勾栏外送了三王爷，薛长英坐着轿子将将回了内侍省，都还没跨入内班院的门槛，就被甫儿请进了宫去，说圣上有要事找。
圣上在御书房看折子，抬眼见薛长英进来打礼，笑着问今日没见着他，是去哪里逍遥了。薛长英回禀说去酒楼听了姚玉京唱《钗头凤》，真真人美曲妙。
圣上眉头抬了抬，“倒是听说三皇叔很喜那姚玉京唱曲，未曾想你也喜欢。”
薛长英恭敬地说：“奴才粗人，不过听个稀奇，哪比得上三王爷。”
圣上笑了声，“罢了，今日朝上吏部尚书举荐杜范为左相事，你怎么看？”
薛长英想了想，开口道：“奴才以为不如应允吏部，用杜范为左相，吏部是三王爷的人，如此既卖了三王爷人情，也好打压右相的势头。”
“那岂不是中了三皇叔下怀？”圣上微微皱眉，“右相党尚且要跨过宗室才危及帝位，而三皇叔在先帝之时就已有不臣之心，此番让三皇叔控住了左相，今后右相垮，朝中大权岂非旁落？”
薛长英默了默，道：“三王爷羽翼尚未壮大，今后圣上总有机会将其并铲除。”
圣上奇怪薛长英今日为何给三王爷帮腔，不待说话，甫儿便来报说皇后娘娘今日惊了胎气羊水破了，现下太医院正备了东西准备接生。
“摆岁寒雪 作者:书归
驾皇后宫里，”圣上连忙起来。
甫儿退让到边，低下头又禀道：“圣上，方才西宫里来人说柳贵嫔自午膳后就不见了。”
圣上脚步顿，下意识就对薛长英挥挥手：“长英你带人去找，务必快些找到。”
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薛长英领着人来到皇后宫里的时候，满堂静悄悄的。前厅里太医跪了地开，伏在地上，圣上正抱着用金纹布裹着的婴童，沉默地坐在正中。薛长英走上前默默地跪下，圣上抬眼见他来了，慢慢地说：“长英，朕盼了九月的皇子，竟是个死胎。”
薛长英摆了摆手让旁的人都出去了，厅里时间只剩他与圣上。
圣上长长叹了口气，声音满是苍凉，“当年害了废太子家罹难，这祸事终归还是要还到我头上。”
薛长英道：“圣上节哀。圣上正是心慈，才久久惦念此事。当年废太子贪污受贿瞒上欺下，所遭之罪皆是罪有应得，圣上只是将那些不干净的事抖落了出来，将太子家赶尽杀绝的确凿也是奴才，切和圣上并无关系，都是废太子咎由自取。古来宫中常有皇子夭折，想必帝王贵气不是每个皇子都受得起。圣上也要宽心，小皇子如今没了，今后也还会再有的。”
圣上叹了口气，问：“柳贵嫔可找到了？”
薛长英回禀：“尚未，如今就差皇后娘娘宫里没找。”
圣上抬手揉了揉眉心，很是头痛，“你带人随便找找就是，柳贵嫔向不喜往皇后宫中来，想来在这里也找不到。皇后才历了悲痛，不宜被打扰。”
薛长英应了，默默退出了前厅，跟门口的甫儿使了个眼色，“仔细着找找柳贵嫔，别扰了皇后娘娘。”
小太监和皇城司的侍卫四下散开去找，不出刻钟，西厢头里传来声惊呼。
薛长英由甫儿搀着走进西厢里，只见凄清的月色和皇城司火把的光照隐约中，个没胳膊没腿的人泡在青瓷缸子里，被皇城司的侍卫从屏风后拖了出来，血淋淋地摆在屋子正中。
“是……是人彘！”外间的人见了这惨象，不知是谁吓得高叫声，当即两个宫女昏了过去。
薛长英仔细瞄了眼那人彘头上的珠花：“这不是前日圣上赏给柳贵嫔的海棠钗子么，这样说来……”
他用雪白的锦帕掩着嘴咳了咳，吩咐甫儿：“去告诉圣上，说柳贵嫔找见了。”
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薛长英也很难说圣上看见柳贵嫔的人彘时是怎样个神情，是惊，是怒，是哀伤，或者有些绝望。
天子也是人。圣上君临天下，有时却连个相好的女子也护不住。
