“夫人，京都千目阁差人送来的信。”
翘檐青瓦的亭子外娉婷走来一名穿着淡紫色襦裙的婢子，暖风扬起婢子鬓角的碎发，也吹得珠帘哗啦啦作响。
帘子后，漆了丹色的案几旁，正坐着一名年约四十左右的妇人。一双纤指微微泛红，铜制牡丹炉里升起一缕薄烟，朦胧了妇人的面容。她执笔开口道：“说了什么？”
“秋哥儿前几月命千目阁查的人，娄简，有眉目了。白日鬼不敢直接禀报，说……先交由夫人定夺。”
姜赤华从珠帘后走了出来，微微吊起的眉眼旁没有丝毫时间的刻痕，她上前接过婢子手里的信件和画像：“镇国公宁远山的女儿？”姜赤华蹙眉，“宁愿山的长女宁书晴，三年前因病死在京都教坊司了，次女宁亦安前年也被赎了籍，嫁于旁人做了婢妾。剩下的……只有那个见不得人的孩子了，可她……不是被赤羽宗的人抓去了嘛，怎会还有命活到现在？难不成还有第四个女儿，咱们当年一直没查到？”
“千目阁的耳目遍布大烈，一个大活人，应该瞒不住，许是这位庶姐儿逃出来了？”
“赤羽宗刑房八十一门‘学问’从来没失过手，能留全尸已经是运气好了。”
“您瞧瞧画像。千目阁的人说，曾有人在江河县、岑州、凉州，分别见到秋哥儿和这名女子同行，身旁还有一个鹤拓人。”
姜赤华摊开画像，那上头画了两种样貌，一种着女装，一种扮男儿。姜赤华盯着男儿像瞧了许久，道：“像，的确很像宁远山年轻的时候。”她在屋中踱了步，“若她真的逃过一劫，十年之间了无音讯，甚至连千目阁的都寻不到她的踪迹。为何，又会突然出现在秋儿身边？”
一股不详的预感在心中徘徊。
“难不成，她是回来报仇的……”姜赤华自言自语。
她想做什么？她想对夏惊秋做什么？
当年镇国公宁远山叛国的案子惊动朝野。
巡夜的武侯在宵禁之时抓到了一名鬼鬼祟祟的细作，并从其身上搜出了宁远山与西胡人买卖火药的书信。那时，大烈和西胡战事吃紧，西胡人不知从哪里弄来了一种雷火，打得大烈铁骑节节败退，朝廷派暗卫查访过，只知这种雷火来自大烈民间，可要再查便什么也查不出了。
起先，圣人并不相信宁远山通敌，在朝中三翻四次替宁远山说话。可墙倒众人推，镇国公府突然出现了一名“义士”，将宁远山藏在书房里的雷火方子交到了夏庸手上。
这方子，也成了宁远山的催命符。
此后，各式各样的明枪暗箭，一夜之间瓦解了宁远山为首的一派。细细算来，如今的左右仆射及一干亲信、六部尚书、翊王、端王皆有参与弹劾宁远山。
姜赤华曾派千目阁暗中查探过，宁远山叛国虽是证据确凿，单诸多疑点并未查清。
比如，擒获细作时，正巧是在朱雀大街中央的武侯铺旁；比如，被擒获的细作一口咬定自己是为宁远山与西胡人送信，甚至毫无辩驳；再比如，宁远山若真是叛国，为何不将方子藏在更隐秘的地方，竟然让一个仆人在书房找到？
党争这潭浑水，明面上是政见相左互生龃龉，暗地里则是为钱、为权、为名而人吃人。今日举杯觥筹，明日便是刀剑相向。
姜赤华庆幸，当年赢的是夏庸，也后悔，当年没有对宁家斩草除根。
“另外……”银花眉眼低垂，“千目阁来报，康城县官府与赤羽宗交手，死伤过百，有人曾在码头边见过金宝的尸首。”
姜赤华的神色明显紧张起来：“秋儿呢？”
银花摇了摇头：“秋哥儿最后一次放响箭是在柳州境内，此后，千目阁便再也没寻到秋哥儿的踪迹。不过，咱们的人一直在搜寻。”
姜赤华转身从屏风后取来一把利剑：“寻二十个精锐好手，去柳州。”
*
“金宝，金宝……”夏惊秋做了个梦。
梦里，二人不过十三四岁的模样。金宝屁颠屁颠地跟在自己身后。
“秋哥儿，金宝求你了，今日您就别逃学了成吗，让夫人和阿郎发现了，金宝也得跟着您挨罚。”金宝哭丧着脸，哼哼唧唧地跟在夏惊秋身后。
夏惊秋从台阶上翻了个跟头，稳稳地落在地上，他径直朝前走去：“我可是要去樊楼吃饆饠的，你仔细想想，要是怕就别跟来，不过，到时候可别说我没想着你。”
忽然，夏惊秋停下了脚步，他转过身，空荡荡的院子里，金宝站在原地。
“想什么呢？还不快跟上。”夏惊秋招招手。
“哥儿，接下去的路，金宝陪不了您了。”金宝弯起唇角，阳光正好，落在他眼底，泛着金光，“金宝，走不动了。”
“怎的，连上赶着吃饆饠的力气都没了。”夏惊秋调侃道。
