一路向东, 冰冻的河水逐渐解冻，眼前绿意渐浓，山色如同画卷徐徐铺开。
正是春耕农忙时，百姓头戴笠帽, 在田野劳作。程荀倚在窗边, 支着下巴望着马车外的景致, 心绪一片澄净。
马车摇摇晃晃近半月, 在初春烟柳的招摇中，终于抵达了京城。
刚走到城门，便有人上前来迎接。孟府的管家老何年近六十, 身子却硬朗, 得知崔夫人一行人即将抵达, 早早地就在城门外等待。
崔夫人见到老何，因为奔波略显疲惫的脸上也露出了笑，温声道：“老何，许久未见了, 家中一切可都好？”
老何站在马车旁, 微微佝偻着身子，笑得眼角尽是褶皱：
“夫人客气了，家中一切好着呢, 老爷与少爷都在家中，就等夫人与小姐了。”
程荀从后面冒出一个头，看了眼崔夫人, 意味深长地打趣道：
“何叔, 我怎么记得今儿个也不是休沐日啊, 咱们忙得脚不沾地的孟大人，今日怎么有空呆在家里了？”
说完, 崔夫人耳根有些红，背在身后的手轻轻拧了下程荀的后腰，清了清嗓子：“路上人多，先回去再说吧。”
老何点点头，退开几步，崔夫人放下车帘，没好气地横了程荀一眼。程荀拉着妱儿坐在一旁，忍不住捂嘴笑了。
走进城门，南城熙攘拥堵、北城大气古朴，街景如记忆中热闹繁华。
马车行走其中，程荀却注意到城中街市宅门上大多挂了挽联，川流的行人身上也系了麻绳，这才恍然想起，此时还是国丧。
不多时，马车便在孟府门前停下。还未走下马车，车帘一动，孟忻已经拉开车帘，亲自来迎接妻女了。
崔夫人与孟忻双目对视，忍不住红了眼眶，孟忻向来深沉严肃的面容也有几分动容。他伸出手，拉着崔夫人走下马车。
程荀跟在身后跳下马车，孟绍文巴巴等在马车旁，见到程荀亦是喜不自胜，嘴上连声问起她在西北的经历。
孟忻也转过头，此时终于有闲暇关心起程荀。
“孩子，受苦了。”他紧贴崔夫人站着，看向程荀的眼中夹着疼惜与欣赏，“你这一路，可着实不容易啊……”
程荀微笑道：“父亲言重了。”
听见程荀唤他父亲，孟忻愣在原地，下意识看向崔媛。崔媛嗔怪地拍了下他的手臂，孟忻这才回神，眉宇间满是欣喜。
“回来就好，回来就好！先进家门吧，我让厨下准备了一桌好酒菜，我们父女好好叙叙旧。”
一行人其乐融融走进家门，孟绍文悄悄问程荀：“伯元哥呢？不是说他同你们一起回来么？”
程荀也小声回道：“京城的信催了又催，昨夜我们在京外的驿站夜宿时，他便独自快马加鞭赶回来了。”
孟绍文心有戚戚：“他一去西北数月，王祭酒可发愁了，之前来家里找父亲喝了几次闷酒呢。这次回京，还不知王祭酒要怎么教训他呢！”
孟绍文打了个寒颤，满怀同情道，“说不定此时就在跪祠堂……我可怜的伯元哥。”
程荀细眉微挑，没说出口，那百般催促的信可不是王祭酒寄来的。
莫说跪祠堂了，等他出宫回家，王祭酒要如何犒劳你可怜的伯元哥还不一定呢。
吃过接风洗尘的席面，崔夫人奔波一路早就乏了，被一众丫鬟婆子迎回屋中休息，程荀则跟着孟忻去了书房。
“与我说说吧，你们这一路，究竟发生了什么。”他坐在书案后，捧起茶杯轻抿一口。
“我以为晏决明都告诉您了。”程荀端正坐着，语气平静。
孟忻放下茶杯，微微挑眉：“他的案子我不便插手，早交给别人了。他入天牢后，我还未能见过他呢。”
程荀心一紧，忙问：“那他在牢里，没受什么苦吧？”
孟忻轻轻“啧”了一声，“他还吃苦？勤王救驾的大功臣，狱卒们不上赶着去巴结就不错了。”
程荀稍稍心安，定定心神，将自己这数月以来，在西北所遇的点点滴滴，一五一十道来。
待她说完后，天边最后一点暮色已然沉入天际线，深蓝的夜幕高悬天上。门外，丫鬟小厮悄不作声地在府中各处走动，灯火将整座府邸点亮。
孟忻听后，久久陷入沉默。程荀将手边温茶一口饮尽，管家老何轻轻推开门，将屋中烛火点亮。
见孟忻沉默不语，老何极有眼力地没有上前，只在程荀身边低声道：
“小姐，晚饭已经备好了，夫人、少爷和妱儿姑娘正在前院等着。若老爷小姐这边一时无暇，可要小的先去通传？”
程荀有些为难，孟忻却抬头道：“无事，你去告诉他们，我与阿荀一会儿就来。”
说罢，他站起身拿起一旁氅衣，带着程荀往外走。
夜风渐起，游廊上的灯笼随风而动。因国丧未过，府中各处的装饰都撤下了，素色的灯笼与幔帐在风中飘动，愈发显得冷清凄然。