这柳贵嫔是在皇后有孕时被选来填充后宫的，在十几个新娥里脱颖而出，很得圣上恩宠。皇后常向薛长英问起那柳贵嫔的事，薛长英只有样学样地细数了圣上如何大把赏赐给柳贵嫔，也顺带展望了下——或许皇后临盆不久，柳贵嫔也能给宫中添个小皇子呢？
几次三番下来，皇后果真是下手了。他薛长英不过是添了点后事，算不得过分。
薛长英眼看皇后被宫女扶着也踉跄来了西厢，张脸的颜色比身上的中衣还白。他忽然想起这皇后进宫来时是个妍丽娇俏的女子，全不似如今这样说话也要哆哆嗦嗦地：“圣……圣上，这，这不是我做的……”
“人赃俱获，如今你还要如何抵赖？”圣上斥责她，声音都在颤抖，“宫皇后，国之母，竟做出如此丧尽天良之事！也难怪生子夭折，这都是你做下的罪孽！从前你宫里隔三差五少了个宫女太监，后妃不断小产，朕早已有所怀疑，可长英处处为你留情，朕念及夫妻场，从未发落于你，你倒好，如今也学起了高祖皇帝的吕后，做起了人彘来！”
皇后本就才分娩，此时受了这般惊吓，早已瘫在身旁的宫女身上，眼泪扑簌簌流下来：“臣妾冤枉，臣……臣妾这次真的……”
薛长英见圣上有些摇晃，连忙上前搀住，“圣上保重龙体。”
圣上缓过口气来，紧紧掌着薛长英的手臂，下旨道：“中宫失德，现褫夺皇后封号，将废后打入冷宫……永不复立。”说罢由薛长英扶着，转身往厢外走，径直经过跪倒在地痛哭的皇后，穿过中庭，不经意瞥见亭子里放的盆千日红。
“千日红……”圣上凉凉地笑了声，“皇后便是仗着右相势大才敢如此恣意妄为……长英。”
薛长英应了声。
圣上下旨：“明早传旨：右相养女无方，责停三月月俸，闭门思过月，不用上朝。”
薛长英领旨。
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听政殿里右相的位置才空了两日，三王爷的孔雀昙就送到了内班院薛长英的跟前。送花来的人说这昙花前日夜里开过又谢了，红得像血样，虽只现，却也煞是好看，不过如今过了花期，再要看见便须等来年了。
“师父，这三王爷的花来得蹊跷，若叫圣上知道了，会不会觉得是我们扳倒了右相，三王爷送礼来答谢？”甫儿看着那花叶，很是担忧。
薛长英吩咐：“你着人把年初得的那盏珊瑚雕给三王爷送去，再将这昙花送去圣上书房里，朝南放，可通心气。近来宫中事情不吉利，你办事也仔细些。”
“徒儿明白。”甫儿醒事，抱上昙花出院去了。
薛长英看着他的背影，幽幽叹了口气，招来近侍：“三王爷在城东那处别院办得如何了？他那些手下的名册可有拿到？”
近侍道：“薛公公您的产业已兑换现银与粮草数百石，与金银玉器并放入三王爷那处别院了，三王爷手下人员与您查到的□□不离。下官已在各处安排了人证与物证，只待薛公公朝令下，便可成事。”
薛长英点了点头，“三王爷这边齐了，圣上那边防备如何？”
“自圣上用杜范为相后，似乎开始防备我们的人，如今要我们杀圣上的内侍，怕不容易。”
“罢了，”薛长英拂了拂袖子，起身，“那个内侍我自己来，你只管好那些人证物证不要提前走漏风声，以免三王爷起了疑心，坏我大事。”
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月华正浓，薛长英循着路行至大皇子府里，听下人说大皇子在后院读书。
薛长英免了下人通报，靠在后院的廊柱上见大皇子捧着本《左传》，笑道：“若宫里的太子也爱读书，奴才送的礼也不会花那许银子了。”
大皇子转身见是他，也笑了，拍了拍身边的栏杆让他坐：“薛公公来了，近日宫中事杂，我以为你没空来我府里。”
薛长英坐下，叹了口气：“大皇子如此抬爱，奴才不来，岂不是没良心了。”
“没良心的便是我才真，事到如今你帮我与父皇许，我却从未回报与你。”大皇子慢慢将书放在旁，叹息着想起岁寒雪 作者:书归
