大纰漏。
故而前线战报送到朝廷, 皇帝与几位尚书大臣查阅知晓后, 就塞到了如山的奏折之下。
可事情的发展却远远超出了众人预想。
没多久，这看似稳妥的顺风局却风向一转。瓦剌派出数万人马，不过数日便席卷七卫, 呈包围之势, 直取地势狭长的甘宁一带。
一向稳操胜券的范家仓皇应战, 不过数日，接连丢了哈密、甘肃数个重镇，范脩亲自带兵迎战，才堪堪守住了战线。
战报八百里加急送达, 直道瓦剌大军陈兵玉门关外, 更有数条分路绕行北面，直指凉州卫。
朝中一片哗然，尚带几分病容的皇帝高坐龙椅之上, 面沉如水，端看下方诸位大臣的谋略与计策。
唇枪舌剑数个时辰，在皇帝的示意下, 大齐的肱股之臣们终于闭上了相互攻讦博弈的嘴。当夜, 皇帝钦点的监军太监李福新携着圣旨与调令, 疾驰出京。
李太监是皇帝身边的老人，早在潜邸之时便侍候左右, 荣恩近四十年。
李福新的到来意味着什么，西北众人心中各有思量。
而程荀望着数日以来终于露面的晏决明，心中却只有一个念头。
“你要走了，对吗？”
甘宁一带方起战事之时，冯平贺川李显等人便催促她尽早离开紘城。程荀心知离开才是最明智的决定。战事瞬息万变，谁也说不清烽火可会烧到延绥。
可不知为何，程荀总觉得不安稳。她好似被一根丝线悬在悬崖半空，脚下就是无边黑暗的深渊。
晏决明从大营风尘仆仆赶来，大步流星走入正院，连身上的大氅都来不及脱。
他神色严峻，道：“李太监昨日宣了圣旨，大军今日拔营。”
程荀微微怔住，站在桌前，心中一片凌乱。
那根丝线终于断了。
晏决明走到她身前，垂眸专注地凝视着她。
他慢慢伸出手，扶住她的两颊，粗糙的指腹在她脸上不住轻抚。
炽烈浓重的思念和不舍压得他几乎喘不过气，心底有某种滚烫蚀骨的情绪在不断奔涌。他一眼不错地描摹她的轮廓，再也顾不上什么规矩、什么守礼。
他们分离了那么久，短短数月后，又要匆匆分开。
他早就明白，人生在世不过三万天，有些人，是见一面少一面的。
他舍不得。
晏决明小心翼翼地捧起她的脸，低声道：“待我走后，便让冯平他们护送你回京，可好？平阳虽好，可京城毕竟有姨父姨母在旁照顾，也更妥帖些。”
程荀不置可否，只是沉默望着他。
这一刻，她蓦然想起瓦剌人曾对沈家人做出的诸般残暴行径；也想起了分别的四年里，她在一尊尊神佛脚边的祈求。
自从走出童年那座四台山，他们之间，相聚太少、分离太多，温情太少，氐惆太多。
若是他们始终停留在那座山中，一切会更好吗？
她说不清。
可看他如今的模样，身上银甲煜煜，兜鍪上红缨似血，仅是沉默站在这儿，就全然一副盛气逼人、威风凛然的姿态——这是真真切切在刀光剑影、风沙血雨中才能拼杀出的勋章。
她伸出右手，轻轻划过他坚硬的臂甲。
她问：“晏决明，你可曾后悔？”
晏决明微微一愣，认真思量片刻，坚定道：“从未。”
程荀忽而豁然开朗。
就像她从不后悔在四年前离开他安全的羽翼、决心自己闯一闯风雨，晏决明也一样，从未后悔过自己拿起兵戈、守卫家国。
他们的理想，从来都掷地有声。
屋外传来敲门声，冯平隔着房门低声催促：“主子，大军已过紘城。”
伴随这句话，风中突然传来渺远的锣鼓声。
鼓声铿锵、唢呐悠长，间或有人用乡音呼喊着某人的名字。那声音此起彼伏，令激昂振奋的鼓乐声中，平添了几分沉郁的悲愁。
程荀听人说过，这是北地固有的习俗，每到将士离家出征，百姓便会打起这段送军鼓，既为振奋军威，也为送去那依依离情。
那些挤在战车战马之间，沉默寡言、面目模糊的士兵，那些被视作蝼蚁的炮灰，也是某人的儿子、某人的丈夫、某人的父亲。
