“何平明被扣下了。”
李群青附在许鹤山耳边说此信时，后者正在同萧家的小公子斗五子棋。二人正在延陵，已入常州城中萧氏宅数日，诸事比在江宁进展得更为顺利，也已要到了“贺礼”。
“林伯祯忌惮他，又探不出他的深浅，就把他先困在身边，免得他在五月户部造册时再插手。”何昶放下画地的树杈道，“对了，我已听闻了一些户部造册的传言，虚实不知，已先禀明陛下了。”
“虚实不知，你也报？”
“多多益善。”许鹤山托着下巴看了一会，抬手划了个圈，将线一拉，“五子成线，小子，你输了。”
那小公子顿时放声大哭。
“这都第几局了，那管事的还不来。”许鹤山拍了拍袍子站起来，将树杈丢了。二人往外边走了几步，萧家管家名周重五的过来了，冲二人一拱手道：“我家老爷说了，过几日要派人出发去长安，向户部去交账目。到时候，二位可随车队同去。”
李群青松了口气，方要回身去收拾东西，许鹤山在一旁道：“我们到延陵这几日，还未在城中游过，颇有些遗憾啊。”
“这好办，其实我今日休息，要去青山门外看我闺女。”那周重五笑道，“你们空的话，随我来便是。”
“有什么可逛的？”那管家在前头走，李群青在后头问许鹤山。她这位便宜先生，看得出读书多，也实在能走得很，去哪都能逛很久。
“别急着回去。”许鹤山笑道，“好不容易来了一趟，光看个江宁？”
他以手一点：“此处才是，真江南。”
那延陵常州城内果然繁华，人家枕河，不输姑苏。行至琢初桥，桥下水道渐渐拥挤起来，能见到许多驮着果品杂货的小舟顶在一处，叫卖声不断。
“此处是千果巷，物华荟萃，故得此名。”周重五在前边高声道。
群青在桥边看热闹，忽然一支红芍药自桥下探上来，几乎戳到她脸上，被她当暗器般抬手截住。往下一看，一个姑娘载着满船的花，扶着桥头笑道：“姐姐既然拿了，不如买一支吧？”
那姑娘讲话带着吴音，群青听得似懂非懂，拿着芍药不知所措。一愣神的工夫，许鹤山回过头来找她，见她拿着花愣在那里，不由地笑起来，又马上收敛下午，将碎银给了那卖花姑娘，道：“也给我挑一朵。”
那姑娘将碎银抛进船头罐子里，随手勾了芍药，笑道：“公子这样白净，自然要配大红。”
许鹤山笑着谢了声，将那芍药接过来，掐去过长的枝，向鬓边戴了。李群青学着他的样子，却怎么也戴不上，许鹤山瞧见了，顺手以花为簪，替她绾了个螺髻。
江南四月末，尽是吹帽插花人。
许鹤山手离了芍药，才发觉自己逾矩，低声说了句“恕罪”。群青连忙摆手，朝他道了声谢，二人继续往桥另一侧去。
身后有孩童买了花来戏耍，追逐之间，花瓣揉碎入水，于短棹之下破开刹那涟漪。
长街之外，尽是天青。
别人眼中的闹市，与许鹤山眼底完全静下来、慢下来。小贩手里的量衡，商客囊中的飞钱，比繁花锦帛更入他眼。只有此处，才养得出天下第一税源。整个三吴之地，水道通达，商贾云集，虽无关隘，却是必争之地。
此行不去姑苏，只因姑苏林氏便是林伯祯本家一族，绝不可能倒向李鉴。而在将来，姑苏也必然同延陵一般，任他簪花侧帽过。
“到了。”许鹤山在伸手一拦，朝前望了眼走远的周重五。李群青还在计较那花在头上是否体面，此时立即回过神，跟在他身后拐进一条深巷。
在一线天下，他们走到那巷子的尽头。自人家晾晒的衣裳之下探出身来，李群青向外一望，不由地喟叹一声。
眼前流过浩浩江水，是南北运河。
传说当年此河修筑，用尽了前朝的国运，却成了恩及后人功业，至今千里赖通波。眼前码头处舟船簇拥更甚，更是来往客商下江左的第二大站。
许鹤山与群青都身着黑袍，在其中并不扎眼，唯有鬓上芍药灼灼。几人在一侧看见他们，笑吟吟地请他们喝小满酒，被许鹤山一一挡过。
走到几处棚前，听闻有人摇骰子笑乐的，他直接挑帘进去了。里头的人并不认识他，停了手中动作，只听他问：“你们这里，可有人卖盐引的？”
“这话可不敢乱说。”一个白净面皮的道，“你是北边来的吧，听了谁的鬼话了？我们这里，早就不做了。”
“意思是先前做过？”
“前几年生意做大了，上边都通天呢，多纳些税钱就能换盐引，免得还要在那沙州雇人垦荒地。”那人道，“现在圣人不是天下巡盐吗，这行当不好做了。”
许鹤山听明白了，笑着过去，在赌桌前坐下，道：“我若非要从此处买盐引，如何？”
“那倒也是我家老爷一句话的事。”对面也咧开嘴，“这样吧，咱们摇一轮，比比大小。你骰子的点数若是大过我，那就卖你一百斤；反之......”
