孔梦科枯坐半夜，困得上下眼皮打架。好容易外边公鸡打鸣，二个衙役睡眼惺忪，赶来开了铁门。孔梦科端坐在角落，强忍困意，冷声问道：“来提我去审？”
那两人对视一眼，放下手中一个食盒，道：“老爷差我等送些吃食。秀才用完了，才好动身去衙里。”
孔梦科打开食盒，只见里面一大海碗雪菜汤面、一碟笋丝、一碟鸡油炒的蘑菇，都做得干净精致。汤清面软，但他饿过劲了，食不知味，默默地想："难不成是要杀头？"
行贿舞弊此事可大可小。每年买通考官、给人抓着的生员大有人在，多是打一顿板子、撸去功名了事。但若其中牵扯到党系争斗，要杀鸡儆猴，也非不可能。孔梦科吃了半碗面，再难下咽，捧着碗想：“这就是断头饭罢。”
殊不知那两个衙役更加好奇。他们自打在衙门做事，对囚犯从来呼来喝去，只这回是县太爷悄悄遣了师爷，教他们给这犯人送吃食。还要他们一定提起县太爷的名号。倘若孔秀才家里有权或者有财，怎落魄如斯？
吃完汤面，那两个衙役松松押着孔梦科，三人各怀心事，走去衙门。到得堂前，县太爷已坐在堂上，县学训导亦来了两人。县太爷将惊堂木一拍，喝道：“升堂！"文武差役齐唱："威武
——！"照规矩升堂断狱，应先将孔梦科打十下板子杀威。但那县太爷大手一挥，免了他板子，反而和悦道：“你是今科秋闱的考生，孔梦科么？哪里人氏？”
按说孔梦科功名大概不保，该当跪着回话。但那两名差役知道些风声，由他直挺挺地站着答：
“学生正是孔梦科，本县小江村人。"
县太爷翻开案卷，又问："你贿赂同考官翟仁，在卷上作暗号，可有此事？"
孔梦科愤道：“学生一年例银不过八两，日日稀粥咸菜，折下来用去二两。笔墨草纸四两、买书四两，还要自个贴二两。哪里来的金银贿赂考官？"
那县太爷捻着胡须，问两位训导道：“确有此事？”两位训导都说：“算来是这个数不错。”那县太爷又道：“你家做什么营生？自个贴的二两银从何而来？”
孔梦科心说：“这县太爷如此客气，仿佛怕我似的，显得好生怪异。”但他仍答：“学生幼时失怙，后来失恃，家里原有薄田二亩，如今无人打理。贴的二两银全是替人写联、写寿字得的润笔。”
那县令沉吟不语，低头看卷宗，却不看孔梦科。孔梦科又想：“既然不信，何必问我呢？”
县太爷叹一口气，点着卷宗，道：“同考官翟仁供词：七月上旬，有一小厮着他家中递信。信中要他批卷时留意。若有考生做经义的首题，以‘为政以德，譬如北辰’一句来破，则要他将考卷荐给主考。而你考卷正是以此破题，这又何解？"
孔梦科皱眉道：“今科经义的首题乃是‘九三。系遁，有疾厉。畜臣妾，吉。象曰：系遁之厉，有疾惫也。畜臣妾吉，不可大事也。’说的乃是明哲保身之道，如何用为政破题？”略一思索，又说，“也不是不可破，只是不好。”县学的两个训导纷纷好奇，问他如何破法，孔梦科—一讲了，他们都称是道：“这破法倒很好。”
县太爷年事已高，许久没有应试，听得头疼不已，道：“但今科确有这么一张卷子，和翟仁所供一样写法，且写的也是你的姓名。”取出一张朱卷，教衙役捧到孔梦科面前。孔梦科一目十行地看了，卷上誊写的确是他名字，却没一句话是他秋闱时写的。
他心中更加生疑，道：“学生绝未这样写过。别的不敢谈，学生倒还有几分强记的本事。现下就可将答卷背一遍，还望大人明察！"说罢他也不管那县太爷，滔滔地背将起来。两个训导又是连连点头，道：“要是作出如此文章，取进士也并非难事。”县太爷仍犹豫道：“若他秋闱时写的，和现今背的不同，这是可能的么？
孔梦科苦笑道："要我有这七步成诗的本事，怎至于屡次落榜呢？"
县太爷百思不得其解，道：“难不成将你卷子誊错了？但誊卷须得三人校对，绝无错漏的可能。"
他这话说得不错。乡试毕了，收上来的生员卷子先要朱笔誊抄一回，免教考官看字识人。这誊卷的事情须有二人同抄，相互监督，另还有一名专人，监守这二人誉卷。寻常生员绝难一下买通三人，还不露马脚。
孔梦科道：“只要查清我的卷子冠了哪个名字，便知是谁买通同考了。”县太爷道：“也是。”
