名分二字说来轻巧, 却像一根毒刺，狠狠扎进血肉之中，时不时泛起难忍的痛意。
令谢三如鲠在喉, 想要立刻将这根刺拔除。
被他叫来问话的费东生咽了咽唾沫，恨不得找个地缝钻进去。
若看如今的情势, 桑二姑娘已经认祖归宗，与那段边关的过往彻底划清界限，又和探花郎订了亲, 便是急着要与郎君完婚也无可厚非。
可心里这么想, 费东生却没胆子这么说。
他跟在将军身边的年头也不短了，早些年将军用在细作身上的手段，他是亲眼所见，桩桩件件也没错过，夜里熄了灯, 那副血腥的、可怖的画面便会浮现在脑海中，让他经久难忘。
这么多前车之鉴摆在眼前，费东生是聪明人，哪敢得罪将军？
他抬起袖襟擦了擦额间的汗，字斟句酌道：将军，桑二姑娘与沈既白订亲确有其事，但您在边关时, 也和桑二姑娘拜过堂啊, 要是论起先来后到，沈既白得排在您后头，又算得上哪门子的鸳鸯？
他也配跟孤相提并论？谢三掀唇冷笑。
沈既白自是不配。费东生连忙附和。
他暗暗腹诽, 将军当年隐瞒身份与桑二姑娘成婚，按常理而言, 根本是不作数的。
说难听些，那副轻佻的态度，就跟养个外室没什么区别。
最多算金屋藏娇。
而沈既白是长夏侯与夫人亲自挑选的夫婿，品行学识样样不差，三书六礼也必不会少，那才是桑二姑娘名正言顺的郎君。
殿下，要不了几日，桑二姑娘便会前往庵堂陪伴太后礼佛，这么短的时间，她不可能与沈探花成亲。费东生低声提醒。
他怕将军太过气怒，行事失了章法，反倒和桑二姑娘离了心。
当初将军的死讯传到边关，桑二姑娘的养父母便像疯了似的，呼喝着闯进宅邸，拼了命地抢掠打砸，不仅是想得到金银财帛，更多的是消解心头之恨。
为了护住将军留在世上最后的那点东西，桑二姑娘将灵位抱在怀里，那家子怎么夺都夺不走，彻底激怒了桑宁的养兄。
那人攥小姑娘的发髻，用力往桌角撞去，还用镊子生生拔断了她的指甲。
费东生带人折返府邸时，看见青石板上满是血污，碎裂的指甲四散零落，而桑宁软倒在地，早已昏厥过去。
亏得那家子贪得无厌，打算把桑二姑娘卖进徐府，除了最开始的泄愤外，也还顾忌着不能毁掉少女姣美秀丽的容貌，桑宁身上都是皮外伤，不会危及性命。
养了好些时候，桑宁的指甲才重新长出来，后脑血肉模糊的伤口也已愈合，只是多出了个夜里目力不佳的毛病。
费东生特地请大夫看过，说她颅内有淤血，虽不致命，却压迫到双眼，才会如此。
不过白日里不受影响，夜里只要多点几盏灯，也不妨事。
费东生也没敢把这件事告诉将军。
是以在面对桑宁时，费东生总觉得心虚，要是他没有违拗将军的吩咐，及时救下桑二姑娘，她是不是就不必吃那么多苦了？
谢三淡淡瞥了费东生一眼，指腹摩挲着碧玉珠串，难道时间充裕，桑宁就会与沈既白完婚？
费东生浑身僵硬，急忙告罪，是属下说错了，无论如何，桑二姑娘都不可能嫁给沈既白。
听到这话，谢三面色未变，似是无意地道：
你倒是说说，他二人为何不会成亲？
费东生不由怔愣，怎么也没想到将军竟会刨根究底，他思绪飞转，结结巴巴道：属、属下派人盯着沈家，发现沈母似是对桑二姑娘不太满意，沈家母子相依为命多年，沈既白又纯孝恭顺，绝不会忽视母亲的想法。
谢三不禁摇头，黑眸浮现出怜悯的情绪。
桑宁啊桑宁，可笑你把沈既白视作浮木，实际上这块浮木早已被虫豸蛀空，自身都难保，又如何救得了你？
谢三将密信烧成灰烬，望着不断跃动的火光，眸色越发晦暗。
***
在竹园和沈既白见过面后，青年未在侯府多做逗留。
他怕影响桑宁的名声。
桑知远是桑宁的堂兄，又与沈既白熟识，这会儿亲自把他送出门。
桑宁掌心搭在冰冷栏杆之上，望着两人并排而行的背影，脑海中浮现出昨夜的场景。
费东生。
那是谢三最倚重的心腹。
表面上像只笑面虎，实际上却是最锋利的一把刀，深受谢三信任，也见证了自己最狼狈的窘态。