往事，“当年若不是你打听了先帝爱微服去瓦肆听戏，每个月抱我偶遇，先帝便绝不会喜爱我，任凭我如今再爱看书也终究不会被父皇看重，迟早会被皇后逼死……不过，我给皇后添了个没命的娃娃，你又给她添了个没手脚的姐妹，如今这皇后移去了刑部，是翻不得身了。”
“你父皇心慈，你倒是出落了好脾性，冷情得很。”薛长英拿起大皇子放下的书，正是“恶不去善”这页。
大皇子嘴角弯起个凉凉的弧度，“曾经或还后悔过，后见了母亲与宫里相继的是非，又看见冷情的好处，便再不后悔了。就如你十年前教我的，父皇心慈，是如今归天下的根本，可我不能心慈，如此才能做稳天下的皇帝。”
薛长英听了，点了点头，“之前奴才教了你君子报仇十年不晚，也教了你做人做事少带真心，那如今便再教你件事。”
大皇子慢慢转过头看他。
薛长英淡淡地说：“有时候，人要学会疏远快有麻烦的故人。”
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薛长英在御案旁恭顺地研好台上好的徽墨，清松的墨香就盘绕在御书房里，和着昙花叶子的香气，静人心神。
圣上扣上最后道折子，揉着眉骨问：“岭南赈灾粮饷迟迟未发，明日要派个人去督查督查，长英，你觉着何人能够胜任？”
薛长英低着头说：“奴才私以为大皇子足以胜任，虽大皇子年纪尚轻，可经去年督考事已有历练，如今岭南人心慌乱，皇子可表天家垂悯，总还是比官员好的。”
圣上听罢，点点头，叹口气，“朕还光想着官员去了，却忘了自己还有个懂事的儿子……长英啊，还是你想得周到，那就让大皇子去。”
“奴才愚钝，是圣上英明决断。”薛长英笑着说。
“你若愚钝，这阖宫上下聪明的还有几人？”圣上舒了口气，不经意看见南窗上放着的孔雀昙，便道：“近日除去早朝便很难得见到你，忙什么呢？”
薛长英将圣上看过的折子收捡好，“回圣上，年关将至了，内侍省和入内内侍省都有很杂碎事情，奴才没用，今日才大致收拾好了。”
圣上轻轻笑了声，“朕如今倒是常常怀念起从前的时光，那时朕还是个不得宠的皇子，你也是个落难的小太监，虽过得惨淡了些，却总归还有许时间聚在处，不像这七八年来你奔走内外，与朕聚少离。”
“难为圣上惦记，”薛长英手上边淡淡收拾着，边笑，“是奴才不知常伴圣上身边替圣上分忧。”
圣上微叹了口气，目光在薛长英身上留了会儿，又看向窗口的那盆孔雀昙，虽犹豫了下，却也再度定下神来说：“朕看你是太忙了，早间便将入内内侍省的事交给张明替了。你近来兴许操劳过度，脸色也不见得好，晚些时候你便将牌子交给张明，回府好生歇歇。”
薛长英放下手中的物件，恭声跪谢：“奴才遵旨，谢圣上恩典。”
出御书房的时候，甫儿打廊子上跟在薛长英身后，紧张地问：“师父，圣上果然还是怕您和三王爷有牵连，现下是要剥您的权了？”
薛长英从腰间扯下入内内侍省的令牌，交到甫儿手上，“如今交出去倒还好，尚且有功夫交代交代张明如何管事，张明也是个正派的人，今后也会在圣上这边。不过此人虽可信，却也要防着，你今后在圣上身边需警醒些。去罢，将牌子拿给张明，让他在大内校文库里找我的印信和各式统录，看下来他就会明白今后怎么处事——”
“师父！”甫儿拿着都知令牌急得跺脚，四下看看，压低声音：“都这时候了您还不着急？”
薛长英笑了笑，摆了摆袖子，“急什么，如今还不是急的时候。”
甫儿像是忽然想到了什么事，问：“师父您可知道，圣上身边那个崔福子许久没见了，今日实则是他当值的，早间我去后堂子里寻他不见，他可是……？”说罢，抬手在脖子上划。
薛长英把他的手给按下来，“今晚上你来替师父做件事，其余都别管。”