将手里惊堂木一拍，宣道：“此事仍有蹊跷。着生员孔梦科自去查证，一月为限。若到时仍不能证你自个清白，还要按舞弊论罚。”
从县衙出来，孔梦科糊里糊涂，心想：“我一没有钱，二没有权势，怎么去查？”但他勉强逃过一劫，得了一个伸冤的机会，总还是好的。看那县太爷处事，大不了到时他逃回村里，或也不会追他的责。
孔梦科不能回四婆家，回县学又要见好些中了的同窗，站在县衙门口发愣，不知要往哪里去。那官道上人来人往，秋风一吹，一片黄叶掉在孔梦科头上。他将那叶子摘下来，心中一动，想："阿绣哥的银子不就在树上么？”随即沿着红墙走了一圈。东门外边果真有棵柳树，已经长到二丈高。往上数的第二个树杈离地也有丈余，孔梦科跳起来也够不到。
孔梦科心一横，两手抱住树干，脚下一跳，学着那些个顽童模样往树上爬。谁知爬树是个很要气力的活。孔梦科在树干上磨蹭半天，手臂又酸又软，不能寸进，反倒滑落下来。他一摸裤子，想：
“将衣裳磨破了可不好。”于是找路边店家借了一根竹竿，去打那柳树枝条。柳树本就枝叶寥落，他再拿竹竿一打，枯枝簌簌作抖，更是暴雨一样落下来。守门的衙役追他道：“兀那小子，你干甚么呢！”
孔梦科从小到大没干过坏事，十分心虚。衙役一喊他，他更着急了，想道："《丈人承蜩》，怎么说的？用志不分，乃凝于神。粘蝉和打这东西想是一个道理。”
思及此处，他奋力跃起，手中长竿趁机一捅，把个脏兮兮的荷包从树上捅掉下来。孔梦科伸手一捞，将那荷包握在手中，撒腿就跑。那衙役远远地喝道：“你跑干吗！”孔梦科叫道：“孔圣人保佑！”拎着袍子下摆，跑到官道上。等那衙役被他甩开，总算看不见了，孔梦科已跑得气喘吁吁，在路边坐下来。他两手抖个不停，好容易将荷包打开，里面骨碌碌滚出来一颗桃核大的碎银。
孔梦科怕它滚跑了，赶忙捡在手心里，吹掉灰尘。那颗银子沉甸甸、冷冰冰，连带着教他心里也沉郁至极。严绣在村里时伶俐活泼，兼之懂事能干，谁都喜欢他；严绣在县里做巡检，手底下的捕快民壮无不服他。怎么会溺水死了、留剩一粒银子呢？真是苍天无眼，叫愿意活的活不成、应该死的死不了。
他将那银子捂得热了，当成护身符一样贴身收好。除却阿绣哥的这一两银，他身上还剩的几个铜板，拿出来买了一沓纸钱，又搭了一辆牛车，飘飘摇摇，行到西湖边上。此时正值日暮，碧水朱霞，秋色接天。孔梦科蹲在湖边，将纸钱烧了，喃喃地念：“天下江河，同归一源。阿绣哥，我在这儿烧纸，但愿你也能接得到。”
这附近没有人家，等到太阳落山、纸钱烧完，周遭只剩鬼气森森的树影，还有一股焚纸的烟火香味。孔梦科非但不怕，反而有些期待，对着湖水道：“阿绣哥，上回你说我没有变化，我开心得不得了。旁人老爱说‘小时了了，大未必佳”一类的话，只有你不这样说。”又笑道：“你大概也不知道这句话。阿绣哥，你问我有没有原谅你。你怎么这样问？”
那一泓静水默然无语。孔梦科伸出一手，浸在水中，想：“阿绣哥，但愿你走的时候，水没有这么凉！”这话才在他脑子里过了半截，忽然一只冷手猛伸过来，把他从水边扯开了。孔梦科吓了一跳，忙转过头。严绣牵着黑马，站在暗中，怒道："孔梦科，你非寻死不可吗？"
孔梦科好笑道：“我才没有要寻死。县太爷放我走了，我寻死作甚么。他待我和蔼得紧，是不是你帮我忙？"
严绣一怔，将他衣领放开了，道：“我给那老儿托梦，说我现如今当了阴差，看在我薄面份上，求他照拂则个，否则先将他魂魄勾了。好罢，你继续自言自语就是。说到哪了？"
孔梦科笑道：“多谢你！这可巧啦，正讲到你，你上次说什么来着？忽然自己跑了。”
严绣别开脸，问道：“我说了什么话，我不记得了。”孔梦科道：“不打紧，我就是记性最好。
你说——你问我是否原谅你了。”
严绣的手指在自己腰牌上绕来绕去，好半天才说："那你还生不生气？"
孔梦科望着湖心，茫然道："我能生气么？你前些天带我划船，再见面就忽然不要同我好了，我以为是我做了什么，惹你生气呢。”
严绣更不敢看他的眼睛，支支吾吾道：“你、你不要这样想。和你是没甚么干系的。