鼓声越来越近，似是欢送的人群走过程荀家门前的大街。那声声鼓乐愈发清晰，像是催促离别的号角，敲得程荀心口发紧。
她想伸手推他走，想告诉他保重，可她望着他深邃而专注的目光，话却哽在喉头。
半晌，她大脑一热，心一横，拽着他的领口将他往下拉。
晏决明神色讶然，程荀凑到他耳边，咬牙切齿道：“你若死了，我就嫁给别人。”
她声音又轻又快，掠过他侧耳的碎发，云絮一般，稍纵即逝。
晏决明愣在原地，不可置信地琢磨她话里的意思。
冲动过后，程荀有些别扭，垂眸不去看他，转身作势要向内室去。她飞快说道：“我要午睡了，你自便吧。”
而程荀那句话似是神仙的咒语，将晏决明牢牢定在原地。胸腔不断传来震动，他心跳如擂鼓，脸上不自觉地咧开一个笑。
许是冯平久未听到回应，屋外又传来了一阵迟疑的敲门声。
外头不断催促，明明是凄然离别之时，晏决明心中却燃起狂喜，一瞬间好似焰火爆开，万千星点从天而降。
他用力握住腰间的佩刀，冲着程荀的背影喊道：“阿荀，等我平安回来。”
说完，他深吸一口气，转身推开门。走动间银甲轻撞，发出清脆的声响，晏决明大步流星出门去。
脚步声渐行渐远，喧嚣的鼓乐也在风中消散，一切重归平静。
程荀在原地站了许久，最终还是没有转身。眼睛有些酸胀，她仰头四望，视线落到了墙上一座高高的神龛，里头坐着一尊慈眉善目的菩萨玉像。
她望着那尊玉菩萨，无言良久，默默垂首，低声道：“从小到大，他对你最是虔诚。你俯视众生，可看见了他的真心？”
“若你当真慈悲为怀……”
“就保佑他安然无恙吧。”
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大军即日拔营，而后一路向西，支援苦守半月的甘宁前线。
瓦剌来势汹汹，大齐又刚与鞑靼签订盟约，时局敏感，朝廷的诸多决策难免求一个“稳”字——毕竟，谁也不想再重演二十年前那场惨剧。
和约已定，鞑靼虽看起来暂时无事，可谁又能保证这两位二十年前就已有默契的“老朋友”，不会再度携手、剑指中原呢 ？
正面战场正焦灼，为了保住后方的太平，朝廷只能在新鞑靼王的天平上不断施加砝码。给了不知多少甜枣后，朝廷一挥手，随便寻了个需得两国继续细化互市条约的理由，将呼其图为首的鞑靼使团留在了紘城。
无论呼其图意愿如何，新任鞑靼王几番考虑下，爽快地点了头。鞑靼人不走，本已完成任务的朝廷使臣自然也只能留下。
战事在前，众人都没什么心思掰扯早已博弈了数千遍的细则，明面上会面几次，就各自散去了。
幸得朝廷使臣未走，程荀从王伯元处得知了战事更多细节。
据他所言，此次瓦剌进犯确实疑点重重。无论是瓦剌的人数规模、战术谋略，还是范家的应战之法，都透着几分蹊跷。从前虽也有输有赢，可范家与瓦剌交手多年，何曾这般接连失手？
“难道阿拉塔麾下真有如神兵天将？”王伯元百思不得其解。
伊仁台死后，阿拉塔大败一众继承者，顺利夺取了哈达部落的首领之位。而他上位后，第一剑便直指大齐。
阿拉塔正值壮年，虽远不如伊仁台城府深沉，可心计谋算却不输其父。上位数月，就煽动拉拢了瓦剌大大小小数个部落，集结人马逾三十万。
程荀犹豫许久，试探问道：“阿拉塔掌权，那其他人是何下场？你可知道岱钦？”
王伯元一愣，诧异问道：“你知道岱钦？”
他脸上的惊讶不似作伪，程荀瞬间反应过来，恐怕晏决明并未告诉他当初岱钦之事。
她面不改色地寻了个理由遮掩过去，王伯元若有所思的点点头。
说完朝堂上诸多纷争，他又问起：“打算何时回京？”