桑宁不确定，费东生是否将灵位一事告知谢三，不过以后者堪称狠厉的手段，大抵是没有说的。
否则养父母一家也不可能安稳活到她回京前。
谢三知道也好，不知道也罢，那天堪称噩梦般的遭遇，每每忆起，都让她觉得无比可笑。
毕竟谢三本人还好端端的活在世上，劳什子灵位又有什么用？就算都头这个身份彻底消失，也不会给他造成任何影响。
桑宁面无表情的想。
指尖点了点柔韧竹叶，桑宁犹豫片刻，转身往书房所在的方向行去。
今日恰逢休沐，不出意外，父亲应该在书房审阅下属誊抄好的簿记，上面记载着关键案情，不容有丝毫疏漏。
守门的仆从看到桑宁，忙不迭地行礼，随即进门通传。
姑娘，侯爷在等您。
桑宁笑着道谢。
她迈过门槛，素手将房门阖严，抬眸望向坐在案前的中年男子，嘴唇嗫嚅半晌，开门见山问：父亲，您可听说过鸿运赌坊？
桑驰握笔的手一顿，也没有隐瞒，点了点头。
您知道思孺曾逃了几次学，就是为了和方威一起，混进鸿运赌坊？
桑驰再次颔首。
桑宁口干舌燥，她端起桌上的茶盏，倒了一大碗凉茶，咕咚咕咚灌进肚子里，内心的焦灼方才缓解些许。
谢三果然没猜错，父亲并非查不出案件真相，而是有所顾虑，不想深入其中罢了。
可那些失踪的妇孺又该如何是好？
看着女儿盈着泪光的杏眼，桑驰暗暗叹了口气，解释道：宁儿，事情不像你想的那样，为父确实顾忌方家的地位，没有轻举妄动，但搜寻失踪妇孺一事，大理寺从来未曾懈怠，如果能发现他们的踪迹，会立刻救人，绝无贻误的可能。
桑驰怕女儿吓到，又怕她有危险，便扯了个谎，把案情说得简单了。
实际上，方家犹如暗中窥伺的猛兽，一旦大理寺和刑部真找到关键证据，他们会想方设法杀人灭口，免得牵连了宫中的方贵妃和九皇子。
毕竟那才是方氏一族安身立命的根基，只要这对母子还在，方家就能屹立不倒。
宁儿，你在月夕节庆典扮作花神，折腾了一通，想必也累坏了，在家好好歇息几日，等皇后娘娘传旨，我会亲自把你送到庵堂。
桑驰拍了拍少女的肩，与桑宁肖似的眉眼蕴着浓浓不舍，他的女儿前半生吃了不少苦，本以为回到侯府，便能让她平稳度过余生，岂料又闹出这档子事。
庵堂吃斋念佛虽然清苦，但太后身边到底安全无虞，桑驰也能放心。
桑宁何尝不明白父亲的良苦用心？她唇瓣微微颤抖，好半晌才点头应是。
宫里的旨意来得比桑宁想象中还要快。
当内侍来到侯府，将樊后的口谕带至面前时，桑宁边屈膝接旨，边思索着进庵堂后该如何过活。
太后向来深入简出，从不参与前朝后果诸事，究竟是何性情，桑宁也不大了解，只能走一步看一步。
临行前，桑驰特地告了假，亲自将女儿送到位于京郊的庵堂。
看着一身素衣、身形纤瘦的少女，桑驰沉默不语，旁边薛氏和桑怡则默默垂泪，两只眼睛肿得像核桃似的。
桑宁心里也有些难过，但她不敢哭，怕母亲更加难受，便环抱住薛氏，脸颊蹭了蹭母亲的肩膀，轻声道：您别担心，庵堂离侯府不远，我会经常往家里送信，如今二婶怀着身孕，您和姐姐还得打点府内外琐事，更是辛苦，可得好生保重身体，等我回来。
母女三人在庵堂门口依依惜别，等桑宁冷静下来，芙面微红，冲着守门的侍卫福身告罪。
是我不好，耽误时间了，劳烦您带我去见太后。
侍卫颔首，做了个请的手势，很快便将桑宁带到一处幽僻的小院。
院前栽种着许多垂柳，风一吹，柳条上下翻飞，透着令人欣喜的绿意。
桑宁仔细观察之际，一名年岁颇大的嬷嬷自小院走出来，她满头银发，板着脸，自上而下端量桑宁一番，道：桑二姑娘是吧？跟我来。
桑宁跟在嬷嬷身后，走进一间禅房，袅袅烟气混杂着檀香的味道涌入鼻间，让她不由生出晕眩之感。
禅房地上摆了只浅黄色的蒲团，嬷嬷指着蒲团，语气淡淡道：太后早课尚未结束，桑二姑娘可以在此处边诵经边等候。
就算桑宁再迟钝，也能察觉到嬷嬷来者不善，她蹙眉思索，不知自己何处得罪了她？