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转眼间半月过去，孔梦科的工笔寿桃画到收尾，要拿单锋勾蟠桃的丝毛。他那间书舍光线不好，只有早晨够亮，所以他总清早起来收拾颜料笔墨。这天才起，天还黑蒙蒙的，县学护院忽来敲门，道有人要见。
孔梦科心想：“谁这样早来找？”匆匆披衣跑出门去。只见院外站着个穿号衣的。他吓得一顿。
穿号衣的比个“十两”的手势，他才想起来，这是卷子查到了。那人从怀里取出一张薄薄朱卷，对孔梦科道：“你在这里当即看了，一会我还得带回去。
孔梦科接过朱卷，两手发抖，摊开一看，卷首批云：“光辉雪明，文运通晓，巧思精工，浑然天成。”
别人查卷是照名字拿卷。但标“孔梦科”的朱卷在县太爷那已见过了，写的并非他的文章。是以孔梦科默了一段，教那人拿去找对得上的朱卷。此刻卷子交到他手里，孔梦科掩着姓名一块，映着晨光匆匆看下来，这张卷是他的文章了。翻到卷尾，又有一句批道："此卷当为第一名。"
孔梦科看到这句话，经年的委屈惶恐，结成石头，重重砸下来，眼泪当即就要夺眶而出。他使劲擦擦脸，再看卷上题的名字，赫然是今科的解元乔斌！起先乔斌高中，他顶多艳羡而已，此时却将心里五味坛打翻了。好一缸醋水与苦卤，如今看着这个姓名，真真教人怨怼！
那差役看他面色变幻，不耐道：“看完了末？看完了，我将朱卷拿回去。”孔梦科只好合上卷子，道：“有劳你了。”
回到书舍，孔梦科无心作画，对着绢纸，心里却想那张朱卷、卷上的批字。枯坐了半天，干脆拾掇一番，乘车去了县衙。到得衙前，两个差役守在大门，正是那天押他的两人。这两人见到孔梦科，甚为吃惊，道：“是你！”
孔梦科笑道："前几日多谢二位老兄照拂。"那两人满以为他是县太爷亲戚，恭谨道："不敢，不敢。秀才此来做什么事？”孔梦科便道：“前些日秋闱之事，我已有些头绪。烦请二位老兄帮我通传则个。”说罢递上诉状。那两人连忙跑去替他通传，不时回报道：“孔秀才，县太爷招你进去说话。"
孔梦科此进衙门，心境与上回大为不同，满心想要替自己伸张，步伐轻快得多。到大堂里，县太爷将闲人挥退了，只剩他自个师爷，才开口问：“孔秀才，查出什么来了？”
孔梦科长长一揖，道：“学生寻人调了朱卷出来，找到了学生秋闱所作文章。上面果非学生姓名。但学生查卷并不能将朱卷带走，只好空手过来。"
县太爷挥挥手，道：“不说这些个话。你卷上写的何人名字，今科究竟取中没有？”
孔梦科道：“取中了。”说这话时他声音又哑又抖。那师爷微笑道：“前日听你所背的文章，也是应中的。倘若查明确有此事，或报给上面学官、巡抚老爷，将你功名重新还来，也非不可能。”
孔梦科定了定神，才又说："学生卷上写的是“乔斌。"
那师爷一愣，附到县太爷耳边，切切说了几句。县太爷点头道：“我晓得此事。”转头回来，盯着孔梦科，面上沉郁难言。孔梦科挺直了腰板，和他对看，道：“老爷，我所说之事绝无一句虚言。”
县太爷道：“你可知道，乔斌是今科状元？”
孔梦科道：“学生明白。但他卷上一撇一划，都是学生在号房里，字字句句琢磨出来的。"