程荀有些心烦，一时不知如何作答。
按理说，她在紘城的诸事已了，又遇西北战乱，早日离开才是上道。崔夫人一早便送信来，直言担忧她的安危，催促她尽早回京。
可她却空落落的，总觉得有什么悬在心头放不下。
王伯元见状，叹了口气，宽慰道：“少亭一向谨慎，又有亲兵副官在侧，保全自己总不是难事。你在紘城也是苦等，不如回去吧。”
程荀知道他说得在理，只能勉强点点头：“放心，我心中有数。”
一顿饭没滋没味吃完，王伯元被人叫回官署，程荀思忖片刻，准备回孟家老宅看看。
刚坐上马车，视线扫过大街拐角，却见几个高大的男人正面对面站着，似是对峙之态。
酒家的幡子挡住了视线，程荀往那边多看了几眼，冯平在旁适时解释：“是沈大人和小范将军。”
程荀不由问道：“范春霖还在紘城？”
范春泽都跟着神影骑走了，范春霖反倒被落在紘城享太平么？
“毕竟还身负和谈之责……”冯平委婉道。
程荀心下哂笑。
少时便靠祖辈荫庇得了封号，出入何处都被人尊称一句“将军”，真到了上阵杀敌、建功立业之时，反倒偏安一隅，当真令人不耻。
她有时都不明白，范脩究竟是担心这唯一嫡子的安危、不愿他身处险境，还是有意打压这位曾经的天之骄子了。
她冷冷地收回视线，坐进车中。
几日后，冯平送来神影骑已达前线的消息，程荀也终于决定择日返京。
来紘城不过区区数月，中间又几番遇劫，可许是血脉中的亲近，程荀对这座陌生城池并不排斥。
她降生于此，她的父母长眠于此。
互市条约已签，可战事平定前，互市恐怕还杳无音讯。今日乍然离开，不知何时才能再来，她心中有些不舍。
拖拖拉拉几日，她安排人重新洒扫了孟家老宅、雇了一户老实清白的人家替她守家，又去城外祭拜了孟其真与李梦娘。
忙碌半月，再也寻不到滞留于此的理由，她带上两座崭新的牌位，启程返京。
离开那日，王伯元在城外与她送行。时值秋末，大漠风沙愈发肆虐。猎猎北风吹得她身上斗篷偏飞，沙尘迷乱了她的双眼。
她艰难地眯着眼，模糊的视线中，她没察觉到王伯元欲言又止的模样。
“伯元哥，西北苦寒，你多珍重。”
她抿抿唇，犹豫半晌，又低声道：“若是有他的消息，还劳你告诉我一声。”
王伯元魂不守舍地站着，久久没有答话。直到程荀投来疑惑的目光，他才扯扯嘴角，勉强笑道：“放心，包在我身上。”
看清他的神情，程荀紧紧抓着斗篷领口的手松开了。
一个个猜想与疑问接连浮出水面，某种无比真切的恐惧与惊慌猛然席卷她的身体。
她手脚虚软，只能勉力支撑自己站直，声音颤抖地发问：“他怎么了？”
王伯元低头避开她的视线，沉默无语。
北风挟着沙尘，刀子似的割在她脸上。她转身看向冯平与贺川，他们同样目光闪躲，双唇紧闭。
“到底怎么回事！你们说啊——”
他们的沉默像是压垮骆驼的最后一根稻草，她在崩溃边缘拉扯他们的衣袖，不依不饶地质问。此刻，风中忽然传来一阵呼喊，打断了她的话。
“阿荀！别走！”
灰白的天幕下，一道身影破开烟尘疾驰而来，直直冲到程荀几步外才停下。
程荀这才看清，来人竟是早被沈焕指使到老家的沈烁。
沈烁急急拉紧缰绳，翻身下马，大步跑到程荀跟前。
冯平试图上去拦，沈烁却不知哪儿来的力气，双手不住推搡冯平，不管不顾地对她喊道：“他们都瞒你！我不会瞒你！”
“冯平，让开！”程荀厉声喝道。
沈烁终于寻到机会，几步走到程荀面前。他喘着粗气，急声道：“神影骑在祁连一带遭伏，近万人马陷落山谷……近乎全军覆没。”
程荀定在原地，大脑一片空白。
她看着沈烁双唇开合，吐出她不甚明白的字眼。
“……范春泽带队折返求援。晏决明，下落不明。”