下过雨后的山路并不好走，坑坑洼洼的土地上蓄满了雨水，一脚踩下去泥点子崩得老高，满地泥泞，深一脚浅一脚，还没走到凉山的土匪窝里鞋袜早已经湿透了。
朝汐往前探头看了一眼被关在笼车里的桑晴与朝云，感触良多：“这年头山匪都知道怜香惜玉了。”
穆桦正左摆右晃地躲着马蹄溅起的泥水，闻言从嘴里吐出一口还带着草的新泥，哀怨咆哮道：“这都什么时候了！你还有心情想这个？”
朝汐耸肩，晃了晃被捆住的双手，语气坦诚：“我都这样了还能想什么？难不成想想怎么挣脱束缚，一个人单挑他们一群吗？”
坐在马上的山匪听见动静回身甩了一鞭子。
皮鞭没抽在身上，却又惊起了一团飞泥，四散落下，劈头盖脸地砸在了穆大人的脸上。
穆桦：“……”
这都什么事啊！
从这群山匪给他们绑起来的时候穆桦就察觉不对，同样都是人，凭什么他和朝汐只用被捆缚住双手，而桑晴和朝云却要连脚都一样被绑住？
起先他还以为是自己不怒自威的气质震慑住了这帮山匪，但等到桑晴与朝云都被关进笼车，自己和朝汐却被独眼瞎的手下牵到队伍末尾的时候，穆桦这才察觉到不对。
敢情不是他们俩待遇好，而是让他们俩跟着马屁股后头跑。
南巡钦差被山匪捉住不说，竟还让人家给捆了，这要是传到京城去，不等一人一口唾沫将他们淹死，光是当成笑话讲都能讲八年。
穆大人何曾受过这样的委屈。
朝汐行伍出身，在军营里摔打惯了，不似穆桦常年养尊处优，见他神色恹恹，不禁开口宽慰道：“行了行了，既来之则安之，最坏的情况也不过如此了，难不成他们还能将我们都杀了灭口？”
听她如此说，穆桦的神色才松懈下来不少。
前头的山匪不知是不是听见了他们的谈话，还没等穆桦有反应，回身又是一鞭子，这次是实打实地抽在了穆大人娇嫩的胸膛上：“再说话就把你们都杀了！”
穆桦：“……”
是谁刚才说他们不会杀人灭口来着？
朝汐尴尬一咳，不吭声了。
临近正午浩浩荡荡的一行人才堪堪走到土匪窝山下，山头耸立间树木郁葱，偶有鸟鸣莺啼，要不是那两面绣着山水寨二的大旗在山风中猎猎作响，朝汐险些以为这群土匪把自己带到了什么山清水秀的安乐窝里。
朝汐跟着队伍往前走的时候不忘谨慎观察。
凉山地势险峻，山水寨又仗着自己得天独厚位置藏匿于深山，常年盘踞在此，易守难攻，难怪官府出兵多次也屡攻不下。
独眼瞎粗略点了点金子的数量，有条不紊地指挥着手下将东西搬进库房，朝汐几人被留在山洞外，等着独眼瞎结束后将她们带进去，此刻除了两个心不在焉的小山匪守在他们四人身旁，百无聊赖地打着哈欠，其余的山匪都在围着那堆金子忙活。
——就是现在！
辛辛苦苦装了一夜的孙子，等的就是这个时候。
半路劫杀太早，待她们进到山匪洞里又太迟，唯有此刻，防守疏忽无人有心顾及他们。
朝汐向四周各投去一瞥，葱郁的山林茂密间，树枝被风簌簌吹响，飞云皂靴轻踏枯叶，落地无声。
片刻后，只见她不动声色地打了个手势，隐匿在密林深处的朝家军与悬鹰阵士兵当即得令，如神兵天降般鱼贯而出。
一只穿云箭带着雷霆之势划破长空，首当其冲遭殃的便是守在朝汐身旁的那个小山匪，泛着银光的箭头没入胸膛，只听见“啊”的一声惨叫，便再没了动静。
朝汐自如地挣脱手上的束缚，一个飞身越到桑晴身旁，将她护在怀里。
正沉浸于天赐黄金之喜的山匪们显然没有意料到突如其来的变故，势如破竹的箭羽接踵而至，惨叫声此起彼伏，整个山谷直接炸了锅。