县太爷摇那白苍苍脑袋，道："此事牵扯到解元，单由你一人分说，不能定罪。"孔梦科朗声道："半个月前，就在此堂上，我将我卷子背过一遍。堂下民壮、堂上县学两位训导，都是人证。"
县太爷叹道：“你同他说。”
那师爷站在堂上，道：“孔秀才，你单知道乔斌是解元，不知别的事情么？”孔梦科道："乔斌与我乃是同窗，对他来历有所耳闻。他是本县乔员外的二公子。旁的便不清楚了。"
那师爷道：“乔员外虽不显赫，但他曾有个义兄，是本省巡抚王老爷的表弟。算下来，乔解元也是王老爷的表侄了。”
孔梦科道：“这是多远的关系，这也能寻出来？"那师爷将腰上折扇抽出，洋洋一甩，笑道：
“我就是做这个的。”
孔梦科争道："且就算皇亲国戚，也断没有拿别人卷子，替别人功名的道理。"
师爷叹道：“你就不懂得了。”孔梦科冰雪聪明，其实已明白登科无望，仍忍着道：“请赐教。”那师爷道："倘若你没有扯谎，这解元当真是你的，要还你功名，则一定得牵扯到乔解元，是也不是？"
孔梦科应："是。”那师爷又说：“即便你所讲的差役、民壮，通通听话，为你作证。你取了举人，做解元，以后是否还要取仕？"
孔梦科也又应道：“是要取仕。”那师爷道：“然你牵扯到乔解元，巡抚老爷面上必不好看。取仕以后，他看你是好呢，是次呢？”
孔梦科知他说得有理，却觉得天理并非这样，心里好一阵酸楚，辩道：“我与巡抚老爷有一面之缘。若他不是颠倒黑白的人物，师爷所说的也就不足为忧。”
那师爷嗤笑一声，县太爷听了，也嗬嗬笑起来。笑罢，那师爷宽慰道：“孔秀才，我劝你一句。你今科能作如此文章，好与不好，众人都看在眼里，三年后再考，也一定能取中。何必纠缠？"
孔梦科恨道：“可我…我已考了四回。三年一科，整整十二年了！”那师爷笑道："古往今来，大器晚成，岂是什么稀奇事情？我较愚钝，取秀才后再无寸进，这么多年，仅悟到这么一个道理。”
那县太爷适时打个圆场，道：“我将你舞弊的案子压下，旁的事情，就三年后再议罢。”言下之意是要他自认倒霉。孔梦科只得谢过县太爷，灰溜溜自个走了。
出到门外，两个守门衙役还值在那里。见着孔梦科，便问：“如何了？”孔梦科隐去解元、巡抚老爷的关系，只说："旁人换了我的卷子。”那二人问：“原本能考中么？"孔梦科道："能中的。”
那两人心说：“谁能欺负到县太爷的亲朋头上？”于是一个接一个地鸣不平。一个叫道：“抢夺别人功名，这还有没有天理？"另一个跟着道：“定要寻个说法！”孔梦科给这两人逗得一笑，道：
“是当寻个说法。”
他赶回县学，当日点着灯，将那寿桃图画齐整了。交了画作，问明巡抚老爷寿辰，原来只剩半月不到。他便另买纸墨，又起一幅山水，预备到时候奉作贺礼，顺带观察那王巡抚，对换卷一事究竟知不知情。
孔梦科埋头画了十天，这张山水也画到收尾。这天深夜，严绣嗒嗒敲窗进来，见他还在挑灯裱画，问：“小秀才，何时还学了这等本事？”
孔梦科见他进来，喜不自胜，将笔丢了道：“你可来啦！我新学的，明日拿去献给巡抚呢。”严绣问：“献给巡抚作甚？”孔梦科道：“献给他贺寿，顺带问我乡试的事情。”将他查卷的事情讲了。
