又过三日，船队终于在淙州靠岸。
南宫显称旧疾复发，但不愿拖慢行程，藏在自己的马车里概不见人；然而那马车里早已偷梁换柱，南宫显本人秘密换船，继续顺江往东。为求隐蔽，他甚至把自己的随行大夫留在了队伍中，自己孤身出海。
夜雪焕终还是没再和南宫显提什么调查的要求，一是尚需回朝商议，二来也想看看南宫显与月葭究竟有多少联系，或者说是通过南宫显先刺探一下月葭的态度。若他真能拿到楚后从月葭得到契蛊的实据，那么此事就还有谈的余地。
大部队继续南行，沿途明显能感觉到南境的萧条；不仅是受战火波及，更是因为刘家垮台，整个官场和军队被重新洗牌，所有利益重新分割，自然要影响到士农工商的方方面面。更不提朝廷如今的重心都放在云西，各种资源都优先往云西送，皇帝又有意冷着西南，此消彼长之下，云西建设如火如荼，而西南则日渐衰微。
楚长越借鉴晴市的规划，在霰沙关附近的边城红柳城修建大型关下集市，开春后第一批南路过来的异商都被鼓励在云西就地贸易，并给出免征一年赋税的优惠政策。
南路商路被迫断了一年，甫一开通，大量异商蜂涌而入，再加上西南许多本地商号闻风而来，整个关下市欣欣向荣。
红柳城本是数个边境村镇组成的聚落，甚至连“城”都称不上，是因为修建霰沙关招募了大量劳工，随同而来的家属在此安身落脚，相对人烟密集，才被选为了关下市的建址。
沙漠边缘环境恶劣，防御工事受风沙侵蚀严重，从前颐国不管这些，边境线上唯剩下些断垣残壁，但霰沙关自然需要保持坚固，是以楚长越下令在沙漠边缘移栽红柳来防风固沙，第一批就种在关下市周围，把几个村镇包围其中，便有了现在的红柳城。
除了郡府棠溪之外，红柳城就是扶年郡如今最优先建设的边城，才不过两个月，已经颇有些阡陌交通、屋舍俨然之感。
红柳城日渐兴盛，右陵花市却直接缩水了将近三成，此后的情况也定然只会更差。皇帝这是在拿西南来供养云西，让物产丰富的西南只作为货源输出，而云西则成为新的贸易中心。
商人惯常都嗅觉灵敏，毕竟云西才是皇帝自己打下来的地盘，但凡有条件的都忙不迭往云西迁移；而原颐国和诸小国的富户为求安稳，都纷纷东迁入商台和云沿两郡，平白给这原本并不算发达的两处边郡添了人丁和赋税，与流向云西的人数基本两相抵消，影响并不太大，事实上真正遭受严重打击的，只有瑶泽和下安这两个本是刘家金库的繁华大郡。
皇帝的报复心不可谓不重，刘家逃亡海外，他就端了刘家的老窝，拿刘家的遗产来援建自己的地盘，并以此诱使云水关内外民众自发流动和融合，手段巧妙得近乎阴损。
操控舆情、诱导民众这种事自然是路遥的拿手好戏，但主意本身却是蓝祈出的，本意一是替皇帝削弱西南、断刘家后路，二是替楚长越大量集资，快速发展云西。
后果他当然早有预料，亲眼所见时也极有冲击力，却不见得有多少同情。
有人得就必有人失，西南百姓固然无辜，但刘家鼎盛时期，他们也不是没风光过。皇帝不可能真正一碗水端平，眼中也不可能只看到一方水土的喜乐苦悲。云西三郡作为西部边境的新门户，必须以最快速度崛起，势必就要牺牲西南；但云西的昌盛也毫无疑问会反哺于西南，只是再想回到当初那样的繁华，也是不可能了。
