虚谷书院挂匾开山门仪式非常成功, 二十年前，虚谷书院的盛名响彻大江南北。莫说是幽州地界，几乎整个北方的有识之士都想到这里读书。
当初正直读书年纪的青葱少年郎，如今都是为人父的中年男人了, 听说刺史大人重启虚谷书院, 山长是当年以博学严厉著称的曹公的儿子, 大家都欣欣然地把自己适龄孩子送来读书，也算是弥补了当年没能成为虚谷学子的遗憾。
阿竹休养了十来日, 趁天气晴好, 北方还没有下雪，就让边野赶车，夫妻俩一起去幽州探望母亲。
李坤从赵北村回来之后, 就跟绵娘说了阿竹的想法。曹绵娘心里的石头这才落了地, 在家里安心养胎。却没想到，月底阿竹忽然来了幽州, 曹绵娘又惊又喜, 拉着女儿的手坐下，闲话家常。
“赵北村距这里不算远, 若是边野骑马来，一个时辰足够了, 可你不一样啊，阿娘虽是想看见你, 却更希望你平安，还是少出门为好。”
阿竹莞尔：“阿娘不必担心，我来之前找大夫把了脉，说这四个月的身孕很稳，不会有什么事的。开春之前我也就能来这一次了, 进了冬月只怕要下雪的，肯定不能出门了。”
绵娘点头：“你住两天吧，咱们说说话，过年的时候天气冷，易感风寒，让边野一个人来拜年就行了，你就在家好好养着。”
“嗯，阿娘，书院开门这些天，我们的客栈酒馆生意可好了。虽说书院里有吃有住，可是那些来探望孩子的都会住我们店。还有过路的客商，去年这个时候行人就不多了，可今年明显热闹呢。我们还要采购些物品，我想去街上转转。”
曹绵娘赶忙拦住：“你可千万不能去街上，虽说幽州治安还算不错。可街上人多杂乱，万一被人撞了可怎么办，你就留在家里，要买什么东西让边野去。我叫两个小厮跟着他，帮他搬东西。”
边野一听就笑了：“你看，阿娘也这么说吧，我就说不让她上街，可我管不住啊，阿娘定要好好管她。”
阿竹撅起小嘴嗔了边野一眼，撒娇道：“阿娘，我想去街上转转嘛。”
“想去也不行，等你生了孩子，天天去街上转我也不管，但现在不可以，听话。边野你快去吧，我按着她，不让她动。”曹绵娘作势按住阿竹，笑呵呵道。
边野告辞出门，在几条商街上转悠着采购东西，临近黄昏才回到刺史府。到上房中见了曹绵娘，说要让阿竹看看自己买的东西合不合适，就把阿竹带了出来。
离开上房，到了花间小径上，边野低声道：“我给你带来了一个人，你要不要见？”
阿竹一愣：“什么人呀？”
“就是你弟弟，东东。”边野低声道。
“啊……”阿竹惊叫一声，吓得边野赶紧捂她嘴巴。
“小点声。”
阿竹缓缓点头，示意他把手放开，颤声道：“东东来了，在哪？”
边野看看左右没人，接着说道：“我没敢带他进来，在门外的茶馆里。”
“你快带我去。”阿竹抱着边野粗壮的胳膊，想拽他走，却因实力悬殊没拽动。
边野带着阿竹出了门，低声叮嘱：“我跟他说了咱们成亲的事，岳母的事情我不敢说，要说你说吧。”二人走进不远处的一个小茶馆，进了角落里的一个包厢。
“姐姐。”夏东一见阿竹就迎了上来，眼里蓄满了泪。
阿竹欢欢喜喜的笑意凝固在脸上，走近几步捧起夏东的脸：“你怎么了？谁打你了？”
夏东嘴角红肿，额头也青了一块，很明显是刚刚跟人打架了。“幽州的恶霸，平利商铺的人。去年咱们家放了一车货在这里寄卖，只收了两成定金，今年来结账，可是阿爹弄丢了收据，他们就不认账了。阿爹原想好好商量，甚至可以让些利。可他们不肯，见咱们拿不出收据，就想不认账。双方争执起来，阿爹说要去报官，他们就动手打人。官差来了，还反咬一口，说是我们先动手。他们人多，跟官差也熟，我们自然没法子。”
“那……那阿爹呢？”
“他被官差抓走下狱了，要不是姐夫拉着我跑出人群，我也进去了，现在官差正抓我呢。”夏东刚才和边野聊了一会儿，已经知道他和阿竹成亲的事情。
阿竹腿一软，跌坐在椅子上，理了理脑海中混乱的思绪，抬头看向丈夫：“怎么办啊？”
