霍家船作坊确实是个不错的选择，只是在霍家看来，周家要参与一份的行为与漕帮并无差别吧？
“总是要试一试的。”楼如逸劝道，“我同你去，份额的事，我同霍公子说。”
也只能如此了。
周娉婷旁人准备拜帖，驱车前往霍家，没想到竟吃了个闭门羹。
“我家少爷身子不适，不能见客，诸位还是请回吧。”守门的小厮握着长柄扫把，一副随时要赶人的样子。
“烦劳通报一声，就说是西湖畔的周家周十六娘拜见。”周娉婷道，“是为霍家船作坊的……”
“周小姐，您且打住吧。”小厮不客气道，“谁来找我们家少爷不是为了船作坊？小的还是那句话，您啊，就回去吧，我们少爷不见客。”
说完便做出一副石头人模样，对外界不闻不问，更不回答了。
“世上还有这样的人？”楼如逸好奇起来，“十六娘，你且去忙你的，这事我跟霍家耗上了！”
周聘婷也确实因年末年初事务缠身，不能每天到霍家来，便将事情都交给了楼如逸。楼如逸便来了个三顾茅庐，每天都去霍家门口蹲着，坐在马车里喝着茶看着话本，不管刮风下雨。如此一连等了十天，终于见到了传说中的霍公子。
巧的是，霍公子愿意见楼如逸时，周聘婷刚好得空，也来给楼如逸送小食。霍家传话的人来了，周聘婷便一同进入了。
霍府的庭院，已经十分衰败了，除了守在门口的那个小厮之外，只有一个丫鬟照顾起居。周聘婷走过满是落叶的萧瑟庭院，便看到一个披着陈旧狐裘的男子站在大厅门口。
男子样貌清俊，身上带着浓浓的病气，叫人难以相信，这竟然是船作坊的主人，他该是个手握书卷、松窗下棋的娴雅贵公子。
“周十六娘。”霍公子语带赞叹，“百闻不如一见。”
“彼此彼此。”周聘婷行了个福身礼，“久仰大名。”
“是久仰霍家船作坊的大名吧。”霍公子抬手，“请。”
入了大厅，宾主落座，丫鬟奉上茶来，各自饮过了，周聘婷猜想开口，霍公子便道：“周家的意思，鄙人已经清楚了。”
周聘婷微露惊愕之色，霍公子便笑着看了楼如逸一眼，“周小姐有个好夫婿，这几日楼公子守在门口，愣是往鄙人府中放了不下百只纸飞机。鄙人当真是避之不及，烦不胜烦，只能与周家合作了。”
原来楼如逸将合作的内容都写在纸上，做成纸飞机放入霍府中，霍公子起初都付之一炬，但楼如逸锲而不舍，他一时好奇，也就看了去。于是，最终被周家的意思打动了，愿意与周家合作。
只是在霍公子看来，心中依旧恻恻。“是鄙人不孝，守不住祖宗的基业。”
这种无能为力的感觉，周聘婷也曾有过，只是她撑过来了，周家未曾衰败，但如今的周家与父亲还在时相比，依旧相差甚远。周聘婷心中一动，道：“霍公子，若是你愿意再让渡五厘的份额，你取五分五，我周家取四分五，待霍家实力回复后，霍公子可用钱赎回份额。至于赎回的银两，两家商定，以船作坊当时的盈利为准，如何？”
“这岂不就是活当了？”霍公子笑了，转身轻轻地咳了几声，回过头时脸上带着点病态的潮红，声音也弱了。“不过，活当总比死卖的好，有回旋的余地，一切就还有希望。周小姐，我也同你交个地，我便是粉身碎骨，也不会让霍家在我手里没了的。”
“那我也同霍公子交个底。”周娉婷回头道，“周家不过想要个安安稳稳的海运船队而已，绝不会做坏人基业的事。”
“那就妥当了。”楼如逸一拍手掌，“合作愉快吧！”
意见达成了一致，接下来就是具体的合作事宜，对于海运之事，周娉婷自认并不了解，幸好还有个楼如逸。
“其实我也不是很懂，不过对海就略知一二了。”楼如逸谦虚地说。
是真谦虚，他与霍公子交谈，霍公子擅长造船术，楼如逸却对海运转河运的路线十分清楚。
“咱们从余杭出发，在番禹落脚，海船与河运调转。这里是珠江口，逆流而上就是西江，邕江、柳江、漓江都会注入西江，运粮船只需将粮食运到番禹即可。”
“话是这么说不错，可番禹哪来的河船给咱们用？”霍家的管事忧愁地问道。
