五年以前，孔梦科刚考过第二次乡试。
他第一回没中举人，倒也不太气馁。县学的先生都道他文采很好，这回一定能中。放榜那日，孔梦科直睡到日上三竿。别人都早早看榜去了，书舍静悄悄的，只剩他一个人。他不紧不慢地束过头发、穿上外衣。严绣的声音忽在窗边叫：“梦科！梦科！”
没有县学的牌子，外人是进不来的。但是严绣飞檐走壁，寻常围墙拦不住他。孔梦科推开窗，严绣长腿一跨，翻进屋里，道：“你怎不在贡院？我到处找不着你。”
严绣大概才从衙门跑出来，穿件绯红官袍，掐腰扎根青带，很显精神。孔梦科见了他就喜欢，拉他坐在榻上，倒来一碗水。他没着急喝，捧着水盯着孔梦科看，看了一会，道："你去看榜了么？"
“没呢，”孔梦科道，“想着人少了去。你从那边来的罢，我排第几？”
他一边问，一边笑吟吟看严绣的脸，仿佛要从严绣脸上看出榜来。严绣支支吾吾道：“你….….
你……"孔梦科霎时懂了，双手一抖，心碎八瓣，道：“阿绣哥，又没有我，对不对？"
严绣登时慌了神，急道：“你别哭呀。”孔梦科道：“我还没哭呢。”
严绣忧道：“我在贡院转来转去，找不见你，就怕你窝在屋里哭。"
孔梦科低头不响，严绣忙将碗扔了，站起身道：“走罢，带你去玩。”
孔梦科道：“我要念书。”
严绣伸手扯他，他在原地不肯动。严绣叹道："看什么书！我听说你们读书人，读得厉害的能把四书五经倒过来背。这究竟有什么用。这不学成书呆子了？”孔梦科惨然一笑，道：“我就能背，你要听吗？”
严绣简直想捂他的嘴，道：“别背了，你阿绣哥发了例银，带你去吃顿好的。"
有些生员身上有钱，就爱去“醉春意”吃酒。孔梦科那会也没几个闲钱，当然从没去过。严绣带他进了雅间，小二来问：“客人要什么菜？”孔梦科仍怯怯地不敢说话。严绣一推他，低声道：“问你吃什么呢。你不说话，别人还当我是个穷光蛋。”
孔梦科只好问：“有些什么？”
那小二把菜名报过一轮，都是些大鱼大肉、异兽珍禽，不像严绣吃得起的。孔梦科又不好下他面子，便往椅背一靠，环着手道：“口淡的没有吗？"
小二道："时令菜蔬、河鲜，都有的。"孔梦科道："我不要别的，你拿腌的雪菜下一碗细面，不许放猪油。另拿松子清炒一碟素菜。”说到这里，他悄悄瞥了严绣一眼。严绣每天跑来跑去，没道理跟他吃这些东西，于是又道：“再上一斤酱肘子，要炖得烂，脱骨头的。”
那店小二回去传菜，雅间只剩他们两个。严绣讶异道：“你竟说得头头是道的，派头大得很呢。”
孔梦科笑道：“书上看的。”严绣道：“真的？有时候上面来一两位大人，酒席的时候，他们要装作风雅，也做这几个菜。”
"醉春意"的厨子果真了得。雪菜面不许加猪油，所以是拿浓骨汤煮了面，过一遍凉水，放进清鸡汤里。顶上摆了笋条与鸡蛋松，一口能鲜掉眉毛。他们两人把面、菜分食干净，一结钱，饶是孔梦科没点贵菜，最后也花去一两银子。孔梦科心疼得不得了，严绣却说：“有什么要紧。往后你中了举人，去他们鹿鸣宴，吃得只会更贵。"
提到这个，孔梦科恐怕又要难过。严绣拍手道：“不说这个。你不想回县学，我也不想回衙门。
带你划船去罢。”
从“醉春意”走去西湖，途中要经过贡院。孔梦科远远看见那边乌泱泱一片，不知谁家考生中了，请一队人来敲锣打鼓。沾喜气的学童在地上打滚，好不热闹。严绣哼了一声，不屑道：“有什么好看的，到你中了，我请戏班子来唱戏。”孔梦科扑哧笑道：“唱什么？唱《祁听鸿状元记》？"严绣道：“那是以前的了，唱时兴的，唱《商辂三元记》。”
孔梦科笑道："考个举人，还落榜两回呢。唱什么连中三元，平白惹人笑话。"
走到湖边，荷叶已全枯了。湖水清如明镜，黄的灰的败叶，一朵朵低下头颅，垂在水上。严绣可惜道：“夏天开花的时候来，那才好看呢。”孔梦科却说：“阿绣哥，你不知道，那些个画画吟诗的最喜欢残荷。"
严绣奇道：“残荷有什么可画的，好好的花儿不行么？”
孔梦科道："自然不行。开得好的花不过妖冶、富贵，开得残了才是真正清高呢。别的姿容都没有这个‘清’难得。”
严绣摇摇头说：“什么叫做清不清的，花儿开得好，难道不就是好看？开败了，就是顺应节气，一样东西不能永久好看的。"
孔梦科微微一笑，道：“阿绣哥说得也对，但这是不同的道理了。”