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入夜时，薛长英磨了台墨，用毛笔在笺子上写下个“定局已成”，轻轻吹干，封在了个白色的信封里。
甫儿打帘走进来，边搓着手边笑着说：“师父，院里梅花开了。”
“年关了，能开的也只剩梅了。”薛长英把信封放在桌上，“甫儿，你替我将这封信送给三王爷。”
“三王爷？”甫儿拿起信，“师父，圣上都已经——”
“做了这事，其余的别管。”薛长英拿起雪白的锦帕擦了擦指尖的细汗。
甫儿总觉得有不对，便想找个借口阻止薛长英：“崔福子不在了，今日我得回圣上身边当值，这山上王府和城里来回的，定赶不上掌灯了……”
薛长英将锦帕随手放在旁，“我便是知道你赶不上掌灯，才非要你今日去。”
甫儿心神不宁地走后，薛长英独自踱到院里。他抬头看院中那刚出的树白梅花，微微香气扑鼻而来。
也是如此容易地，他想起了今日听圣上说起的那些从前。
从前，也可以说到先帝废太子之前，他还是太子宫中的洒扫，平时做事太机灵，其他的下人都不喜欢他。每月初太子招人在后院议事，不准下人靠近后院，宫女却作弄他，说后院落的梅花被人踏脏了，太子看了很生气，让他快去扫干净。他信以为真，拿着扫帚跑到后院，却正听见太子拉长了声音说：“……终归三月后的田猎，就是三皇子的死期。”
他兀自还想镇定地逃回前院，却听身后那宫女明知顾问地：“薛长英你怎么在后院？太子殿下明明吩咐月初后院不许有人！”
他心知这下是完了，为今之计唯有向三皇子告密寻求庇护，于是扔下扫帚就往太子宫外跑，身后传来太子声令下缉拿他的声音。
他知道逃脱是不可能的，三皇子早已成府住在宫外，他只是个刚刚进宫的小太监，出不了宫，也入不了三王府的眼。
可他还是跑过东宫的十里长巷，跑过清化门，跑过顺德大殿，宫门在望，却又在这时被身后的侍卫按倒在地，头上被套了个黑布袋子。他被装进个大箱子，拖出宫去扔进了宫墙外的护城河里。
这辈子就这么完了。他挣扎着，却感到冰冷刺骨的水不断灌进箱子里时带来的恐惧，心里只剩下这个念头……不，或许还有个念头——那就是他要出去！要报复这个皇宫、这个世道强加给他的所有不幸，他要把那些曾经高高在上、颐指气使的人统统踩在脚下！
可终究……是绝望的吧。他知道，他出不去了。他将会和所有在这宫城中默不作声地少去的宫女太监样，成岁寒雪 作者:书归
为这高高宫墙下的抔白骨，来年再不会有人记得。
窒息中，他的意识已经快要模糊，像是在深海浮动的海藻，可偏偏这时，他感到有个力道在将自己向上拉。
——有些吃力地，却十分坚定的力量。
箱子的锁被打碎，盖子掀开，冬日的光线亮得刺眼，凌冽的风快将他的脸刮出道道血痕。他冷得快要死去，抬眼间有个穿着纹龙袍子的少年影影幢幢地晃动，而他咳着灌入腹中的水，再也打不起点精神来逃跑。
“醒醒……”那少年说着，伸手在他眼前晃了晃。他下意识想躲避那只手，少年慌忙解释：“你别怕，我是六皇子，是安乐公公说你被人戏弄落水了，我是来救你的。”
他努力将眼睛睁开，眼前是个眉清目秀的十二三岁少年，眼中是纯真的热枕和真切的担忧。
凄厉的寒风中，少年拍了拍他的脸，问他冷不冷。
拾
门外的嘈杂声音打断了薛长英的回忆。内班院的大门被把推开，皇城司的侍卫带着禁军闯了进来。
重重银甲后，是面若冰霜的圣上。
薛长英抬眼看过去，见圣上束起的长发间已见了零星银丝，忽而发觉岁月还是给这个昔日的少年添了太沉浮。
而他恐怕不能再陪伴他了。
他看见圣上慢慢抬起手，声音沙哑地下令：“给朕……拿下薛长英。”
拾壹
薛长英二十年来将无数人逼入了刑部大牢，自己却还是第回进来。
他想起那日皇城司的人逮捕他时所列出的“苟同宗室、谋危社稷、谄媚擅权”等六十条重罪，不禁笑了笑，那倒是他曾强加在别人头上的罪名。
