傅徵来到西郊十里, 目光越过满地霜白，正望见前方阵列，四位辅政大臣并肩立在最前, 衣袍上还沾着赶路的风尘, 而他们身后，是甲胄鲜明的军队。
长枪斜指地面, 旗帜在风中绷得笔直，连呼吸声都似经过编排，肃然得没有半分杂音。
四位辅政大臣见到傅徵的身影, 竟不约而同地起身, 眉宇间凝着化不开的沉重，目光齐齐落向?他。
傅徵并未多言, 只缓缓抬起右手。
日光下?，那方镌刻着繁复纹路的金印熠熠生辉, 是皇权的象征，亦是此刻唯一的定心石。
金印现?世的刹那, 在场众人再无半分迟疑，齐齐屈膝跪下?，动作?整齐得似早已演练千遍。
“陛下?殉国。”
傅徵的声音不高, 却字字清晰, 穿透了周遭的寂静, “烦请诸位随我?一同前往炎水，迎接新帝。”
风裹着西郊的寒意掠过众人脊背, 跪在最前的丞相南蠡颤巍巍叩首，花白胡须沾了尘土：“臣等遵旨！”声音里藏着未散的哽咽，却掷地有声。
寒冬腊月，朔风卷着鹅毛大雪倾落, 一行人踏着碎冰，脚步沉重却不敢稍缓，匆匆隐入白茫茫的天地间。
为避妖族耳目，傅徵强行封住周身灵力。寒风如刀，割得众人脸颊生疼，连呼吸都带着白雾般的寒意。
队伍里不断有人栽倒，有的靴底磨穿，脚踝在雪地里拖出血印；有的咳着咳着就没了声息。
雪幕里，这支墨色队伍像条挣扎的长蛇，每一步都踩着冰与痛，却没半分回头。
傅徵哑着嗓子?喊：“撑到前面驿站！”
驿站内烛火摇曳，傅徵屏退左右，邀南蠡等四位辅政大臣围坐议事?。
听闻傅徵欲以自身为饵、引走?妖力的计划，南蠡猛地拍向?案几?，银须簌簌发抖，语气带着不容置喙的决绝：“万万不可！小傅大人，你是后楚最后的支柱，怎能拿你的性命去赌？断不能让你孤身涉险！”
“南相，眼下?我?们别无他法，军队日趋虚弱，各方妖尊和妖王几?乎全部?出动…我?们一直受困于人，若不改变这种境况，即便?迎回新帝，我?们依然会处处受制，与其坐以待毙，不如主动破局。”傅徵眼神沉着冷静，声音有条不紊。
南蠡望着眼前这个比自己孙子?大不了几?岁的青年，心绪复杂难平，终究喟叹出声：“有时候老?夫会想，是不是我?们拖累…”
“南相，这种话以后不可再提。”傅徵打断他，不容置疑道：“若没有诸位撑着后楚的残局，即便?我?孤身到了炎水，女?皇又怎会信我?能护得五殿下?周全？”
他抬手按住案几?，目光扫过众人，一字一句掷地有声：“唯有我?们同心共济，分清轻重缓急，各司其职，才能让女?皇看?到后楚未散的人心，看?到人族未绝的希望！”
“希望？”
女?皇眼神睥睨地望着台阶下?的老?弱病残，觉得这句话十分可笑。
历时一年有余，南蠡带着后楚遗臣终于踏上了炎水的土地，只是这支队伍早已没了当初的模样——
出发时五百精锐整整齐齐，如今只剩一百来个衣履残破、面带风霜的老?弱病残，连那个被寄予厚望的傅徵，也成?了“不知所踪”的泡影。
女?皇斜倚在盘龙宝座上，目光漫不经心地扫过阶下?众人，最后落在南蠡身上。
老?人的战袍磨出了毛边，脸上刻满了风霜，唯有那双眼睛，还透着不肯熄灭的执拗。
女?皇语气里满是荒谬：“南大人，你跟朕谈‘希望’？”