过了下安郡，便进入了南丘郡范围。
太祖立国之初，南丘郡严格而言还不是重央的领土，因为常年战乱，荒民趁虚而入，边民不堪其扰，只得不断内迁；后来划江而治，下央光是与江北对峙就已经焦头烂额，自然没有余力开拓和巩固南部边境，白白荒废了一块大好的沃土。
白氏先祖早就看上了这块璞玉之地，奈何太祖多疑，不敢索要封地；到了献帝时期，两央统一，这才封了异姓王——当然彼时也已经没有亲王了。
莫氏要了水草肥美的莽山郡，白氏则如愿得到了四季如春的南丘郡。
当时的瑶泽与下安两郡都已经极为繁荣，但白氏不屑与刘家为伍，进驻南丘郡后就开始开垦土地、治理水道，同时修筑防御工事，驱赶荒民，占据矿脉，短短三十年就成了产粮和冶金大郡，落霞关也成为了另一道铜墙铁壁，完全可以自给自足。
相较于南境其余七郡，南丘郡可以说是自成天地；就算是要倚仗白氏牵制刘家，若非是出于十足的信任，夜雪氏断不至于对边境上的南丘郡放任至此。
一进南丘郡，风土人情便与西南四郡截然不同。临近十月，依旧有骄阳照顶、暖风拂面；官道两旁是一望无际的良田，刚刚拔节的冬小麦长势喜人，郁郁葱葱、生机勃勃，就连田埂上坐着的老农都笑容满面，远远见到如此大阵仗的车队经过，知道是达官显贵，规规矩矩地退到安全距离之外垂首行礼，不敢偷偷打量，却也不见得如何畏惧，神色间颇见从容。
在官驿落脚时，年过半百的厨娘见蓝祈生得清秀乖巧，母爱泛滥，还给他做了一屉白蓉糕，十分慈祥地端到他面前，仿佛不知道他旁边坐着的那个就是传说中权势滔天、狠戾无情的荣亲王。
南丘人自有着身为南丘人的骄傲，知礼而不拘谨，好客却守分寸；西北民风虽也淳朴奔放，但相较起来，南丘还是少几分粗犷，多几分亲切。
生长在这样的环境下，无怪白婠婠会如此人见人爱。
在官驿歇了一夜，第二日一早就见到了白婠婠。
按照规制，入了南丘郡，后面的行程就都要交给南府安排，是以白婠婠才会带人前来迎接，但莫染显然对接下来的行程十分不满。
“……为何要先去虎趵城？！”
南丘郡占地不大，从现在的两郡交界处往东南方向，五日即可到达郡府虎趵城，往南则七八日左右到达落霞关。他们此次带了不少亲兵，进城不便，原计划是不进虎趵城，直接去落霞关扎营，由定南军带领入南荒，待到顺利解决了皇陵的问题，回程时再去拜会定南王。
南荒如今雨季已过，但水气未散，山土泥泞，瘴气浓郁，最早也要等到十一月底才能进山。事关重大，需要万全的准备，但时间确实还很充裕，调整一下行程，先去虎趵城，似乎也并无太大问题，只是莫染实在对自己那位姑母有很深的心理阴影，对于进虎趵城极为抵触。
“母妃是待你不好还是怎的，你就这么不待见她？”白婠婠明知缘由还要故意曲解，鼓着腮帮子佯怒道，“上次去还是寿宴呢，你自己算算，这都多久了？母妃三天两头就盼着你，连我都没这个待遇，她都不想我的！”
“你还有脸说？”莫染嫌弃地啐了一口，“你那胳膊肘早都拐到云西收不回来了，泼出去的水，想了有屁用。”
白婠婠被他一通抢白揶揄，居然既不恼也不羞，理直气壮道：“所以表哥才更要好好孝敬母妃啊！我弟弟年纪还小，将来我嫁人了，可不就得表哥你多照顾她了吗？”