“不必担心，我与周小姐商量过了，已经派了一队人去组建周氏钱庄番禹分庄了，今日收到飞鸽传书，说已经找到了一家河船的作坊，已经开始摸索西江的航线了。”冷谦道，“霍公子说明日便能走第一批海船，我要跟着海船往南疆去了。”
派往番禹的钱庄管事十分得力，他深知熟悉一方水土的只有一方人，所以他到了当地之后，先找了好几个熟悉当地方言和中原官话的人，聘请之后，再广募船夫和水手。从余杭到番禹的航线已经是沿海常走的航线，海上航行并不需停靠，到番禹所用时间不过十日。冷谦一下船便问周氏钱庄番禹分处的管事，得知一切已准备妥当之后，便又马不停蹄地乘河船溯流而上。
花了足足两个月的时间，冷谦总算摸清了西江沿岸的港口和停泊点，以及番禹到桂州、柳州、雍州的航线。但他没有立刻番禹，而是留在了桂州。
周氏钱庄的桂州分庄早在冬天时便开始宣讲，这是周氏钱庄在数次实践中得出的经验，百姓中识字的十无一二，虽然贴出了告示，但也要人在旁边解说，否则一张告示贴出来根本没有用。所以，周氏钱庄的桂州分庄大力宣传，先说了纪夫人作坊要招收熟练织工，接着表示纪夫人作坊收荨麻。等冷谦来了，又表示冷氏粮行广收粮食，价钱好说，希望百姓们多多耕种。
宣讲了一段时间，两广道的百姓们才隐约知道，有个纪夫人作坊收织工，收荨麻，有个冷氏粮行在收购米粮。对于南疆的百姓来说，收购是件新奇的事，他们将信将疑，看个热闹之外，并没有多少人愿意真的去做。
桂州分庄将情况传回江南之后，很快得到了回话。
“不必着急，第一年先摸清情况，稍安勿躁。”
桂州分庄便也不急了，一切以稳扎稳打为上。两广种植米粮荨麻的农户众多，即便真的有人无意买卖，总会有余粮。粮食可以种两季，银子却谁也不嫌弃。
不过，最先拿到货源的是于贵，因为耕牛不需要时节，只要到了南疆，就可以慢慢购买耕牛，买到了，便慢慢地赶回江南便可。于贵的心非常细，在南疆购买耕牛时，除了成年公牛之外，还买了母牛和牛犊，为的就是将来江南不至于永远没有耕牛。南疆的耕牛除了用作耕地之外，还可以拉车，于贵也采取了这种方法。
“牛是很辛勤的动物，如果稍微负重，它们才能出出汗，走得更健康。若是单单这么一大群地赶回来，早晚得生病。”于贵解释道。
总之，于贵在冬天出发，赶在春耕之前回到了江南。他先组建了个租牛的牲畜行，接着挂出了卖牛犊的生意，并且表明只卖给无牛的农户，城中其他牲畜行或者地主家来买，于贵是不买的。
同时，他收的牛租也比其他商户的便宜。
这么一来，虽然遭到了其他商户的反对，但如今已经没有行会，谁也不能对于贵的行为作出惩罚，商户们不愿降低牛租，吃亏的是自己，再加上于贵手中的耕牛多，于是商户们只能无可奈何地随了于贵。随着时间的推移，虽然也发生过耕牛被杀的事，但大梁朝的律法是明令禁止宰杀耕牛的，犯者要判流放五百里的徙刑。于贵背后靠的是周家，周家是皇商，也与江南太守府、余杭刺史府关系甚好，要查这等案子自然是轻而易举。
用余杭刺史的话来说，便是“百姓能安居乐业，咱们有了政绩，女帝也能多看咱们一眼啊”。
没有谁会和仕途高升过不去的。
春初，于贵将手上的耕牛租出，周氏钱庄也依照往常的规矩，对春秋耕的稻种钱实行低利息。江南大水已经过去一年有余，各地的生产也逐渐恢复了，农户们纷纷忙着租牛翻地，准备春耕。
春末夏初，江南的稻谷开始育秧，南疆的秧苗却已经下了田，地里的荨麻也抽出两尺高的枝丫。过了一段时间，纪夫人作坊里的第一批织工已经准备就绪，荨麻便可以收成了。将荨麻的枝干割下，熬制纺成丝，便可以织布。南疆的荨麻产量巨大，桂州的织工根本织不完，留足了当地使用的荨麻丝之后，纪夫人将剩下的荨麻丝都运回了江南，交给江南的织布作坊。
