我喜欢坚强又脆弱的女子。不懂矫饰, 毫无做作，如玻璃盏中的鲜艳樱桃，口齿咬下去, 外坚内脆, 甘甜入味。清退那群闲人后, 我带人来了九鹿, 让她们姐妹先去洗澡梳洗。当时她捧着一壶水, 纤细的脖颈裸露，咕咚咕咚灌下去，如茎叶吸足养分，五官瞬时饱满湿润。她不知我的身份，我撕掉卖身契，告诉她今后不必害怕。随后她的眼眶浸满水，咬住下唇, 却倔强不肯流泪。
那时天色已晚，山庄四面寂静, 秋雨微凉，夜蝉幽鸣。女人就在不远处，薄衫松垂，长秀披肩, 面色微露惶恐，似乎勾着男人的欲望。我瞥一眼四周, 叫人退下。王琮不太愿意，怕那女人与我独处, 要生出事端来。
我就指一指那小姑娘，说她的膝盖破了：“你带人去庄头那里，先上药, 再安排到后面屋子睡觉。”
那个小姑娘也瞪着我，然后拉住她姐姐，支吾着不愿走。王琮见我生气，连忙上前抱起她，出去后特地将门掩上了。留下的女人抬起头，她与我对视那刻，似乎很快明白我要什么，稍拧眉头，抬手按住胸前衣带。
我从床榻站起，托住她的下颌，哑着嗓子问：“今晚留在山庄，你愿不愿意？”
暗夜烛火暧昧，男女欲望无须遮掩，女人的目光从撕碎的纸片收回，尔后低头说：“公子救我于危难，奴婢什么都愿意。”
我很满意，一手提起她，将人按到床上，哪知她立刻伸手抵住我的上身，颤抖哀求：“等等，我甘愿伺候公子。只是我那小妹，年幼懵懂，不晓人事。请公子及各位大爷高抬贵手…”
“别说话，”我的食指点住她下唇，又钳住双臂，扯开她的衣襟，“此时此刻，你该懂得别说话。”
接着她果然配合，衣裙尽数褪去，软玉沁露，玉脂生香，夜色中十分诱人。最初的不适过去后，除去压抑的呻吟，她没再说别的话。我原要发泄心中郁结，她却温柔迎合，纤腰如柳，风情万种，叫人一时意乱情迷。等昏暗的烛火燃尽，我吁出口气，这才放了她，推开窗格，听着淅淅沥沥的雨声。
从前父皇随意临幸女子，给母亲带来许多痛苦，我讨厌他，不愿同他一样。所以情潮退去后，我便躺着不做声。那女人很乖觉，自己起身穿衣，后背露出遭人扭打的淤青，她很快遮掩了。系好腰带，在床角朝我一拜，我就顺手拉住那片裙裾。
“你叫什么名字？”
她回过头，轻声答：“白条…”
见我皱起眉，又说：“奴婢小名白条，我妹妹叫花斑。我家原住洛水边的渔村，世代靠打鱼为生。父母不识字，就拿鱼儿的名字喊我们。”
我本来困了，听完这话，又笑出来。吹入的秋风混搅了桂花香，很快令人昏昏欲睡。
第二日醒得晚，刚洗漱完，金士荣已经来了。他带着天然的，似笑非笑的表情，两只眼珠一骨碌，好似一切了然于胸。
“陛下，昨晚睡得好不好？”
我指指外头：“你给这里庄头多少钱？我做什么事，他都要通风报信。”
士荣笑道：“陛下，昨晚是小臣值班，听见报信的人说您在九鹿，所以一大早过来。驿站发生那样的事，韦家那俩孩子瞒不了，怎么韦大人不来请罪的？”
我想起什么，就说：“你没虐待人吧？我叫你们封府，别伤人，尤其是女人。当年南岭押走我时，也没虐待过母亲。”
他低头说：“是啊，有时候自己人比外族来的更凶狠。”
这时庄头送早饭进来，我一张口，扯到昨日被打的嘴角，一时痛得很。金士荣在旁看着，叫庄头将昨日打人的女子带来。