“是！”南蠡猛地挺直脊背，手中的符节攥得指节发白，声音虽因疲惫有些沙哑，却丝毫不减坚定，“恳请女?皇开恩，准许我?等迎回五殿下?，重振人族！”
女?皇盯着他看?了半晌，殿内静得能听见烛花爆裂的轻响，最后她冷笑一声，抬手拂袖起身，准备转身离开——
疯了吧。
这群人。
“恳请女?皇开恩——”南蠡的声音陡然拔高，攥着符节的手青筋凸起，字句在空旷的大殿里回荡，撞得梁柱仿佛都在轻颤。
听到那声恳切又固执的请求，女?皇脚步微顿。
她觉得荒谬极了，外面妖患猖獗，这支剩下?百来人的残部?，连主将都没了下?落，竟还敢提重振人族？让她将儿子?放出去送死？
可她又难免动容，南蠡眼中的执拗太?刺眼，像极了嬴晔手下?那些明知不敌却仍冲向?妖潮的将士。
“母皇！母皇！有后楚的消息了对吗？父皇如何?？十四呢？可有十四的消息了？”妘煜匆忙而来，他看?起来风尘仆仆的样子?，眼中满是急切。
女?皇被打断思绪，轻声斥责：“慌慌张张，成?何?体统！”
“要不是您将我?拘在宫里，我早就出去了！”妘煜忿忿不平道。
女?皇冷声道：“你出去能做什么？送死么！”
“才不会！”妘煜猛地攥紧了拳，指节泛白，眼中满是不服输的光：“您太?小看?我?了！去年妖物袭扰城郊，是我?帮着二姐帮我?百姓！前日击退犯境妖兵也是我?一马当先！”
女?皇却只是淡淡瞥他一眼，语气里带着点漫不经心的戳穿：“一马当先？摔下?马的是谁？”
“……”妘煜深呼吸一口?气，愤懑道：“是你在我?身上下?禁制，不准我?出这方圆十里，我?才会摔下?马去！”
“既知走?不出这宫墙，就安分待着。”女?皇站起身，明黄色的龙袍扫过地面，留下?一片冷硬的弧度，转身便?要往内殿走?。
“母皇！”妘煜快步上前拦住她，声音里的怒气几?乎要溢出来，“后楚的人在哪儿！”
“五殿下?。”一道苍老?的声音从殿侧传来，打断了两人的对峙。
妘煜动作?一顿，缓缓侧身望去。
南蠡站在廊下?，银白的发丝被穿堂风吹得微颤，手里握着的奏报似乎比寻常更沉些。
南蠡行礼道：“老?臣见过五殿下?。”
妘煜眼中瞬间迸出光来，方才因女?皇而生的郁气一扫而空，他大步上前，几?乎要抓住南蠡的手臂：“南相！后楚那边如何?了？孤的父皇…还有十四！他们都如何?了？”
南蠡满目沉重：“启禀殿下?，陛下?他…已经殉国。”
“……”妘煜脸上的急切瞬间凝固，虽然他早已得知这个消息，可亲耳听到之后，像是被悬在头顶的惊雷劈中，整个人僵在原地。
他哑声问：“那十四呢？”
南蠡微怔，抬眼看?向?他，语气带着几?分不确定：“十四？殿下?说的是…”
“就是小国师！傅徵啊！”妘煜的声音陡然拔高，眼底刚熄灭的光又燃起一点，带着最后一丝希冀。
南蠡沉默片刻，终究还是摇了摇头，语气里满是无奈：“小傅大人…自从与我?们分别之后，至今杳无音讯。”
“杳无音讯…”妘煜低声重复着这四个字，像是要把每个字都嚼碎吞进肚子?里。方才还燃着希冀的眼，瞬间又暗了下?去，连带着周身的气息都沉了几?分。