严绣听说他本该中解元，喜得眉飞色舞，道：“就知你该中的。那巡抚倘若识相，该把功名还你，再补你一个进士才对。”孔梦科心里美滋滋的，推他道："真是胡闹。"
严绣转过来看他的山水，又道：“画得真教好看，怎么不给我画一张。”
孔梦科道：“画什么？画像么？我半路出家，单学了画这种东西。要是画人，恐怕把你画成个猴儿了。”严绣静静倚坐在案上，笑看着他。那一刻孔梦科想：“若真能画下来，那就好啦！”等他的眉目笑靥已深深印进孔梦科心里，严绣才说：“你慢慢地学。”
孔梦科觉得他语气奇怪，问道：“怎么了？”严绣道：“生死簿遗落的鬼魂，捉得只剩一个了。
过完明日，我就回去啦。”孔梦科天天想着别期，却也未想到别期已经在即，眼泪顿如秋雨，绵绵挂在睫上。严绣笑道：“你好好地念书，八十岁了再来找我。”孔梦科道：“活那样长，有什么趣味？"严绣道："出将入相，不得许多年么？你要是来得早了，我也不肯见你的。"
孔梦科抹了眼泪，强颜道：“那你去做什么？”严绣道：“我做阴兵教头去。”两人相顾而笑，四目相接，孔梦科的眼泪又将掉下来。严绣把他带到墙上，说道：“别将画沾湿了。”嘴唇便要贴在一起。突然严绣浑身一震，将他推开。孔梦科登时担惊受怕，分别的日夜在脑海中过了一轮，心一横，两手将他脖颈环住道：“你休想再找借口。"严绣只得由他亲了。两唇分开，严绣才抬头叱道：道
“你怎么跟来了！"
孔梦科吓了一跳，想：“屋里怎还有别人？”顺着看去，只见房梁上趴着一个红面白牙的小鬼。
孔梦科惊得连连叹气，喘了一会，羞意泛上来，使得全脸都红了，和那小鬼倒是相映成趣。那小鬼翻着白眼，在梁上咯咯磨牙，不知把他们情话听去多少。孔梦科抚着胸口，叫道：“师弟，你趴在这干什么呢！”
严绣道：“他原就非要来，我不许，不想他还是跟着来了。”孔梦科招手道：“阿末，你爬下来罢，我不赶你出去。”冯阿末这才松开手，两脚钩着，使劲一荡，从梁上跳了下来。
孔梦科怕他摔断了腿！见他若无其事地站起来，才松了口气，对严绣道："你给阿末拍拍土呀。”严绣无可奈何，翻转腰牌，替阿末将土拍了，又翻回来和孔梦科牵手。孔梦科看着阿末，好奇道："师弟，你也来和我道别吗？"
冯阿末点点头，孔梦科更为他心软，想："阿末魂魄失落，好像不懂事了，又好像还懂些东西。”于是道：“师弟，过些时日，我还去教你写文章。”也不知冯阿末听未听懂。
孔严两人在书舍中，卿卿我我，藕断丝连。两双流泪眼，一对断肠人，又说了好一番体己话。直到更深，孔梦科呵欠连连，严绣道："你快快歇息罢。"孔梦科不愿就此睡了，道："我恐怕眼睛一闭，再见不着你了。”严绣把他送到榻上，道：“你且睡罢。”孔梦科把他凉冰冰的手抱在怀里，万般不舍，流泪道："我恨自个儿犯困！"严绣好笑道："那你便不要睡，闭着眼睛歇息，我留在这里不走的。”
孔梦科依言躺着，不知何时沉沉地睡去了。第二日天光微亮，他猛然惊起来，严绣已经不在此地。孔梦科懊丧不已，将案上山水画卷成一卷，背着出门，自往巡抚府上讨要说法。
