魏聿巡边的事是隆启帝绕开内阁直接定下来的，
天子对承恩侯府的打压越发不留情面，周桓再怎么不甘愿也不会在这种风口浪尖上硬顶，只能咬着牙看隆启帝把魏聿放出玉京，自己叫来幕僚往北境送了几封信，让该藏的藏好，不该说的话别说。
十一月中旬，一队人马停在玉京城外的十里长亭。
官道两旁的柳树光突突的，崔灵佑和魏聿站在亭子里。
李长策还在战场上，宋雪客不合适来，今日就只有崔灵佑来送别。
他刚知道魏聿要去巡边的消息时差点直接跳起来，就魏聿这个身子骨，崔灵佑都不放心他出玉京，更别说是去北境，那可是入了冬以后风都能把人刮倒的地方。
得了信儿的李长策同样不放心魏聿这么折腾。
但这是军国大事，魏聿亲手推动的巡边备战，他不能拦，魏聿是文人不假，可他骨子里的血性比九成的武将还重。
崔灵佑看着魏聿，“我就说一句话，活着回来。”
“我又不是去送死。”魏聿说。
“剩半条命回来也不行，得一整条。”
崔灵佑往后退了一步，把路让开。
昨夜崔灵佑把边军中崔家旧部的名录交给了魏聿，魏聿也把玉京能用的人手留给了他。
现下除了辞行，也没有什么要特别嘱托的了。
这次巡边，魏聿的随行队伍比去淮湖道时精简得多，加强一队卫兵总共也不到四十人，轻装简从，沿着官道一路向北。
隆启帝给他的任务是巡查北境沿途关隘的防务，核实兵册，查验军械，另有一队五千人的精锐卫军也会在整军好后立马出发，支援北境三关。
这些事说起来都是例行公事，隆启帝私下还给魏聿交了底，他还有另一桩事要办，那就是彻底摸清北境军的底细。
谁是承恩侯的人，谁是崔家旧部，谁又是真心效忠皇帝，谁在吃空饷，谁在喝兵血，这些都要查清了带回来。
北边不比淮湖，风一刮起来是真的能把脸刮伤的。
一路朝北行进，巡查摸底，三关十二镇中的楚天关已经是最后一处站点。
在抵达楚天关的当天下午，魏聿就登上了城墙。
楚天关雄浑无比，城墙高三丈七尺，墙垛上的砖石被百年的风沙磨得粗粝非常。
北狄人将庆阳公主视作筹码，魏聿遣过信使，说求见公主，却被北狄人给丢了回来，信使险些断了一条腿。
楚天关总兵陈崇跟在魏聿身边，把兵务一样一样报给他听。
这位在北境待了多年的老将须发已经花白，但身板依然硬朗。
他是那种最稀罕的边将，谁的队也不站，靠着守城守得好活到了现在。
“楚天关驻军一万八千人，其中骑兵六千，步兵一万两千，军械库有弩机六百架，箭矢三十万支，火油三千罐。粮仓存粮够全关将士吃八个月。”
陈崇报完这些数字，瞄了一眼魏聿，顿了顿，又补了一句，“但这是账面上的数。”
这位魏大人的行事作风他在楚天关都有所耳闻。
面对这样的人，没什么好瞒的，反正他陈崇身正不怕影子斜，库里有多少东西他就报多少，少了的那些又不是他贪的。
“实际呢？”魏聿问。
“弩机有两百六十架能用，箭矢的尾羽被老鼠啃了一批，能用的不到二十万支。火油罐子有三成封口松了，油挥发了三分之一，粮草倒是实打实的，但也只够吃半年。”
陈崇说到这里，苦涩地笑了笑。
“魏大人，我知道你整顿过淮湖道，也就不瞒你了。末将说句不该说的，朝廷年年拨下来的银子，到北境三关手里的不到六成。剩下的四成去哪儿了，末将不知道，也不敢问。”
魏聿没有接这句话。
他只是从袖子里掏出一本折子，翻开，开始写字。
陈崇吓了一跳。
不是说这是个青天大老爷吗。
虽然听说过他爱弹劾人，但也没人说过说实话就要被记名字啊。
陈崇赶紧偷偷侧头瞥了一眼。
心下松了一口气。
原来写的不是弹劾的罪名，而是一份清单。
弩机需要修理的数量，箭矢需要补发的数量，火油需要重新封装的罐数，粮草需要追加的月份。每一条后面都标注了对应的金额和负责的衙门。
陈崇站在旁边看着，越看越心惊。
折子上写的数字，竟然比他报的还要精确。
有些数字陈崇自己都是翻了册子才报出来的，可魏聿似乎早就知道了，只是在这里核对一遍。
“魏大人，”陈崇忍不住问，“这些数目，您是从哪里知道的？”
魏聿头也不抬，“来之前算的。”
兵部历年拨付北境的军械册子，户部每年奏销的粮草折子，工部发运火油的批文，魏聿都看过算过，再跟前面几个关隘的实情一一比对，楚天关是最后一个点，他还没进城门，心里就已经有了一本账。
魏聿用了五天巡查楚天关。白天看校场武库和粮仓，夜里看文卷，对账册，写折子，两眼一睁就是干。
最后一天夜里，魏聿在陈崇的公廨里对完了最后一本账册，站起来走到挂在墙上的北境舆图前。那张图已经旧了，但上面的山川河流、关隘道路依然清楚。
“陈将军。”魏聿把姿态放得很低，“你觉得北狄这次是真要打，还是虚张声势？”
陈崇站在他身旁，看着那张舆图沉默了许久。