半晌，孟忻忽然道：“阿荀，你可知道，你想走的是条险路？”
程荀垂首走路，没有开口。
“新帝方才登基，朝中人心惶惶，百姓苛税杂重，西北战乱频频，东南更时不时有倭寇作乱。现下的大齐，看似太平盛世、万事无虞，可背后却是临深履薄、夕惕若厉。”
“如今你也看到了，朝中局势，牵一发而动全身，新帝尚且稚嫩，未能培植起自己的力量，就连如今眼中钉肉中刺的蔡党都不能轻而易举妄动，更莫说在西北经营数年的范家。”
饭厅就在眼前，孟忻脚步微顿，语气认真：
“阿荀，我明白你想为沈家翻案，可你也该明白，眼下将此事捅出来，未必是最好的时机。”
程荀明白他的意思，可心中不免还是升起一股悲愤之感：“可即便不为沈家，范脩养寇自重，为祸边关百姓二十年，难道不该死么？”
孟忻定定看着她，忽然开口道：“阿荀，为政者，何为先？”
程荀不假思索：“民为先。”
“民所为者何？不过一床一灶、一屋一田。为政者，殚精竭力，所为也不过如是。”孟忻轻轻叹了口气，“新帝是有才识胆气之人，可为政一国，往往有比公义更重要的东西。”
“我并非阻止你，只是想告诉你，此事牵扯甚大，贸然将其捅到光下，且不说结果是否如意，你的安危恐怕也是问题。”
程荀低着头，半晌道：“父亲，我明白了。”
“可是。”她抬起头，看向孟忻，“范脩将边关百姓当圈养的羊羔一般戏耍，与伊仁台里通外合二十年。阿拉塔此时与范脩并未达成合作，可下一个呢？难道要用边关百姓、大齐国土来赌，下一任瓦剌首领是伊仁台，还是阿拉塔？”
孟忻微微讶然，好似未曾想到程荀会这般思索。
“父亲，若因为此事前途未卜，就将一切掩埋土下，任由叛贼阳奉阴违、逍遥法外，女儿……”
程荀眼眶泛红，梗着脖子继续说道：“……女儿对不起二十年前死于瓦剌刀马下的孟其真，也对不起当初提刀守城的……您。”
孟忻身子一僵，直直愣在原地，好似被当头一棒打懵了。
在官场浸淫沉浮二十载，不知从何时起，他似乎也被所谓权衡、所谓利弊迷了眼睛，却差点忘了二十年前，他是为何站上了紘城城楼，以血肉之躯，面对残暴可怖的瓦剌兵马。
半晌，他抬起一只手，极克制地揉了揉程荀的头顶，哑声道：“好，去做你想做的吧，大不了，父亲为你兜底。”
程荀强忍的眼泪忽然就涌出了眼眶。
孟忻拍拍她的脑袋，宽慰道：“新帝宽厚，总不至于将你我直接送上刑场，大不了被贬去那天涯海角的琼州，咱们就打渔吃去。”
“什么打渔吃？我竟还不知道你会这个？”背后忽然响起崔夫人的声音，程荀连忙背过身，飞快抬手拭去眼角的泪。
“我与阿荀说笑呢。”孟忻含笑道。
“不过说起这打渔，我往年只在江南见过，还未曾亲身上阵呢。不如什么时候有空了，我们带着两个孩子去……”
崔夫人一时起了玩兴，挽着孟忻的胳膊兴致勃勃说着，一旁的程荀却不知怎的，忽然一溜烟朝外跑了。
“你这孩子，都要吃饭了，上哪儿去啊！”崔夫人忙喊道。
“去如厕！”
程荀头也不回，闷声闷气答了一声便跑没影了，崔媛与孟忻对视一眼，彼此眼中都是忍俊不禁的笑意。
两人站在廊下，崔媛将头靠在孟忻肩膀上，轻声道：“若当真去了琼州，我也不怕。”
孟忻低头看她：“当真不怕？听闻那里多毒虫瘴气。”
“那你就每日帮我支帐子、采草药熏瘴气呗。”崔媛满不在乎道。
孟忻笑了下：“好。”
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三月底，拉锯已久的西北战场终于传来令朝野为之一荡的好消息。
瓦剌屡战屡败，无奈下只能带着残部后退，大齐军乘胜追击，最终在祁连山截获瓦剌主力。而阿拉塔身中流矢，当夜不治身亡。瓦剌群龙无首，丢兵弃甲，就地投降。
自去年秋打响的战役，终于在今春落下帷幕。阿拉塔一统草原、逐鹿中原的雄心壮志也终于宣布破产。
同月，远在漠北的鞑靼王庭也送来一封言辞恳切、态度极尽谦卑的书信。
在信中，鞑靼王哈日查盖自言呼其图判出王庭，鞑靼王庭对其与前朝余孽瓦蒙联手攻打紘城之事并不知情。
为表达歉意，鞑靼王庭愿以附属国的身份归于大齐之下，更奉上牛羊万匹、骏马千匹、裘皮千箱、白银若干。
新帝宽厚，接受了鞑靼的求和，诏令鸿胪寺商讨与鞑靼的年贡细则。与此同时，命西北总兵范脩携妻儿进京献俘。
而在京中安逸度日的程荀，也终于收到了一道圣谕。
“进宫面圣？我？”