到得巡抚府上，只见是个三进三出大院，牌楼、飞阁凌云入霄，即便外围的院墙也是雕墙碧瓦，气派非凡。因今日是巡抚寿辰，须方便宾客往来，府上朱门洞开，派了一队家丁站在门外迎客。孔梦科在边上探头探脑，见到送礼的锦盒，鱼贯搬进，单一个盒子就比他草就的山水精细几倍，不由咋舌。从门洞里看去，垂花门上挂着个牌匾"清风桂馥”，字倒笨拙难看。孔梦科心想："干嘛挂这么块牌子？”眯眼看旁边小字，居然是块御赐的匾额。整个府院比他童年来时还要荣华数倍。
等这一队寿礼尽数搬完了，几个家丁也望见孔梦科，招他来问道：“相公是哪里的人？来给老爷贺寿么？"
巡抚广交文士，几个家丁见孔梦科穿着秀才襕衫，便也不敢怠慢。孔梦科道：“学生小江村孔梦科，是来拜寿的。”递了拜帖。几个家丁又问：“有请帖么？”孔梦科道：“请帖没有。”
那几个家丁便跑去交过拜帖，回来不再睬他。孔梦科从清晨等起，直到日上三竿，仍旧晾在门外。他两颊给秋日晒得发烫，嘴里干渴万分。行人往往来来，都把他当打秋风的，更教他难堪。孔梦科等不下去，去问：“我的拜帖呈上去了末？何时到我进去？”那家丁看他可怜，道：“别等啦！老爷已看了你的拜帖。”孔梦科心中顿慌，道：“老爷怎么说的？"那家丁道："老爷只笑了一笑，没有说话。”
孔梦科气得头脑发昏，心想："巡抚老爷莫不是不记得我了。”那家丁又道："或者你将贺礼留下，我们替你送进去罢。"孔梦科没有办法，只好把画卷交去，隐隐盼那巡抚认出他来，又隐隐觉得他是认不出了。等到日中，家丁回道："老爷又笑了一笑，说画得不错。”但也未让他进门。孔梦科焦急欲死，出了一身大汗。今天若是进不去巡抚府，还有何时能进得去？看这阵仗，要从正门进去，几乎已是不可能的事情。孔梦科谢过几个家丁，自去另想办法。
巡抚府院的高墙，从后院作一个山形，为着好看，中间镂空雕窗。孔梦科试探一推，那窗格年久朽坏，竟然轻易掉了，露出一个圆洞。孔梦科赶紧伸手进去，抓那窗格。无论如何是安不回去了。孔梦科心里邪火一升，想：“这莫不是上天助我？”拱手念道：“得罪了。”便从那圆洞爬入。两脚落地，院内恰是一片竹林，中有个太湖石的假山。林间凉亭隐隐传来对话声音。孔梦科藏在假山之后，听得清楚，有个人道："贤侄有心。这一尊翡翠珊瑚，恐怕世上罕有。雪菱，替我拿着。"雪菱柔柔应是，另一人谦道："哪里哪里，一点薄礼罢了。"
孔梦科从那太湖石假山背后探出半个头。亭内玉带锦袍的，正是本省巡抚王松鹤。十余年前见他，他已年逾花甲。如今见他红光满面，看着竟比以前还年轻几岁。一个风流少年，肤如凝脂，唇上涂红，倚在巡抚怀中，手里轻轻拿着一株珊瑚树，应是雪菱。而对面所站的一个生员，便是今科解元乔斌。乔斌又道：“小侄还有一阕《长相思》贺词。”指珊瑚念道：
“赤玉葱，绿玉葱，原是巡抚做寿翁，珊瑚聚作丛。”
孔梦科听得好笑，心想：“这样的也当解元？”笑到一半，肩膀蓦然给一只手拍中。孔梦科早就担心被人发现，吓得差点叫起来。那手伸过来，在他嘴唇上比了一下。后边有人道：“你在这做什么？”
孔梦科回头一看，竟是严绣。他本以为以后再难相见，没想到才过了一个上午，两人又在这里相逢。惊喜交加，在那假山后悄悄叫道：“阿绣哥！你又在这里做什么？”
严绣道：“自然是公事。我昨日说还差一个魂魄，似乎就在这儿。”孔梦科奇道："叫什么？"