他拿手一指群青：“你的丫头，卖给我。”
群青半身在帐外，面上未发作，手已握紧了剑。那边许鹤山面不改色地答应下来，棚里头的人一阵起哄，那骰子便被推到方桌中间。
白净面皮的先动手，他将那骰笼在袖中一倒，声色乍显乍灭，一手托出来，将盖子掀开了，见是四五六连点，加作一十五。这算是个顶大的数，旁边的齐声叫好。
许鹤山抚掌三声，将那骰笼捞过来，也自袖内一晃，掏出来便拍到了桌上。
“后生，你是不是不大会？”一个长髯的在一旁说了句，屋子里的人便笑起来。许鹤山摆手说非也，将那筒子一掀，三个骰子全是六点，顿时满座满座无声。
“我可没有出老千。”他道。
他的手法看上去是依葫芦画瓢，那白净面皮也说不出什么，摆摆手说罢了。李群青却在后头，眼睁睁看着许鹤山在底下动手脚，别过脸去对着棚外笑了。
她听李鉴说，许鹤山少年时也是标准的纨绔，什么基胜楼长乐坊都是人家玩剩下的，只是此人赌艺实在不精，好在脑袋聪明，偷奸耍滑还是会一些的。
“无妨，兄弟，那盐引卖给你。”白净面皮道，“我们不为难你，一是人无信不立，二是......那盐引实在烫手。这样，一百两白银，一百斤盐引。”
“太贵了。”许鹤山道，“据我所知，京畿之地，盐最贵时不过四百文一斤。”
“你也不像是老百姓。”那边一人冷笑道，“别当我们不晓得，有的是达官贵人高价收拢盐引，用盐压布衣一头，好做一方土皇帝。”
原来如此。
许鹤山点头，起身对他们行一礼，回头对群青道：“拿我飞钱来。”
他在其上盖上萧氏钱庄的印信，又画了押。对面的接过去看了眼，仿佛很了然，遣人取来盐引凭票，用匣子装了，推到他面前，道：“早说是老爷的人，也不必如此麻烦了。”
“做事得按规矩。”许鹤山道。
他捧着盐引离开那码头，引着李群青一路沿着河岸向上游处去。潮水沾湿二人鞋袜，远远看见一艘舟船，一人于船头挥手，正是萧家管事的周重五。
“已安排好了，使君先上了船。”他道，“几位，潮平岸阔，一路顺风。”
许鹤山向他道谢，自己登了船，却不入舱内，只站在船头，待那江风灌满袍袖，一只白鸽箭一般过来，羽毛般落在他肩侧。
群青将自己写的书信绑在飞奴脚上，问他：“正使可有什么要同小师叔说的？”
“并无。”许鹤山垂眼，“我已然功德圆满了。”
一切连环，首位相扣。
他其实更好奇，自己那张飞钱究竟会飞到何处，白净面皮家的老爷又是何人。或许终有一日，那飞钱会重新被端到他面前，以另一种面目，送他人下地狱。
毕竟飞钱上，他将萧家钱庄的印盖倒了。