论脸皮厚，白婠婠还是更胜一筹，也不知到底是跟谁学的。莫染无话可说，认输妥协，把她拉到一边嘀嘀咕咕地耳语。
蓝祈隐约听到了自己和夜雪焕的名字，还有些诸如“当着”“乱喊”之类的只言片语，正猜测着他是在叮嘱白婠婠不要当着他们的面乱喊什么，就听白婠婠促狭地笑了起来：“那我可不能保证，你自己和母妃说去。”
莫染一脸郁卒，还要再辩，眼角余光瞥见蓝祈十分不经意地看了过来，色厉内荏地瞪了他一眼。
蓝祈故意歪了歪头，回了一个看似天真无辜实则充满嘲笑的眼神。
夜雪焕看得好笑，白婠婠这哪里是来迎接，分明又是来抓人的，和上次在右陵是同样的戏码，偏偏莫染每次都逃不脱。
此行本就只为拜访，或者说只是定南王妃迫不及待想见外甥，是以轻装简行，大部队先行去落霞关整备，夜雪焕和莫染各带几名亲信，绕路去一趟虎趵城。
假扮南宫显的亲信顺势要求同行，借口病情加重需要安养，接下来都在虎趵城等候消息，不再跟随。若有款项需要批复，着人送信就是，也耗不了太多时间。
夜雪焕自是求之不得，南宫显想必自己在虎趵城内也有安排，省得他再费心帮忙遮掩，但麻烦就在于他们当中还有另一个不遮不掩的敏感人物。
玉恬倒还没有张扬到主动要求去虎趵城，但她成功引起了白婠婠的注意，无论衣着品味还是言谈举止， 甚至是“师姐”这个身份都让白婠婠油然而生一股子仰慕之情，为这个神秘又桀骜的女人所倾倒，诚挚邀请她回家作客，并由衷感慨不知要怎样强大的男人才能让师姐倾心——但没人忍心告诉她，那个男人是皇帝。
五日后，众人抵达虎趵城。
边郡郡府，距离边关近是再正常不过之事，但虎趵城实在也离得太近了些，单骑快马一日便能往返，几乎就是挨着落霞关而建。
据说白氏先祖初到此地时，曾经梦到一只口衔金珠的黑章赤虎，从东南方向的山上一跃而下，放下金珠后又踏着落日晚云而去；醒来后虽印象深刻，但也只当是个瑞兆，并未太在意，谁知后来当真在关外东南方向发现了极为优质的铜铁矿脉。白氏先祖大为惊奇，当即就将王府改址到了梦虎之处，于是才有了如今的虎趵城。
当然，撇开这些玄之又玄的传闻和粉饰，用白婠婠自己的话说，除了有一座定南王府，虎趵城与南丘其他城镇并无任何区别。
一进城门，首先映入眼帘的就是一座足有一人多高的巨虎雕像，通体以精铁铸就，外镀紫铜，以一对松绿石为眼，口衔一颗拳头大小的金珠，爪牙毕现，面露凶光，偏偏体态却极为轻盈优雅，前肢着地，后肢踢起，长尾高翘，腰线流畅，栩栩然便是刚从高处跃下的身姿。纯实心的铸铁雕像，也不知究竟是如何配重，才能保持这个不平衡的姿势而不倒地。
就如丹麓南城门的誓守河山巨匾一样，赤虎像亦是虎趵城的标志，百年来日日有人精心养护，在湿暖的气候里未曾有一点锈蚀，阳光之下灿然生辉。
毕竟算不上正式拜访，夜雪焕也懒得让民众围观，坐在马车里躲清闲。白婠婠一路都黏着玉恬，也不想着来做个向导；蓝祈掀开车帘看赤虎像时，还是莫染给他讲了来由，并对白氏先祖表示不屑：“做梦这种事说不清楚，多半都是噱头。南丘郡要山水没山水，要底蕴没底蕴，要商贸没商贸，就靠着产粮产矿，怎么和当时的刘家抢风头？”