严绣道：“叫雪菱，你识得么？”
孔梦科摇摇头，往凉亭指道：“是那少年。”严绣“咦”地一声，孔梦科道：“有不对么？”严绣道：“原定他未时三刻就要病死，他精神竟这么好呢？”孔梦科又摇摇头道：“或许急症发作？”
严绣道：“再看一会罢。你为什么在这里？”
孔梦科便将吃闭门羹的事情说了。严绣笑道：“这巡抚真不是东西。瞧着你阿绣哥，一会将他姘头带走。”孔梦科道：“关他雪菱什么事。”
这时乔斌已经拜别，只听雪菱扑哧笑道：“他便是今科的解元么？这样的歪诗学问，雪菱也不敢恭维。”
孔梦科也笑道：“我也正这么想……”话音未落，巡抚冷笑说：“他学问差劲，还用你说？若非我给他换卷，他交卷上去，怕要给治一个"糊弄官府，的罪。”雪菱听了咯咯直笑，巡抚又说："心肝，我再说个好笑的你听。”
孔梦科听到此处，剩的半句话哽在喉中，眼前一黑，当即要晕过去。严绣急忙把他扶住了，道："醒醒。”孔梦科眼前昏黑，脚下虚软，什么也听不清楚，耳边嗡嗡地一直说："若非我给他换卷……”严绣拍他脸，又道："醒醒呀。"一拍便是一手冷汗，只得让他靠在假山后面歇息。好一会儿，孔梦科醒转过来，咬牙道：“我要和他拼命！”严绣忙把他嘴捂住，说：“你找死么。”
孔梦科如堕冰窖，眼泪簌簌而落。严绣心里一软，说道：“我先送你出去。”孔梦科摇摇头，许久，手脚慢慢暖起来了，才得以说：“我站在大门外，晒着太阳，心里就想到了这个结果。"巡抚在那边说：“他老娘找旁的人疏通关系，买了一个同考官。那个同考官事情败露，差点把他招供出来。”
孔梦科在假山背后站起来，严绣道：“你可千万别来硬的。"孔梦科道："我省得的。"严绣不大放心，捉着他手腕不放。那厢雪菱咯咯直笑，问道："那怎生是好？会不会妨碍大人？"巡抚道：“有甚么关系。他的卷子，写的已不是他的名字。更查不到我头上。”雪菱笑道："大人神机妙算，何时让雪菱也中个解元？”巡抚道：“心肝！回房里，我细细地教你。”
雪菱、巡抚两个人，情浓依依地走了。孔梦科却不说话了。严绣回过头去，见他两手紧紧捏成拳头，牙齿格格打战。发觉严绣在看自己，他才松了手，淡然道：“我不会找他拼命。"严绣道：“你才当真没事？”孔梦科不响。严绣道："早知道我不劝你了。”孔梦科不响，严绣道："以往你在阿绣哥面前，还能说说真心话。现在把阿绣哥也当敌人，不说真话了。"孔梦科终于嚎啕大哭，道："我要怎么办才好？"
严绣笑道：“你且来看着。”
两人潜到雪菱的院里，只听房内淫声浪语，接连传出。巡抚道：“你会不会骑马？”雪菱颤声道：“雪菱不会。”巡抚道：“心肝，你考中了，不得骑马游街么？上来练练。"雪菱娇声一笑，道：“老爷，饶了雪菱罢！”
孔梦科惊道："这……这是要做什么？两个男子除了亲嘴儿，还能干什么吗？"严绣道："你不要看。”孔梦科听那房里声音一声高似一声，明知道“非礼勿视，非礼勿听"，仍忍不住好奇。严绣叹道：“别人搬弄我们两个的是非，怎不去搬弄巡抚老爷的是非？"孔梦科道："巡抚老爷位高权重，谁也不敢说闲话了。”