穆桦边绞尽脑汁地想要将绳索解开，边奋力左右躲闪着如雨落下的箭矢，奈何独眼瞎的锁扣绑得实在太过牢固，穆大人费力许久却依旧未能成功脱逃，豆大的汗珠顺着脸颊往下淌。
眼看着自己就快要成为友军手下的一只倒霉刺猬，穆桦声嘶力竭地冲着桑晴的方向吼道：“殿下！你让那个杀千刀的过来救我一下！”
桑晴窝在朝汐怀里，瓮声瓮气地戳了一下她：“穆大人喊你去救他呢。”
朝汐扫了一眼，自己没动，扭头冲身后喊了一声：“朝云！去看看那个窝囊废！”
彼时的朝云正将方才看守她们的另一个小山匪擒住，闻声无奈叹息道：“穆大人，您就再撑一会儿吧，咱们的箭快射完了。”
穆桦被她们主仆二人气得直翻白眼。
山匪洞有人源源不断地往外支援，手持大刀的山匪们呼啸着往外涌，独眼瞎离老远就看见了站在山石上匪首，赶忙挤过人群凑上去：“老大！她们刚刚有人喊了一声殿下！只怕不是善茬子！”
匪首气势汹汹道：“管她什么殿下堂下，今天敢在咱们山水寨闹事，我就让她把脑袋留下！”
山谷间一时热闹极了，长号吹响的声音像是敲打在每个人的鼓膜上，山匪们不要命似地争相奔涌，也不知是不是被什么人壮了胆，不出一会儿竟然让他们汇聚出一个包围圈，山水寨门口的人挥舞着大刀往下跑，另一个山头的人敲着手里的破碗铜盆往上奔，两边都同时嗷嗷叫唤着，猛地看上去倒是挺大张旗鼓。
……就是跑得有点不堪入目。
甚至还有人边跑，边将不慎飞入嘴里尘土啐出去。
朝家军亲兵们望着这帮勇气可嘉的山匪们，一时间竟有些不忍心下手。
朝云接连收拾了几个意图对她动手小山匪后才腾出空来解救穆桦，没顾得上穆大人感恩戴德的眼神，她先是破开了一条朝汐到山匪洞大门的路，等到朝汐过去，这才凑到一起，哭笑不得地将不知从谁手里顺来的弓箭递给朝汐：“将军？”
朝汐挺直脊背挡住桑晴的视线，随后漠然拉弓，数百米开外，一箭射穿了那匪首的脑袋,黏腻的脑浆混着鲜血在半空中炸开，宛如殷红的焰火，除了有些恶心。
匪首被杀，小山匪们群龙无首，不自觉地停住了动作，怔怔地望着那个伫立在山洞门口的身形。
朝汐随手将弓箭丢在地上：“朝家军听令，尔等奉旨剿匪，如有反抗者，就地绞杀！”
老话讲“擒贼先擒王”想来是有些道理的，匪首一死，有些靠近山林的小匪还没等朝汐剿匪的命令出口，早已丢盔卸甲四散而逃，他们常年盘踞在此，对地势烂熟于心，眨眼间便消失在密林深处。
朝汐带的人不算多，只够勉强打场伏击，便没去追击，将一些未能逃脱成功的串红果似的绑起来，压着进了山洞。
山匪窝里倒是别有洞天，从外头看并不能察觉到有多大，可进来之后感受就不一样了，曲水流觞，廊亭错落，最里头的高台上一张完整的虎皮披在不知道是什么制成的扶手椅上，好不气派。
只是曲水流觞的假山少了半个山峰，廊亭错落的屋檐丢了几根柱子，好好一副美景，怎么看怎么像是让人拿炮轰过一样，乌烟瘴气的。
进了洞后，朝汐没急着审匪，偷偷摸摸又溜到了门口，穆桦里外转了一圈没找到人，扭头发现那小狼崽子竟然在亲自指挥着朝家军的人把金子往外头搬，心中顿时腾起一阵无奈。
“我说，你是穷得揭不开锅了？脑子里光惦记这点金子了。”穆桦无奈道。
看着最后一块金子也被安全送走，朝汐这才瞥了他一眼：“你个光棍懂什么？一个人吃饱全家不饿的，我跟你能一样吗？将军府里上上下下那么多张嘴等着吃饭，我不得存点儿老婆本。”