“陛下，臣得审审她的来历。”
他认真说完，便叫人进屋。女人似乎依然不知我是谁，金士荣和庄头对她吩咐一些话，她立刻照做了。小桌上有滚烫鸡蛋，拿帕子裹住，敷着嘴角就能消肿。白日光线勾勒出女人的轮廓，我不由想起昨天晚上，脸上有些尴尬。可她并不在意，大概因为一巴掌的内疚，热鸡蛋握在手里，烫得两手通红。
士荣笑道：“姑娘姓什么？是生在京都么？”
她瞧我一眼，这间宽阔明亮的大屋，以及拱手肃立，身穿朝服的男人，又令她不安了。
犹豫片刻，才回答：“奴婢没有姓，刚进侯府的时候，大家都称我白姑娘。”
我想了一会，反应过来：“你说的是铜雀台的保定侯府？”
她点点头：“小女生在渔村，芦苇草搭起的棚户里，饭都吃不上，要什么姓名呢。各位大爷，你们不会懂的，女人生在那种地方，要遭什么罪。
金士荣已然不满意她的身份，在旁又问：“那白姑娘怎么进的侯府？怎么又到京都来？”
她略微抬脸，露出与其卑微姿态不相称的惊人美貌，还有眼中闪烁的忧惧。
“公子救了我，奴婢不敢隐瞒。我没有来历，半饥半
饱，每日拆麻绳勾渔网，长到十几岁就嫁人。可惜命不好，男人死得早，婆家骂我克夫，嫌我占地方，喊来几个牙婆相看，结果给卖到保定侯府做小琵琶。”
小琵琶是什么？我侧过头，金士荣却敛容沉声：“姑娘，说得文雅些。”
哪知她正脸对着我：“公子不知道么？大户人家买卖那些贫户不要的女人，拿来供主人淫乐。奴婢入侯府后，专管推骨一项，每逢雨季侯爷腰腿不适，从臀骨到脚趾骨，每一脉筋骨都得疏筋活血，因为手推，五指灵活，就如弹琵琶那样。”
纤纤玉指举着，似乎别有风情。我叫她别说了。我猜到她干过什么。冯坤这个老色鬼，听她的语气，府上养着不少这种女人。
“其实侯爷人不坏，只是爱喝酒，脾气不好，有时记不清谁是谁。”她见我微愣，继续说，“原以为能长久待在侯府，可惜管事嬷嬷觉得人太多了，养不起我们，要赶一些人走。我去求了侯爷，他就写了信，告诉我京都冯家富裕，要人伺候，叫我带着妹妹过来投奔。谁知道，自己天生不走运，这里冯府惹了官司，又叫人卖了一回。”
她说完了。我没吱声。
金士荣忖度我内心波澜，就对女人笑道：“多谢姑娘坦诚相告，这事我会写信向侯爷求证。我家公子身份尊贵，你留在山庄，最好谨言慎行，不要再提过往的事了。”
她的神色有些黯然，平视相望，触及我裤脚缠绕的金丝银线，头又垂下。
等人退走，金士荣开始嘿嘿笑着：“是个尤物，不过陛下预备怎么处置她？”
心中一动，瞬间明白他的意思。带人入宫是不可能的；放她走的话，那只能去庵堂度余生。我可不想叫人做尼姑，所以留居九鹿最好。
“陛下，若人留在山庄，最好支会宫里一声。至少告诉崔公公，叫他找个小内官或者老嬷嬷，口风严实的那类，留着专门伺候。陛下何时过来，何时留宿，这些细节要记录清楚。将来若有意外，什么都好对证。”
我只好说：“不过一时兴起。我本意是救人，流传出去，别叫人编一段风流韵事出来。”
金士荣恰如其分解围：“主子不必忧心。九鹿原需宫女打扫，每月拨人过来烦琐，不如选几个长住的。陛下先救人，再施以安身之所，正是仁德之举，谁敢议论？”