严绣道：“你看好了。”将腰牌翻过一面，从怀中掏出一个弹弓，捏了一个软烂的泥丸。孔梦科趴在窗户底下，看见巡抚靠在美人榻，雪菱白玉一样的颈背，起起落落。严绣不满道："你看我呀。”孔梦科转头看他，拉开弹弓，泥丸激射而出，越过雪菱香肩，正中巡抚的眉心！
巡抚脸上污泥摊开，房里两人却一无所觉似的。严绣道：“他们看不见的。从今以后，巡抚如何投胎，都是个花脸了。”孔梦科愣愣看着，严绣道："不好笑么？你笑一笑。”
孔梦科知道，严绣做个小阴差，这已经是他能做的全部。笑道：“阿绣哥，你对我真好。”严绣得意道：“我想也是。现在该看这雪菱，是怎么一个急病了。”
巡抚与雪菱弄了半晌，巡抚从床下掏出来个罐子，道：“给老爷搽上。”雪菱怕得腰肢一软，道：“饶了雪菱！”巡抚道：“你怕甚么？”雪菱道：“上回弄的这个，险些把雪菱命都肏丢了。”
巡抚大笑道：“你不喜欢？”雪菱颤声道：“喜、喜欢的，只不过……”巡抚道：“这个是大秦喜国来的新玩艺，和原来那个不一样。"雪菱抖抖索索，把那罐子里的物事倒了两滴，抹在交合之处。
巡抚道：“心肝，你替谁省着呢。”雪菱忙道：“雪菱不敢！”
那巡抚抢过罐来，挖了一大块，把雪菱檀口、前胸、后腰、谷道，敏感的地方抹了个遍。雪菱肌肤上顿时大红，像喝了酒一样。浑身柔若无骨，七扭八歪，坐也坐不住。巡抚高声叫道："心肝，你身上滚烫！"又胡言乱语地说了许多浑话。雪菱像片风中落叶，随波逐流，只是不答。摆弄半天，巡抚道：“好心肝！”雪菱如梦方醒，玲珑脑袋往后扬起，一叠声叫：“老爷，雪菱要死了，雪菱要死了，雪菱要死了！”
严绣道：“他当真要死了。”孔梦科仔细一看，只见雪菱的身躯，隐隐分成两个人形，好像还有一个雪菱，就要离体而出。严绣道：“这是雪菱魂魄。若是魂魄、人身完全分开，人就死了。”
雪菱叫了三遍，渐渐没了声响。那巡抚道：“心肝？”雪菱脖子软绵绵的，脑袋晃来晃去。巡抚又道：“心肝，你怎么样？”雪菱还是不语。巡抚提好裤子，将手放在他鼻子底下，探了气息，道："当真快死了么？"从怀里掏出一个小瓶，抹在眼上。严绣反而奇道："这是什么？"孔梦科道：
“这和你给我用的，是不是一样东西？”
严绣恍然道：“无根水，这是视鬼用的，他用来干吗？”雪菱已经奄奄一息，一个魂魄浮在空中。那巡抚抹了眼睛，喃喃道："可不能就死了。”将雪菱扔在榻上，从衣领里面掏来一块贴身戴的牌子，道：“鬼童鬼童，我要召你。”说完这句，天色顿暗，四周阴风大作，一个干瘦小鬼从床底下爬出，跪在巡抚面前。
严绣又道：“这小鬼也奇怪之极，他并非完整三魂，其实只有人魂而已。"
巡抚见小鬼到来，踢他一脚，道：“我着你去撕了生死簿，你究竟做了没有？为何雪菱险些丢了性命？"那小鬼终是魂魄，巡抚碰不到他。但想必平时手段不少，教那小鬼怕得瑟瑟发抖，磕了三个头，伏在地上。巡抚道：“一会阴差若来，你将他打退，算是将功赎罪。"
那小鬼才敢抬起头。说来奇怪，他鬼身明明瘦骨伶仃，面庞却圆团团的。严绣一眼认出，叫道：
"阿末！"那巡抚往外看，道："是谁？"严绣翻过腰牌，透窗而入，道："我乃十殿治下阴差严绣，奉命拘拿雪菱魂魄。时辰已到，不得延误。"巡抚对那小鬼道："阴差来了！"那小鬼疾扑上来，一口咬在严绣手臂。