严绣听得糊涂，但孔梦科似乎夸他，他就很高兴。两人找渔家借了一叶小船，孔梦科坐在船尾，严绣站在船头，竹竿一撑，那船云行而出，滑进湖心。不时天暮了，波光熄灭，浮云与江雾蚌壳似的一合，雨丝如帐，将他们两个罩在里面。浩浩不知其终的湖水、荡荡不知所往的苍穹，全都掩没在雨雾之中。这一叶小舟成为九州的中心。
眼见四下无人，孔梦科忍不住要凑过来。严绣喝止道："你别动，当心船翻了。"他放了竿子，自己走到中间，又问："做什么？"
孔梦科也挪过来，在他嘴上亲一口，嘻笑道：“阿绣哥，你真好。”
一整天来，严绣怕他难过，远远地不敢招他。孔梦科自己亲上来，严绣登时傻在原地，满脸通红。孔梦科拉着他道：“阿绣哥，你快坐下来。站那么高，一会船翻了。”
严绣连道："哦，哦。”懵懵懂懂坐下了。孔梦科越看越喜欢，靠在他怀里，道："你怕什么？我难过一会，也就不难过了。君子安贫，达人知命，大不了再考就是。我将文章默给先生们看过，他们都说写得很好。这次不中，下次一定能中的。”
严绣扶着船舷，失笑道："你反过来安慰我呢？先生们说好，考官却不取，是不是考官不识货？”孔梦科去捂他的嘴，说：“考官都是顶厉害的人物，这么说话，当心别人给你使绊子。”
他和严绣打闹，手里忽然碰到个圆圆的东西，问："这是什么？"严绣从怀里掏出个荷叶包的物什，道：“一早给你带的，差点忘了。”原来是一片糖藕。严绣怕他伤心得紧，路上买了一片，待拿来哄他。
孔梦科把那糖藕掰碎，一人一个孔地分着吃了。这会天已全黑，露水沾湿船板。他在湖里洗手，道：“阿绣哥，我忽然想起上回划船，我还是个童生呢，县试都未考过。”严绣搭着船沿，也伸手去摸湖水，说：“然后呢？”
孔梦科忆道："那时的先生看我们担心，给我们出对子，出的：绿水行舟忧县试。"严绣道：
“慢着，这个我会对。”
孔梦科很是好奇："你还会对对子？"严绣得意道："考策论以前看过。平平仄仄，字词对上，就没问题了罢。”孔梦科笑道：“你对一个呢？”
严绣拿官袍擦了手，对："黄泉过路喜相逢。"
孔梦科笑出声来，叫道："什么乱七八糟的。"可严绣沾沾自喜，说："绿对黄，忧对喜，哪里乱七八糟了。”孔梦科道：“我给你对个好的。"
严绣等了半天，孔梦科不响了。严绣笑说，小秀才，难倒你了？孔梦科仍旧不响。严绣在暗里摸过去，摸到他呼吸悠远平缓，竟靠在船上睡着了。
此时孔梦科旧事重提，严绣垂下眼睛，颇不自在，道：“和你没有干系，是我的过错。"
孔梦科叹一口气，说：“那是为什么？我早想问你，还没来得及问，你竟然淹死了。”
严绣道：“这还有甚么关系，已经过去这么多年了。”
孔梦科对着湖心说话，道："那天划船的事情，我历历在目，一桩都忘不了呢。我想来想去，总想不明白，觉也睡不好了。”他这样眷恋的语气，仿佛在和严绣撒娇一样。严绣不禁莞尔，道：“那我告诉你，你不要笑我。我那天送你回学里，出来碰到两个生员，说我们两个闲话。"
孔梦科道：“是有好几个爱说闲话的，但我不大搭理他们。"严绣笑道："他们说——说你考不上举人，就是因为我们两个…说得可难听了。”
孔梦科垂下眼睛："你信了吗？"严绣避而未答，反问道：“你们读书人，不是最要清高么？"
孔梦科哑然，心想：“若为的就是这个，我可真像个笑话。"
严绣瞧见他的愁容，笑道：“我当然不信。我将他们揍了一顿，结果他们几个告状，教我回去挨了顿板子。是为的这个。"孔梦科益发说不出话，严绣说："小秀才，你可不要嘲笑我。"
孔梦科叫道："我笑不出来。"倒是严绣这个罪魁祸首，凤眼一眯，露出个浅浅的笑容，道：
“小秀才，对不住你。”
孔梦科愤然道：“我们读书人还知道：'山无陵，江水为竭，冬雷震震夏雨雪，乃敢与君绝！’
严绣笑道：“我又不念书。”
孔梦科泄了气，说道："这也并非读书人写的东西。”他伸手想拉严绣，严绣退一步，避开了，飞快地说：“小秀才，人鬼殊途呀。”
倒是黑马飞霰载过他一程，这时伸着马脸过来，鼻子里冰凉的气息喷在他手背。严绣一扯缰绳，将那马头拉开，喝道："夜飞霰，走。"孔梦科还想留他，追了几步，道："严绣！"严绣飞身跨上飞霰，高高坐着，朗声道："小秀才，好生过完这辈子，下辈子再见啰！”