命运实在风趣，偏偏要拿你曾经的得意，在你如今的落魄上撒盐。
他想，现下圣上应该已开始彻查，他亲手写给三王爷的书信是个无法改变的证据，能证明他是三王爷同党的证据也早已伪造好，只待圣上朝发现他在三王爷别院里放置的那大量物资，肯定他是为三王爷筹划谋反，便会将他藏在书房木夹里的叛党名单核实，与他薛长英起处死。
他薛长英何德何能，不过介阉人，竟也可以有那么人起殉葬。
而三王爷如今可能还未能清醒这究竟是怎么回事——薛长英怎么就变成了他在圣上身边安插的人？他以为最难对付的敌人怎么瞬间就变成了自己最铁的盟友？
他定以为那盆孔雀昙只会换来圣上对薛长英的怀疑和误解，最终逼死的人也只会有薛长英，却不知那盆孔雀昙是将他自己推上绝路的引路花。
薛长英布这个局，花了整整十年。从扶持右相的女儿当上皇后，获取皇后信任，到引新娥进宫，塑出个柳贵嫔来让皇后嫉恨，用扳倒右相让三王爷掉以轻心——
十年，他这不到而立之年的生，三分之的时光已无声而走。
“薛公公。”牢门外有人叫他。
薛长英抬头，见牢门外着大皇子，牢役已被尽数支走。
大皇子的脸色有些苍白。
薛长英问：“大皇子怎在此处，此时不是应该已在去岭南的途中了？”
大皇子峰眉紧聚，目光深刻地看着他，“薛公公，你今日这出……可算得太好。事到如今，你却还要拿命去搏三王爷落套？须知你就算让父皇误解你是三王爷的人，你就算是死了，三王爷也是天潢贵胄，终究还是不会被赶尽杀绝。”
薛长英随手捡了根干草，笑着折了截，“如今三王爷想必已被下令禁足，不出五日便会被勒令软禁。奴才命如草芥，却换堂堂王爷囚禁终生，想来倒也值了。此番为圣上铺好了后路，右相势颓，三王爷没落，奴才纵然身死，却也无憾。”
“你……”大皇子深吸口气，眼眶渐渐红了，“你当真无憾？”
薛长英想了想，“倒也不是，奴才本想这回圣上会连带将太子废了，可圣上痛失爱子，又痛失爱妃，心痛之下竟给忘了。奴才无能，太子还要留给大皇子你自己收拾。”
大皇子的话中带着颤抖：“可你怎就不能再辅佐我？为何父皇心慈却得你世倾囊？为何你明明教了我十六年，却偏要此时抽身？你……你尚且才二十九岁，你的仕途才刚刚开始，你还可以掌事皇城司，还可外派监军，年事高了可供为奉祠，那是享不尽的荣华富贵，你怎偏偏心寻死！”
“大皇子抬爱，奴才……受之不起。”薛长英叹了声，“奴才死后，大皇子你……须用最大气力骄纵太子，太子来日旦骄奢淫逸，便再无可能与你抗衡。三王爷如今由奴才帮你拿下了，来日你借刀将右相革除干净，大业便指日可成。若到了那日……大皇子还有心，就在内班院那树梅花下，说与奴才听，奴才若有知，心里必然欣慰。”
大皇子小声地应下了，行清泪却倏地从眼角落下。
薛长英转过脸，不去看他，“大皇子，你莫为奴才哭泣。当年你母妃顶替了原先的皇妃给了奴才她娘家的消息，对于圣上来说也不再有用处，为了让她把皇妃的位置空出来填个有用的女人，是奴才设计抖落了太子贪污事加害了她父亲家人，也是奴才……在她久病沉疴之时说服她自行了断的。大皇子，你母亲不是病死的，是被奴才给害死的，故此时奴才身死，你大可拂袖离去，只当死了个仇人。”
大皇子拭了泪，鼻尖却还红，“你当我这么年来都糊涂得不知道么……我知是你让我母亲断了性命，可母亲在我护身银锁中留与我绝笔，也让我知晓你许诺……若她死，你必然保我做皇帝。我虽心中恨你，却年年见你全全将我护着，扶持着，故也敬你，若无你，父皇早被害了无数次去，又何尝会有如今的我，和今后那个皇帝……”
“薛公公，”大皇子扶着牢房的栏杆轻轻地说，“你说过的话，我今后永远记着……如今，你便走好……他年我成大业，定去梅树下说与你听。”