江南的织布作坊不懂南疆的织布工艺，对荨麻丝也不甚了解，只能织最普通的花纹，甚至只是白练。但是，荨麻布轻盈洁白，要的就是白练，荨麻丝织出的白练，刚一上市，便被各大绣坊和制衣坊买了去，绣坊要绣出锦文华章，而制衣坊则一部分裁制成衣衫，另一部分则自己染色，再制成衣衫卖出。
盛夏来临之前，南疆的第一批荨麻布出了，纪夫人将之运回江南，有了江南的荨麻丝白练做铺垫，南疆工艺制成的荨麻布自然是身价百倍地涨，纪夫人只管赚得盆满钵满。
到了此时，吴家才意识到事情的严重性，纪夫人挤占的并不是销售量最多的普通丝绸市场，而是高端布料市场，百两甚至千两一匹的那种。而这些，才是最赚钱的，也是吴家用以跟各大富豪官绅打交道的途径。吴家试图挽救，但荨麻布如云锦一般独一无二，并非云锦能替代，而且在大梁朝还是个新鲜之物，许多人趋之若鹜地买，几乎洛阳纸贵。
吴家因此而着急，也派人往南疆做准备，纪家能在南疆收荨麻丝，建作坊，难道吴家就不能吗？
而事实是，吴家确实不能。
一来，吴家对南疆事务准备不足，语言不通，几乎没人能个人当地交流。第二，便是吴家匆匆而来，贴了告示而已，不会走家串户、口耳相传地宣讲，几乎没有农户知道吴家收购荨麻丝。三来，收荨麻丝不是一朝一夕的事，等吴家将南疆的相关事情弄清楚，已经是夏末秋初，当年第二批荨麻丝已经被纪家全都收走了。更重要的是，经过两次收购，纪家已经在农户心中树立了信誉，他们知道，纪家不会骗人。
“纪夫人这样努力，叫鄙人好生有压力。”冷谦不禁跟周氏钱庄桂州分庄的管事开玩笑道。
他的米粮生意，并不算顺利，但也是预料之中。
从年初到七月第一批稻谷收成，冷谦并没有收到很多粮食。一来，他与霍家扔在摸索着航道和运粮船。江南常用的运粮船都是走在运河上的，运河水势平稳，几乎不会有风浪，江南的船作坊，大多数做的都是这种运粮船。但南疆的河水却与运河水不一样，西江、漓江、柳江、邕江都是自然形成的河流，每年雨季，河水都十分湍急，而南疆天气与江南不同，除了九月到十一月这三个月之外，其余的时间都是雨季，随时可能下雨，便是冬季，也能阴雨不断，河水随时能涨。
“所以说，春稻咱们就收了这么几千石粮食，未必不是好事。”冷谦对霍公子道，“给了咱们很多时间调试船只和航线。”
他自以为给的时间多，其实，并不多。
南疆的耕种历史与技术都不如江南，唯独好在阳光充足，雨水丰沛，便是不管，作物也能长得好。所以即便只收了春稻，农户家中还是有余粮可以卖出。有人用粮食赚了钱，当地的富农、地主们便打起了米粮的主意，将自家荒芜的地全都拿了出来，好生耕种。
八月，冷谦再从江南回到南疆，得到的消息便是南疆米粮种植的地增长了近两倍，而其中许多农户，是已经留了春稻的作为口粮的。冷谦知道考验来了，赶紧与霍公子商量，在十月秋收之前，将运粮船彻底定下来了。
十月，南疆的秋稻收了数百万石，冷谦的船队将米粮收购之后，接到了周聘婷的密信，信中说，这一年的江南，秋稻欠收，与往年相比，秋稻少了三成。为了精确数字，周聘婷还特意提到，江南口粮的缺口，应当在五百万石左右，但米价已经在郑家的控制下，涨了近三倍。
送心的日期是一个月之前，若是按照计算，这会儿江南的米价已经往五倍之上涨了。
“哼！郑家！”冷谦气愤地将信纸往桌上一拍，愤然道：“如今我便要郑家知道，这世道再也不是郑家想控制便能控制的！看着会我怎么收拾他们！”
“冷先生莫急，我家小姐命小的传信之时说了，请先生务必看完信件，再做打算。”送信的小厮道，“小姐说，心急办不成事，反而会落入他人的陷阱中。”
冷谦知道，米粮之事是他的心头隐疾，一旦触及，便会伤心失控，所以赶紧将信件拿来。好好地看了一遍之后，冷谦才不禁点头道：“小姐之智，果然非常人能及！”
他不敢再自作主张，自然听周娉婷的主意办事。