边野如实答道：“这里是幽州地界，没有什么事情能瞒得住刺史大人，包括咱们俩的行踪。若是咱们偷偷打点，肯定会被发现，到时候肯定十分尴尬。依我看，不如坦白。”
阿竹垂眸想了想，拉着弟弟坐下，轻声道：“东东，我跟你说一件事……唉！说来话长。阿爹并不是我亲爹，只是养父，这一点你应该已经知道了吧？”
“阿爹说了，但是我不信。”夏东坚定道。
阿竹深吸一口气，继续说道：“这是真的，我找到亲爹了，阿娘也来了这里。”
“阿娘来了？阿娘还活着？”夏东十分惊喜。
“是，阿娘还活着，被人救了，也来了北方舅舅家。”
“阿娘在哪，我要去见她。”夏东腾地一下站了起来。
“东东你别急，你先听我说。阿娘……又嫁人了。”阿竹看着弟弟的表情，艰难开口。
夏东一愣，慢慢地坐了下来。“嫁人也好，反正爹娘也和离了。这些年……阿爹脾气不好，还在外面找女人，阿娘不跟他吵架，总是偷偷哭。我觉得……他们和离……挺好的，阿娘嫁给一个真正疼她的人，也挺好的。”
阿竹呼出一口气，接着说道：“她就在幽州，一会儿我带你去见她，不用问，她肯定很想见你。她嫁的人就是我的亲生父亲，幽州刺史李大人，我现在应该姓李。”
夏东想象中母亲能嫁的人，要么是小商小贩，要么是山野村夫，万万没想到会是刺史大人。这一次，他愣神的时间比以往都长。
阿竹喝了半盏茶水之后，夏东终于缓了过来。“那……那怎么办啊？阿爹以前对阿娘不好，要是让你亲爹知道，他在幽州大狱里，那……阿爹就活不成了呀！阿姐，虽然阿爹对你也不太好，可是他……他终究常年风里来雨里去，赚钱养大了咱们呀，你说是不是？你，你不能看着他死吧？”
弟弟着急了，阿竹放下茶杯坚定说道：“对，你放心，我肯定希望他活着，所以，咱们仨好好想想，怎么做才能救他出来。”
三人促膝长谈，仔细分析了当前情况，最后决定向李坤坦白。就算李坤痛恨夏春城，但是以李坤的人品来说，不至于公报私仇治他于死地。
阿竹和边野都了解李坤的性格，可夏东没见过，自然不放心。阿竹拍着胸脯保证：“你放心，实在不行我就跪下求爹爹，让他看在多年的养育之恩上，放人一码。”
目前已经没有更好的法子了，商定之后，外面已然被夜色笼罩了。阿竹和边野带着夏东离开茶馆，来到刺史府门前。
刺史府旁边就是幽州府衙，一队官差刚好路过刺史府门口，见到夏东和边野，有人指着他们的背影说道：“那两个人……是不是要抓的犯人？”
阿竹吓了一跳，赶忙拉着夏东上台阶，快步进门。
官差们凑了过来，这两个背影越看越像。普通老百姓碰上官差堵门，恐怕早就吓坏了，刺史府的守门小厮可不怕他们，迎上去道：“干什么呢？探头探脑的。”
“那俩人谁呀？为什么能进刺史府？看背影像是我们捉拿的犯人。”
“我呸！你们把嘴巴放干净点，那是我们家大小姐和姑爷，什么犯人，你们活腻了是不是？”小厮们一拥而上，反而把官差们吓得拔腿就跑。
这就是传说中的大小姐啊，据说李大人一直把她藏在深山，视若珍宝。这位掌上明珠，哪个敢惹。
阿竹进了上房，就被母亲数落起来：“你呀，说了不让你出去，你怎么还是逼着边野带你出门来了呢？刚才让人叫你们吃饭，才知道你们出去了，真是不听话。你爹去了县里，今日不回来了，咱们仨吃饭吧。”
曹绵娘正要让丫鬟婆子摆饭，却被阿竹拦住了。“你们都出去，我有事情跟母亲说。”
“是。”大小姐的话谁敢不听，丫鬟婆子乖乖退了出去。
“阿竹，出什么事了？”曹绵娘不觉得自家有什么秘密，见阿竹突然让所有人出去，心里敲起了小鼓。
“阿娘，您先坐下，听我慢慢说。您千万不要激动，身子要紧。”阿竹把刚刚见到夏东的经过慢慢说出来，包括他挨打的事情，就是怕母亲突然见到夏东太过激动。
曹绵娘听完一切，不禁胸膛起伏，眼神散乱，缓了好一会儿才平稳下来，颤声道：“你去把东东带来吧，我没事。”
母子见面，自然抱头痛哭，阿竹在一旁努力劝解，也忍不住跟着掉泪。哭过之后，总算平静下来，传了饭菜，边吃边聊。