瞧他从容应对的样子。原本因为卢文七的事，我一直盛怒于他，如今却不好横眉冷对。他又提醒我，自己身份先不要告诉外人，免得有人起歹心。庄子里的人，他会吩咐妥当，叫她们做些寻常家务活就好。
在山庄消磨两日后，因为临开阁日，前一天夜晚，我自己骑马回了宫。刚入内廷，遇见萍萍在小石路上，提着宫灯，托着药盒。我便知道她往琼华宫去。
黑夜中猛地瞧见我，她随即怪嗔：“单哥哥，外头朝事很忙么，哎…这两日都没见到你。”
她说那日我甩手走了之后，母亲得知此事，就去琼华宫劝诫小冰几句，结果她刚好的皮症又发作了。
她指一指药盒：“这是药房新配的粉，洒到汤浴里，医官叮嘱临睡前泡一刻钟，这样能睡得好些。”
我叫小葵接过，自己大步往琼华宫走，心里的烦恼又生起。似乎越重视一个人，她就越令你烦恼，不似露水姻缘，各取所需，两厢安好。寝殿内烛火通明，宫人正帮她沐浴，见我进来，都侧身退到门洞外。我洒入药粉，又探了探水，水太凉，她这样洗又要着凉。
“就是要温水洗，”她瞧见我的神色，“水烫了，对疹子反而不好。”
那几面窗怎么开着，孝姑真是昏头了。
她又解释：“是我要开的，满屋子蜡油味，熏得脑壳疼。”
我关了窗，蹲在浴桶边，仔细检查她身上的疹子。幸好不算严重。母亲说她几句，她心里又委屈了。想来自幼没人敢说她，她横行霸道惯了。此刻扒着木桶边，哼哼唧唧，抱怨身上不舒服，那模样又好气又好笑。
“这两日你去哪了？”
“九鹿，我还能去哪里。”
她歪着嘴，似乎不太高兴。
“嘴角边怎么了？有点肿呢。”
“那天给药烫的。”
我站起身，衣架上挂着一张浴巾，大概供她擦身用的。蜡烛明晃晃，趁着没人，快站起来，我来伺候你。
“泡一泡就好了，起来吧。”我催促着。
她却蜷缩入水，稍许羞涩，意思叫宫人进来伺候。我只好命孝姑来，等着一切收拾停当，终于能抱住她。小冰，别生我的气。这世上，会有谁比我对你更好。别为外人外事，伤了我们的感情。她抬起头，小花猫似的脸，埋在我颈窝吐气。
我又恢复以往的作息，中殿的事结束，先去校场操练，或者在城内溜一圈，日落前回到内廷，带她一起去霞光殿吃饭，夜里就陪她逗猫玩。这次她好得很快，也不提姐夫的事，并且她不许卢夫人进来求情。
十多天后，卢文七给悄悄押回来，拖到大都府掌刑所，他没有狡辩，我就命赵拓督刑，实在打了三十板子，血淋淋地给抬回去。当晚我去看小冰，她正着对妆台梳头，身旁金芽芽穿着骑马装，盘腿坐在小凳上，一个埋头低语一个沉默聆听。见我来了，小冰的目光移到我脸上，上下一晃，她好像笑了。我猜测她听说卢文七的伤势，心中自然不悦，就打发小姑娘出去了。
接着逢秋收忙季，李户老每日在前殿盘点各郡县的收成，我担忧谷物不丰，不是好兆头，就打起精神，一直同他开会。庐江巴陵向来物产丰饶，能不能分些给铜雀台，洛水一带真是贫瘠，这该怎么办。这种事得靠韦伯林去周旋，正思索，他已快步进殿。他怎么了，胸前衣领掉了扣子，他最注意仪容了。
“陛下，”慌张四顾，尔后说，“您在这里议事呢…”
从早到晚，我都在中殿，明知故问。