十一月，冷氏米粮行的运粮船抵达余杭时，正是晚上，早已等候在码头的伙计们悄悄卸货，将米粮都搬回冷氏米粮行的仓库里。但做完了一切，却有人躲在草棚里，将信鸽放了出去。
两日之后，扬州郑家，一个戴着玉扳指的中年男子将信鸽中的纸条拼了起来，一看内容，不禁笑了。“周家那个小丫头，净会吹大法螺吓唬人，百万石的运粮船，还足足六艘，我还以为她果然在南疆拿到了数百万石粮食呢，原来只是一百来万石，其他的都是大豆！”
“如此一来，爹爹便不再怕她了吧？”一个年轻人道，“吴家可是前车之鉴。”
实际说来，纪夫人也没有抢占吴家的货源，只卖荨麻布，但却因为荨麻布的珍贵和无可替代性，让吴家的许多珍贵丝绸滞销了。顾客纷纷要吴家出荨麻布，但吴家哪里来的荨麻布可以卖呢？
亏损了一小部分的市场，却是一大笔银子。
吴家是前车之鉴，虽热米粮生意的贵贱之分没有丝绸生意那么严重，但眼下正是赚钱的好时机，一石米赚个一二两银子，百万石千万石，便是百万两千万两，若是能再提高些米价，那就更好了。
原本，郑家十分担心周家协助的那个冷氏米粮行会对吴家造成威胁，影响郑家提高米价，不过现在看来，区区一两百万石大米，对江南的米粮市场根本起不了作用。
第二天，郑家米行的米价不仅没有降，一斗还涨了五文钱，变成了二十五文一斗。
“这个价格可太要人命了吧？”买米的百姓哀求道，“掌柜的，能不能行行好？这米价眼看着就要买不起了，我卖个女儿也买不了两个月的口粮啊，难道真的要全家喝稀饭么？”
“米价哪是我能做主的？我也是听我们东家的命令做事。再说了，咱们郑家是生意人，不是做好事的，给了你便宜，别人要不要给？都给便宜了，郑家上上下下遍布江南的米行伙计们吃什么？”管事挥手，“去去去，爱买不买，今年欠收，你若是不买，将来还要涨，恐怕到了年关时节，你有钱也买不到了！”
“这……”买米的老妇人几乎哭出来，却因为实在买不起，只能离开。她的老眼流着泪，提着空篮子不知怎么回家见劳作的儿子媳妇，忽然见一个同样衣裳破烂的人从身边走过，手里提着个袋子，里边装的可不是米么？
“这位娘子。”老妇人叫住那人，“你……你这米……”
那人转头一看，笑道：“这位大婶，你买不起郑家的米，对吧啊？”
老妇人羞愧难当，却只能点头道：“是，你这米……”
这么一袋米足足三四斗吧？这人能拿出□□十大钱来买米？
“我没钱，不过，有家米行的米挺便宜的。”那人指了指前边道：“就是前边那家冷氏米粮行，米价只有十文一斗。”
十文一斗，也不过比平时略贵的价格。老妇人喜出望外，立刻找此人所说的米粮行去了。
“少爷，短短一天，咱们便少了近千石的生意。”郑氏米行的管事忧愁地报告道，“若是长此下去，咱们的生意可都要被抢走了。”
郑家公子冷冷地笑了一下，不信自己没有对策。
第二日，冷氏米粮行门前排队的人中，忽然多了贼眉鼠眼的面孔。
“我要一千斤。”排到了他们，便狮子大开口。
负责量米的伙计上下打量了一番，转头叫道：“不好啦！闹事的来啦！”
贼眉鼠眼不服了：“谁说我是来捣乱的？”
“我们公子说了，谁一口气买很多米，就是来捣乱的。”伙计大叫道，“快来人！将他们撵走！”
“你们……”贼眉鼠眼边后退边大声叫道，“冷氏米粮行打人啦！冷氏米粮行打客人啦！”
“你叫呀。”持着木棍围上来的伙计们大声道，“乡亲们不要慌，咱们冷氏每日都有米，但是决不许有人趁机囤米！本来每家每户都够吃的米，这些坏人就想一口气买完，然后高价卖出。乡亲们！这样抢夺口粮的人，该不该打！”
百姓们起初还存着看热闹的心，一听这话便怒从心头起，登时各个喊打起来，还有些泼辣的妇人拿起篮子就砸，只打得那几人抱头鼠窜。
“少爷，这样不行。”管事报道，“冷氏米粮行限定每人每天只能买一斗米，多了不卖，咱们的人被他们打伤了。还有，今天的生意，损失得更严重了！”