“好好好，您老人家养家糊口，我们这些吃朝廷俸禄的光棍只能尸位素餐，蝇营狗苟。”穆桦懒得跟她斗嘴，顺着她的话往下揶揄了两句，“不过话说回来了，咱们在这儿闹了那么大的动静，耿皓凯难不成一点风声都没收到？他也太沉得住气了。”
这么大的山匪窝被南巡钦差撞上，耿皓凯就算是个耳朵里塞满了驴毛的也该收到点风声了，更何况方才跑了那么多人，他就不信没有人去给耿皓凯报信儿。
朝汐冷笑一声：“急什么？戏台子搭好了角儿也不是马上就出来的，等锣鼓点敲完了，好戏才上场。”
穆桦睨了她一眼，不屑道：“你可别搭好了台子没人唱戏，到时候丢脸的还不知道是谁。”
朝汐抬脚就要踹他，却被穆桦灵活一闪躲了过去。
两人回去的时候，朝云已经将山匪里有头有脸的人物汇总成了名册，见朝汐过来，恰好递给她，被绑的山匪人数虽算不上多，但也绝对跟少沾不上关系，朝云废了好半天劲儿才将人数清点清楚。
朝汐粗略翻了翻便合上了，四四方方的名册捏在手里，轻轻敲打手心，朝汐在山匪堆里转了一圈，最终停在了将他们绑来的独眼瞎身后，薄薄的名册“啪”的一声砸在独眼瞎的后脑上，独眼瞎下意识一缩脖子。
朝汐赏了他一个意欲不明的眼神：“胆子够大的，劫道都劫到朝廷钦差的头上来了——程继。”
被点到名字的程继哪里能想到朝汐要先拿他开刀，此时的他早已没了先前坐在马背上时的威风，整个人哆嗦成一个儿，立即俯首叩地：“小人不知是钦差驾到，还望大人赎罪啊！”
“不知道？程英雄这话说得我不太明白。”桑晴闻言语气轻飘飘插话道，“寂静山林，荒野破庙，这么偏僻的地方都能被你们找到，我们的身份你竟不清楚吗？劫持朝廷钦差罪同谋反，匪首虽已被就地正法，可是像程英雄与诸位这样，分外勇猛的......”
她说到这里便没了下文，只意味深长地微微一笑，对于程继身后几个已经抖若筛糠的山匪视若无睹，好似只是漫不经心地提了一嘴，很快又被其他事物吸引住注意：“朝云，随我去里头看看。”
桑晴这么一句话出口，山匪便立刻意识到了什么，包括程继在内，所有人都捶胸顿足地哭嚎起来——
“小人当真不识大人们的身份！大人恕罪啊！”
“大人饶命！我上有老下有小，全家都指望着我一个人活，混口饭吃不容易啊！”
“我......我上有八十岁的老母，下有刚出生的狗崽，我也难啊！十天半个月不开张，哪成想一开张就碰上了钦差大人，我......我冤啊！”
穆桦：“......”
这都什么狗屁理由。
正在这时，洞口处传来一声鹰唳，朝汐一下就辨认出了那是悬鹰阵飞甲落地的声音，不消片刻，只见一名飞甲士兵快步前来，附在她耳边低声道：“将军，西南驻军监军郑彭大人听闻将军遭山匪劫持，特带了百十家将前来，已经到洞口了。”
朝汐眉心一蹙，又是个姓郑的？
耿皓凯虽说是从朝老将军手底下选出来的，可终究还是山匪出身，哪怕军功赫赫，也改不掉一身的匪气，任命这样的一个人做封疆大吏怎么看怎么不合理，奈何当年西北兵乱的时候，南珂罗也趁机侵入大楚境内，企图趁乱分一杯羹，当时的朝家军驻守西北，楚河水师分身乏术，想要从朝中再分出一支精锐驻守南疆实在是难于登天，无奈之下，这才死马当活马医，令耿皓凯统领西南军。
但先帝始终放心不下耿皓凯，监军一职便是为了牵制住他所设，西南军监军手中可掌百十兵将，关键时期可便宜行事，假若有一天真出了乱子，这百十名士兵虽无力抗衡西南军，可总有人能突出重围传出口信。
如此看来，监军应是与耿皓凯势同水火的存在，二人应该都憋着想把对方弄死的心，怕是来者不善。
只是这郑监军......