他假咳了一声，看似不经意地向蓝祈发出邀请：“虎趵城能看的也就这么个雕像了，日后让容采带你去我们慕春城，上赤烟峰，岂不比在这儿潇洒。”
“这提议不错。”夜雪焕忍着笑道，“赤烟峰上有南宫家给暖闻修的温泉山庄，的确是个好去处。我本想着等皇陵事了就和暖闻提一提，倒让你先说了。”
莫染假装听不出他的言外之意，翻着白眼撇过了头。
说话间，定南王府已在眼前。
不同于建在千鸣城外的荣亲王府，定南王府就在虎趵城中，占据东南一隅，四周引水环绕，挖了一圈足有数十丈宽的莲池，被莫染夸过的白蓉糕就取材于此。如今莲蓬已凋，水面之上稍显败落，但水面之下依旧荇草油绿、游鱼穿行，虽非活水，但自成生态，池水常清。
算上这圈莲池，整个王府几乎已占去了虎趵城近四分之一的面积，周围无商铺市集，更不会有普通民众没事跑来王府门口晃悠，是以虽在城中，却足够清幽安宁。
莲池上架着蜿蜒的九曲廊桥，走不了马车，只能步行入内。
白婠婠心情甚好，步履轻快地领着几人穿过廊桥，拐过最后一个拐角就看见了门前候着的华服男子，顿时眼前一亮，扑上去抱住他的手臂，甜甜笑道：“父王！”
定南王作为边疆封王，手握重兵，非召许不可入都城，否则容易遭猜忌。就连夜雪渊登基封禅时，也只是莫染与白婠婠各自代表两府献贺献贡，延北王和定南王绝不会亲自前去，这是皇族与南北两府之间早就达成的默契。是以虽神交已久，与白婠婠也算亲厚，但真正见到这位定南王，夜雪焕还是第一次。
定南王身量不算太高，但匀称精悍，负手而立时都似乎带着军姿的影子，更显挺拔。落霞关上常年日照毒辣，使得他肤色黑红，面相饱满光润，干净无须，配上一双狭长的柳叶眼，竟还有几分意气风发的狷狂之感。
他悠悠然拂了拂袖子，不咸不淡地回道：“难为郡主还记得我这个老人家。”
声音浑厚有力，中气十足，却又违和地带着一股子浓郁的酸味。他又抬手指了指大门上方“敕勋定南王府”的烫金匾额，斜眼看着身旁这盆泼出去的水，“郡主可还认得这几个字啊？”
听这意思，白婠婠竟是刚刚才从云西回来，直接先去与夜雪焕会合，家都没顾得上先回一趟，无怪定南王会不满；然而堂堂一方边疆封王，当众吃起了未来女婿的醋……也只能说他的确是个性情中人。
白婠婠吐了吐舌头，强词夺理道：“女儿这是响应朝廷号召，积极援建云西，父王该支持和鼓励我才是啊！”
定南王恨不得都要翻白眼，感慨一般挖苦道：“那本王可真是生了个好女儿，为国捐躯，可歌可泣啊。”
“捐躯”二字咬得极重，仿佛都是从牙缝里挤出来的。
饶是白婠婠都不禁红了脸，很想辩解一下自己还没有“捐躯”，可她在云西这么久，和楚长越居然还停留在亲亲小嘴的阶段，说起来是楚长越克己守礼，却也不免显得她上赶着倒贴；横竖定南王都不会满意，不如让他误会木已成舟，这事不成也得成了。
定南王见她噘嘴不答，眼神游移，简直气得头顶都要冒烟，然而客人面前还是要保持风度，继续皮笑肉不笑道：“辛辛苦苦养了一颗小白菜，到头来居然自己撒腿跑去求着猪拱，天下岂有这等奇事？”
白婠婠：“……”
定南王恶狠狠收拾了女儿一顿，心中一口郁结之气消解了不少，这才有空来招呼夜雪焕：“小女顽劣，教贵客看了笑话，怠慢了。”