突然他朝我跪下，李户老给吓一跳，另外那个激动说：“陛下，刚才羽林卫突然闯到我家，什么也不说，一下子押走家里两个孩子。臣以为是陛下的意思…臣莽撞了。”
他低头微喘。斜阳透过窗格，光线给割开成小格子，晒到我脸上，好像又挨了巴掌。
李户老退走了。韦伯林立刻跪上前，哽咽说：“陛下，那两个孽障是活该，即便是陛下押走的，臣也没有怨言。只是瞧在老父的份上，别杀他们。”
王琮去采买夜明珠，今日绿营是谁当班，无论是谁，我都想杀人。叫小葵进来，来的却是崔流秀，他躬着背，小心翼翼回禀，皇后娘娘求见。我坐直身子，等人进来，她脸上笑盈盈的，长袖拨风，玉绦卷尘，看来不想叫我好过。
“韦大人来了正好，”她乜斜着眼瞧人，“你家两位小弟太不像话，三番四次犯忌。刚才羽林卫奉旨索拿，又告诉我事情原委，实在太不像话。此刻特地来听听请陛下的意见。”
我笑道：“你想怎么样？”
她扳着手指头：“聚赌玉泉山，白日喧淫，殴打良民，□□妇女。这些罪状交给台谏所，不知赵拓会怎么说。”
“不必，你要出气，这二人就交给你发落。”
她笑起来：“妾身不敢，这事要给官家裁夺。他们做过多少荒唐事，一桩桩写清楚。韦大人，你不会偏私吧？”
韦伯林知其意，此刻只有各打三十板，才能平息她的怒火。
可她不满意：“刚才没说完。舍弟连通贵府管家，买卖罪臣家奴，差些的卖给牙行，好的私自囚禁。陛下，这个你可以作证，无故虐待女奴，御旨可没让他们如此作恶。”
韦伯林原为此事焦虑，这一个月心虚声弱，生怕有人拿来做文章，如今听完，只好咬着牙不啃声。
我知道她不依不饶，是冲我来的。提笔写了执
令，叫那两个畜生也去掌刑所挨板子。
“打完后，他们不能留在城内。寻个地方，服十年苦役。”
韦伯林松口气，朝我谢恩。面对咄咄逼人的女人，又皱起眉头：“娘娘，您擅自差遣羽林卫，已经不是第一次。这项可是大罪。”
我接口：“是我叫人去的。你闭上嘴，管好自家的事。”
他一副忧国忧民，视我如昏君的表情：“陛下，切不可如此纵容…”
你有什么资格说我，抓起砚台扔过去，大声吼：“滚！”
小冰，因为我临幸一个女人，你就要治我的罪么。我没觉得做错什么。她冷冰冰望着我，是等我道歉，还是等我解释原因。我没什么要说的，身体的忠贞根本不重要，可是你不会认同。
这段窒息的沉默维持一会儿，我俩谁也不服软。崔流秀进来了，说地上都是碎片，他要收拾一下。
“娘娘，你让让，小心划到脚。”
他把小冰扶到椅子里，觑眼瞧她：“怎么气鼓鼓的？娘娘，小心老毛病又犯了。你一生病，陛下就发脾气，苦的是咱们奴才啊。”
接着又跑到我跟前：“陛下，刚才王将军捎信回来，外面卖的珠子不行，还得找东海那种，又大又亮的，夜间挂在屋里，比蜡烛强得多。少不得去问东海要那贡品了。之前您不是说过，找十二颗拳头那么大的，专给琼华宫照亮。”
我的确怕小冰旧病复发。她生气激动，轻则满身红疹，重的就抽搐晕厥。晕厥后，有可能永远醒不了。尤七这么说的时候，我并不相信，没有亲眼见过的事怎么相信。可我内心存着恐惧，所以迫切想治好她。
那老头念叨着，屋子的空气缓和不少。我走近她，想告诉她，没必要介意这事。
伸出手，想碰她的肩膀。她立刻闪开，面色苍白，忿忿说：“你骗我，走开。”