朝汐面无表情地抬起头，正好迎上面脸堆笑的郑彭，朝大将军身上裹挟着秋日的凉意还未散去，语气也算不上温和：“郑监军来得巧，我刚进土匪窝，你就收到消息了，可见贵府上的斥候功劳不小。”
郑彭自知自己来得太快，没把握好时机，忙道：“都是下官失职，早在将军进入蜀地时就该前去迎接，奈何山匪猖獗，实在分身乏术，还望将军莫要见怪。”
“郑监军说的哪里话。”朝汐道，“剿匪一事乃是当务之急，刻不容缓，若因监军忠于职守而加以责备，那我同那些作奸犯科，官匪勾结之人又有何两样？”
郑彭没顺着她的话往下说，话锋一转义正言辞道：“这群悍匪实在太过胆大包天，委实不将我们放在眼里，现如今连朝廷命官都敢劫持，又何况蜀地的百姓？此祸不除，蜀地则无一日安宁，多亏了朝将军出手才能将他们一网打尽。”
朝汐皮笑肉不笑，没接他这个马屁。
不过郑彭确实是因为山匪困扰，没能第一时间碰上朝汐一行人——他同先前那被朝汐一箭射杀的山匪出现了些分歧，西南军里官匪勾结一事不假，只不过勾结最深的不是那整天被人疑心的耿皓凯，而是他这个被派来看住耿皓凯的监军。
倘若朝汐此刻能抽空去往监军府邸上一探究竟，那她将会发现，这小小的西南军监军的府上除了百十名家将外，还有数百只虹羽铁箭，数十匹披甲战马，就连那百闻不如一见的火铳炮他手上都能将就着零件先拼出半架——朝汐当年带兵夜袭楼兰的时候都没那么多储备。
这些都是同各大山匪头领交好所带来的利端。
接到郑祁来信的那一刻他便知道，自己苦苦等待的那一日，终于要来了。
耿皓凯这个土皇帝坐得太久了，他为人粗俗鲁莽不说，平日里当着西南军士兵的面不止一次给他这个监军手底下的人没脸，二人之间积累起来的仇怨只怕不比朝汐与南洋人之间的少。
皇城里的那位要将兵权拿捏住，就必须先要寻一个突破口。
西北是朝家军的地盘，动不得，东南一带又是水军，楚河水师与悬鹰阵之间的关系错综复杂，牵一发而动全身，不便先动，御林军与禁军留守居中镇国之用，就算要动也要留到最后，如此看来，唯有那位自己封地上的西南驻军可先拿来试刀。
要是耿皓凯聪明，这个时候就该乖乖窝在他的西南军大营里装孙子，而不是一次又一次地跟他作对。
早在皇上定了南下钦差人选之时，郑彭与郑祁表兄弟二人就定下了计谋，郑彭负责在蜀地散布消息，就说南巡钦差将至，彻查耿皓凯与山匪勾结一事，耿皓凯不知内情，但为了保证不出乱子，必定与各大山匪头领通气如实相告钦差南下赈灾一事，令他们平日里稍加收敛。
如此一来，这些没有头脑的山匪是会相信流言，还是会相信耿将军？
倘若心存疑虑，耿皓凯将钦差南巡一事说成“南下赈灾”，那些听信了流言蜚语的山匪头领又会如何去想？
朝汐四人自汉源县启程那日，郑祁便传信郑彭，让其派人假扮西南军士兵，找到独眼瞎的老大，就说南巡钦差途中遭遇劫匪挟持，耿将军不便出面，只好向匪首寻求支援。
独眼瞎的老大平日里同耿皓凯交情最好，就连山水寨这个风水宝地也是耿皓凯给找到的，无论那时他的心里是否存疑，在这个节骨眼上，他都会选择帮耿皓凯兜着，毕竟是一个头叩在地上的交情，匪首们又都靠一个“义”字行走江湖，听闻消息后，匪首便立即带人前去。
他们前脚刚走，郑彭后脚就命人封了山路，那零星拼凑起来的半架火铳瞄准了山水寨气势恢宏的大门，黑洞洞的炮口里发出“轰隆”一声巨响，巨大的震动在山水寨里炸开，滚滚黑烟倾泻而出。
这一炮轰掉了山水寨半条命，侥幸逃脱出来的山匪头也不敢回，急吼吼地跑去跟匪首通风报信。
当然，这一炮也使得整个蜀地之内的山匪都知晓了耿皓凯的缓兵之计——他为了在钦差面前卖好，竟然一炮轰了自己昔日的“旧交”。
郑彭的目的就是要搅乱这一滩浑水，让蜀地境内的山匪同耿皓凯狗咬狗，让他们自相残杀，好让自己坐收渔翁之利。
当然，为了防止耿皓凯狗急跳墙，这些所有的计谋都要在确认南巡钦差是朝汐的前提下进行。
朝大将军年少有为，出手狠厉，当年对付南珂罗大军压境都能扭转乾坤，即便是压制不住那土匪窝里出来的封疆大吏也不成问题——谁让朝老将军对他有知遇提携之恩呢？
郑家兄弟笃定了耿皓凯不敢轻易动朝汐，老将军的旧部虽然大多驻扎于西北，可朝家军中盘根错节，往往沾亲带故，倘若耿皓凯当真忘恩负义到如此地步，不等他们动手，光是西南军内乱就够他喝一壶的。