夜雪焕等人一点没觉得怠慢，正看得津津有味，总算知道了白婠婠的伶牙俐齿都是学的谁；只可惜到底还是嫩了些，在她父王面前毫无招架之力，毕竟这世上也没有几个当爹的能拿自己女儿的清白来玩些含沙射影、一语双关的文字游戏。
“王爷言重了。”夜雪焕笑道，“论辈分我该喊您一声王叔，听些教诲都是应该的。”
定南王玩味地看他一眼，知他还是听懂了自己的弦外之音，颇觉满意地点了点头。
——夜雪焕到底是楚长越的表哥，算他半个家长；家里的小猪拱了别人家的白菜，听两句指桑骂槐的抱怨当然是应该的。
夜雪焕一边默默把这笔账记到楚长越头上，一边与定南王侃侃而谈：“南巡之后就想着要拜会王叔，岂料后来一直俗务缠身，王叔莫怪。”
若非南府相助，云水关之乱绝不可能如此轻易解决，这一点夜雪焕必须要感激，但南府也因此取得了云水关的掌控权。刘家覆灭之后，皇帝一时无法完全接管西南，只能以削弱为主，事实上也给了南府分一杯羹的机会。加之如今霰沙关又在南府的准女婿手上，涉及到西域商路，真要算下来，南府无论从哪个方面都是赢家。
夜雪焕虽然态度谦恭，但既然提及南巡，就是在隐晦地提醒定南王，都已经闷声不吭地发了一笔大横财了，就不要再挑剔楚长越这个准女婿了；何况楚长越德行兼备，年纪轻轻就封了侯，将来前途不可限量，除了爹妈有点一言难尽之外，也实在无甚可挑剔之处。
记账归记账，回去慢慢算便是，到底还是不能在准亲家面前掉了楚长越的身价。
短短两句稀松平常的寒暄，已是一轮还算友好的交锋。夜雪焕策对有度，定南王也暂收锋芒，和莫染寒暄了两句，把目光转向了蓝祈。
当初遣白婠婠去云水关时，他的确嘱咐过她要隐晦地与夜雪焕结交，谁知她竟如此大手笔，拿南府的信物去和蓝祈“做朋友”。起先他还颇觉不满，这两年听着外界对蓝祈的风评，也不由感慨白婠婠的眼光毒辣。只能说女儿家到底心思细巧，此事若换了他麾下的亲信去办，只怕夜雪焕与南府的交情也就点到即止，根本不会把云水关拱手相让。
蓝祈本就是最讨长辈喜欢的长相，只要不开口，任谁都会误以为他只是个乖巧清秀的少年。定南王对他和善地点点头，再看向玉恬时，不禁神色一凛。
南府自有南府的情报网，知悉此次皇陵之行的人员名单，甚至连南宫显的真实去向都多少有些把握；但在白婠婠传信提及这个“师姐”之前，南府竟半点风声也没收到，足可见其背景之深。此时得见真人，觉出她身上明显有习武的底子，又完全看不出是何路数，最厉害的是肚子里好像还揣着一个——要带这样一个女人进皇陵，饶是定南王也实在放不下心。
“王爷贵安。”玉恬迎上定南王探寻的目光，微笑行礼，“小女姓玉。”
主动自报身家，却又止于姓氏，明显就是拒绝深究。
定南王挑了挑眉梢，和夜雪焕交换了一下眼神后才点了点头，并不多问，转身领着众人入内。
白婠婠仿佛看不出她父王的防备心，兀自挽着玉恬的胳膊，一道进了王府。
王府内同样绿水环绕，夏日里笼罩一层水汽，才不至于太过炎热。为防日晒，四处都草木幽深，回廊交错，别具意境。
众人沿着回廊一路向内，还没走到正厅，就见一名华服妇人在婢女搀扶下迎了出来；莫染暗道不好，赶忙抢上一步，一把抓住了妇人的双手，然而还没来得及开口阻止，就听到了一声饱含慈爱的呼唤：“静静啊！”