“魏大人，北狄往年犯边，都是来去如风，抢了就走。这一次在黑兀川驻扎了这么久，不是抢一把就走的架势。而且新任北狄王阿古勒末将也有所了解，此人唯一的爱好是打猎，但别人打猎用箭，他用刀，一个人骑马冲进狼群里，一刀一刀地砍，他做王子的时候就把北狄十二部里不服他的部落挨个打了一遍，没有一次输过。”
这样的人当了北狄王，怎么会满足于蹲在关外放马。
魏聿用指尖在舆图上划了一条线，从楚天关往北，穿过黑兀川，直插北狄王庭的方向。
“如果大雍主动出击，从楚天关出关，经黑兀川，一路往北打，能打到什么位置？”
陈崇愣了一会儿。
他从来都是想着怎么守，从没想过怎么攻。
“黑兀川地势开阔，适合骑兵对冲。但过了黑兀川往北就是戈壁滩，戈壁滩上缺水，大军走不了太远。再往北就是天虞山，过了山就是王庭。”
陈崇指着舆图上的位置。
“但这条路末将没走过，自从丢了北境九州，大雍的军队就基本不出关了。”
魏聿转过身来，看着陈崇，“如果给你足够的骑兵和粮草，你能打过去吗？”
陈崇被这话一惊，这魏大人怎么老是口出狂言。
上一个来巡边的钦差连城墙都没怎么上，这位倒好，对完账不算，还要问能不能打。
但他又忍不住去看舆图上那道线，看了很久，然后说，“末将老了。但末将手下有几个年轻人，能打。如果朝廷能保证粮草不断，军械不缺，末将敢打。”
从公廨出来的时候，夜已经深了。
城墙上的篝火在风里呼呼地烧着，值夜的兵丁看见魏聿走过来，便站直了身子行注目礼。
他们不算了解这位来巡边的大官儿，只知道他在关城的这几天，陈将军每天都是皱着眉头进公廨，舒展着眉头走出来。
在楚天关待了五天，魏聿离开时没有让陈崇远送，只让他在城门口止步。
临别时陈崇抱拳躬身，千万言语，卡在嗓间，最后只剩一句，“魏大人，楚天关不能再丢了。”
魏聿扶了一把陈崇，竟不知自己还能说些什么。
这一路巡视过来，楚天关的陈崇虽然老了，但麾下有三个能独当一面的年轻将领。
飞云关的段渡练出来的骑兵人人能射五十步外的马镫，把北狄斥候打得不敢靠近隘口。
铁门关的守将把一座之前差点被打烂的关卡修成了铁一样的关隘，近八年没让北狄人从自己的防区踏进来一步。
一桩桩一件件，都意味着开战以后，大雍并非不能赢。
只要后方粮草跟得上，朝堂上没有人拖后腿，前线有人能把这些人拧成一股绳，大雍就能赢。
那为什么，输了那么多年？
腊月下旬，一行人快马加鞭往玉京赶，中途寒气骤起，砭人肌骨，从楚天关返程的第四日，魏聿便开始发热。
随行的书吏急得团团转，几次三番劝他在沿途驿馆多歇几天，硬是没劝住。
到第六日，除夕刚过，魏聿的嗓子已经哑得咳不出声，一碗一碗的药灌下去，人依然像一块被烧透了的炭。
写折子时纸上的字迹都有些失了筋骨，和他平日里清峻端稳的台阁体判若两人，写到一半时笔尖悬在那里微微发颤，怎么也落不下去。
魏聿在脑子里默算着抵达玉京的路程和时间，马车是不能坐的，马车太慢了，只能骑马。
又一日，在往玉京赶的路上，魏聿忽然听见了马蹄声从官道尽头的山丘后面传来，由远及近，又快又急。
魏聿勒住缰绳，见山丘后面先扬起了一蓬雪尘，然后一匹給马从山丘顶上跃了下来，马背上的人伏低着身子，那身形魏聿认识。
李长策也看见了魏聿，马鞭在空中又抽了一下，黑马撒开四蹄狂奔过来。
人越来越近，在看清李长策时，魏聿原本是要催马往前几步，却不防脑中绷紧了的弦忽地一松，天地都缓缓倒转了过来。
身体失去支撑的力气，魏聿整个人直直地往旁边坠了下去。
“师父！”
李长策从直接从疾驰的马背上翻身落地，借力朝前猛跨几步，在魏聿即将撞上地面之前接住了他。
魏聿歪在李长策身上，高热的气息拂在李长策的颈侧。
李长策猛地抬起眼朝那些还在发愣的随行卫兵吼道：“转道去驿站，通知驿丞烧水备药，快去！”
李长策强硬地改了一段路，把魏聿抱进了官驿里。
驿丞认出了官牒，慌得手和脚各忙各的，连声说这就去收拾最好的房间。
李长策将人安置在床上，看着魏聿脸上好不容易养出来的血色，在北境的冷风和连日的高烧中被消磨几乎干干净净。
他用手背去探魏聿额头，魏聿的睫毛颤了颤，但没有睁开。
李长策只好把魏聿扶起来，让他靠在自己肩上，一只手揽着他的背，另一只手端着熬好的药，送到他嘴边，一点一点地往里喂。
李长策刚带兵回京，人压根都没在玉京停，去找叶翁拿了些魏聿可能用得到的药后就立马朝魏聿这边赶，一路不停，马都跑死了一匹，终于在路上接到了魏聿。
叶翁配的药苦得很，从前魏聿喝这种药时总要嘴硬几句，说叶翁平时把黄连当饭吃。
这次却只是皱着眉，在昏沉中把苦全吞了下去，乖得不像他。