疾风骤起，裹着落叶砸到夏惊秋脸上。他连连退了几步，再睁眼时，面前的金宝已是成年的模样。夏惊秋打量着自己，方才少年人也在眨眼间长大了。
夏惊秋意识到了什么，心空了一截，他上前几步想要拽回金宝：“别闹，你若是不喜欢饆饠，我带你去吃别的。”
金宝摇了摇头，不再说话。
“不行，不行，你是我捡t回来的，我没说你能走，你不能离开。我还没给你娶媳妇置办田地呢，你不是喜欢银花吗，哥儿替你做主，替你说媒，日后你生了大胖小子还得喊我一声尚父，你不能走，你听见了吗？”夏惊秋猛地扑上前，跌倒在地。
抬眼时，金宝又去了远处。
“金宝！”夏惊秋喊得撕心裂肺。嗓子，像有千万根针扎在血肉里。他爬起跌倒，又爬起再跌倒，直至再也看不清金宝的样子。
“不要走！”汗意湿透了衣衫，像两块厚重的木板，黏在身上，叫人喘不过气来，夏惊秋攥着被褥猛地坐起。
他被拢在了黑夜里，动弹不得。屋外传来细碎的声响，像是一群人踩着碎石快步而来。顺着声音的方向看去，夜色里，火把照亮了院子一角。
隔着门缝，夏惊秋瞧见一群官差正面朝自己，对面，则是一名高大的黑皮少年持剑站在前头，后面是两名妇人，其中一人坐在素舆上。
火光之下，他看清了一个熟悉的身影。夏惊秋大喜，快步跑向院子喊道：“阿娘，阿娘。”
姜赤华一路从京都而来，素色的秀鞋染了灰，养尊处优的脸上，生出了符合年纪的疲惫感，又因为担心儿子，蹙起的眉间，沟壑不平。
见到夏惊秋，姜赤华顾不得其他，上前将儿子搂在了怀里：“吓死我了，你真是要吓死阿娘了。”她重复了几遍，反复确认失而复得的喜悦。
“阿娘，你怎么从京都来这儿了？”夏惊秋拂过姜明华额间的白发。
“我是不是老了？”
“阿娘还和从前一样。”
瞧夏惊秋说话神色，显然已经大好。可又有些说不上来的奇怪。
姜明华将夏惊秋护在身后，挥剑指向几人：“我此次前来，只是擒拿逃犯娄简，与旁人无关，两位莫要多管闲事。”
娄简，对于夏惊秋而言，这两个字很是陌生。他环顾四周，竟记不得自己为何出现在这里，也不记得面前的三人，只觉得好像在哪里见过，可怎么也想不起来。
“夏惊秋，你娘要带阿简走，你还不管管。平日里一口一个姐姐叫着，眼下倒是躲在阿娘身后当个听话儿子了！”许一旬气得面红耳赤。
“你是谁？”
“装傻是不是！”许一旬撇嘴道，“还真是不是一家人不进一家门，你这趾高气昂的样子和你娘如出一辙。”
“出言不逊！哪里来的蛮人，竟敢出口污蔑仆射夫人！”夏惊秋横眉道。
娄简意识到，夏惊秋虽然恢复了神志，但已经不记得自己了。娄简握住了许一旬的手腕：“你不必与我一同蹚这浑水。”
“不行，真叫他们眼睁睁的把你带走不成？”
姜赤华身旁的官吏掏出令牌来：“安州衙门，奉旨擒拿要犯。”一时间，两队人僵持不下。
许一旬退后几步：“阿简，你要是不想同他们回去，我带你和东方前辈走。”
如此一来，许一旬与东方曼也成了逃犯。娄简叹了一口气：“大烈有大烈的律法。”
“我才不管你们大烈的规矩呢，大不了我们回鹤拓。你们大烈的律法可管不了我们鹤拓！”
“许小郎君，莫要冲动。”东方曼说完，拍了拍娄简的肩膀。她知道，此行娄简一定要去；她也知道，娄简性子里的执拗，谁也劝不住；她更知道，这一别，便是诀别。
“曼姨，铃铛他们不能白死。”
“眼下你自身难保，你又能做些什么？”
“我要回京都。”
“什么？你简直是在送死，回了京都你就能替他们报仇了吗？”
“宁远山虽不是什么好人，可他从小便教育我们忠君报国，若是说他叛国，我第一个不信。当年之事看起来是叛国贼与赤羽宗被悉数正法，也可以说是一箭双雕。或许早就有人动了铲除赤羽宗的心思。”
“你是说，诬陷镇国公的人才是真正与赤羽宗私通之人，他们许是生了嫌隙，那人便设了这个局。”
“差不多是这个意思。”
“可，赤羽宗既然知道真凶是谁，当年为何还要抓你去审问？”
“若是他们也认为宁远山才是与他们私通之人呢？”
“他们不知？”
娄简点了点头：“我想不到其他答案了。那人城府之深，将自己彻底摘了个干净。”
东方曼瞳孔微颤：“你想回京都将那人找出来，再通过此人寻到赤羽宗？”
“嗯。”娄简干脆地抬起眸子：“凭我一己之力想要铲除赤羽宗无异于天方夜谭，可我至少要试一试。”