莫染眼前一黑。
白婠婠就等着这一出，顿时放声大笑。夜雪焕猝不及防，也喷笑出声，落井下石道：“莫静泠你也太见外了，相识这么多年，竟不知你还有这么个乳名？”
“……闭嘴！”
莫染的脸色黑如锅底，狠瞪了夜雪焕一眼，又回头苦口婆心地和自家姑母讲道理：“姑母，我都这么大了，您可别再这么喊了成不成？”
定南王妃显然不以为然，亲昵地捏了捏莫染的脸颊，笑眯眯地回道：“无论你长到多大，都是姑母的小静静。”
莫染：“……”
夜雪焕忍不住了，扶着廊柱笑得直不起腰；就连莫雁归都叛变了，和童玄互相支着肩膀捂嘴忍笑。一片笑声之中，定南王无奈扶额，唯二还能保持淡定的，只有一直从容微笑的玉恬，还有一直面色清淡的蓝祈。
玉恬与莫染不熟，哪怕心里已经笑开了花，面上也要保持礼貌；但蓝祈与他向来不对付，此时居然没有嘲笑他，不得不让莫染感动，果然只有患难才见真情，夜雪焕这种货色根本靠不住。
蓝祈却道：“世子之前还要郡主不要当着我的面乱喊，实属没有必要，暖闻早就告诉过我了。”
莫染咬牙切齿道：“他和你说这个作甚！”
“我也不知道。”蓝祈故作苦恼地叹气道，“他还和我分享了世子的很多‘爱好’，我真的一点都不想听，可是暖闻又好像很想说的样子，我也不好拂了他的意。世子你也不管管。”
他说得一本正经、煞有介事，却反而比那句“静静”更加杀人不见血。莫染后院失火，本就气得几欲吐血，转眼一看夜雪焕那促狭的表情就知他必然又在嘲笑自己“夫纲不振”，当着长辈的面又不好发作，简直都要憋到内伤，腹诽蓝祈果然也不是什么好货色，白瞎了他方才那丁点可怜的感激之情。
白婠婠一手捂肚子一手擦眼泪，夜雪焕搂着蓝祈假惺惺地斥他乱说话，莫染羞愤欲绝，却还要强颜欢笑应付自家姑母的嘘寒问暖，背后一群人笑得东倒西歪。定南王彻底无语，也不知该说这群人是关系太好还是太没顾忌，长辈面前都如此笑闹，私底下还不知要口无遮拦成什么德性。
等到笑够了，定南王妃也关怀够了莫染，夜雪焕这才上前行礼：“莫王妃。”
定南王妃出阁前毕竟是北府的郡主，两家背景相当，不好抹了她娘家姓氏，平时都以“莫王妃”相称。也正因两家相当，定南王并未纳妾，家中就这么一双儿女，小世子白桢今年刚入太学府，白婠婠成日不着家，定南王又要定期出关巡查，总留下莫王妃一人独守空巢，无怪念完了自家儿女还要念着莫染。
此时见了这么多朝气蓬勃的小辈，莫王妃自然高兴，和夜雪焕见礼时有如春风和煦，然而到了白婠婠那里却成了秋风扫落叶般的冷酷，发酸吃味的口吻和定南王如出一辙，嘲讽之词还更为尖刻，开口就道：“熙云侯夫人终于舍得回一趟娘家了？”
白婠婠差点双膝一软直接跪下，赶紧上前抱着莫王妃的手臂撒娇，可惜莫王妃完全不买账，哼了一声转身就走。到底是北境出身，贵为王妃依旧脾气火爆，眼角一吊便气势凛然，与气恼时的莫染还有几分神似，的确是亲姑母无疑了。
这下轮到莫染幸灾乐祸，白婠婠狠瞪了他一眼，却也只能踏着小碎步跟在后头，乖巧得像只小鹌鹑。
夜雪焕暗暗同情楚长越，岳父岳母这关看来是很难过了。