女?皇的声音冰冷响起：“如今你亲耳听到这个结局，可满意了？”
妘煜缓缓转过身，眼底还凝着未散的雾色，看?向?阶上的女?皇时，声音里带着点发颤的冷意：“母皇说的这是什么话？”
“孤在问你，”女?皇缓步走?近，龙袍扫过地面，没半分温度，“知道你父皇殉国、十四失踪，你是不是终于能断了出去的念头，安分待在宫里了？”
“安分？”妘煜像是听到了天大的笑话，忽然低低笑了一声，眼眶却不受控地泛红，“父皇殉国，十四生死未卜，儿臣在这宫里锦衣玉食，算哪门?子?的安分？”
他上前一步，攥紧的拳头指节泛白，“母皇总说儿臣出去是送死，可父皇殉国！我?不能为他收尸！十四孤身流浪在外，我?却无能为力！我?这是苟且偷生！”
女?皇的脸色沉了下?来，指尖掐进掌心：“放肆！朕是为了你好！如今神州大乱，妖物横行，你才十三岁！你能做什么？”
“那也比在这宫里做个懦夫强！”妘煜猛地抬高声音，眼底的水汽终于落了下?来，砸在冰凉的金砖上。
女?皇气结，胸口?剧烈起伏着，明黄色的龙袍都跟着微微晃动：“来人！将他关进清心殿，没有朕的旨意，半步不得踏出！”
“谁敢动孤！”妘煜梗着脖子?，被侍卫架住胳膊时，脚步却仍在往前挣，声音里满是不甘的嘶吼：“放肆！放手…放手！”
“南相！南相！你帮孤劝劝母皇——”
“我?要出去找十四！”
“放开我?！”
侍卫不敢耽搁，架着仍在挣扎的妘煜往外走?。
少年的怒骂声渐渐远了，女?皇缓缓抬手按在胸口?，眼底的厉色褪去些许，只剩一片无人察觉的疲惫与涩然。
亲耳听到嬴晔战死，她并非面上这般从容。
女?皇闭上双眸，脑海里闪过与嬴晔的美好时光——桃花宴上，他执她手许江山同往；雪夜暖炉，他指尖温度透过锦缎。
那时他们好像一对寻常爱侣，而非扛着乱世的帝王女?皇。
最后一面是他驰援后楚前揖别，帝王意气风发地抓紧缰绳，“待神州安定，女?皇可愿与朕共赏河山？”
如今承诺成?空，妘姜摩挲着腕上的玉镯，殿外铜铃被风吹响，满室只剩孤寂。
“朕会安排你们住下?。”女?皇声音沉了沉，目光扫过殿外飘落的枯叶，情绪不明地说：“从今往后，烦请南相教导煜儿，至于其他的事?…朕绝不答应。”
南蠡闻言，郑重跪下?，苍老?的身躯伏在冰凉的金砖上：“老?臣谢陛下?信任，定当穷尽毕生所学用心教导殿下?。但有一事?，还望女?皇陛下?相助！”
女?皇指尖一顿，眼底掠过一丝了然：“你是指，寻找你们的小国师？”
“是！”南蠡猛地抬头，花白的胡须因急切而微颤，他重重叩首，额头抵在地面：“且不说五殿下?日夜牵挂小傅大人，老?臣也始终不信他会轻易折损，还望女?皇陛下?派人搜寻，助我?们寻回他！”
女?皇沉默片刻，轻轻叹了口?气，语气里带着几?分难掩的疲惫：“南相，不是朕不愿意帮忙。如今神州动荡，妖物四起，后楚一带早已成?了险地。你真的觉得，小国师他…还活着吗？”
南蠡却抬眸，浑浊的眼底透着异常坚定的光，一字一句道：“他会活着。”
话音顿了顿，他声音里添了几?分郑重与笃信：“因为他是国师倾囊相授的弟子?，更是先皇亲自挑选的、能护佑神州的人。”
女?皇闻言，既觉可笑，又心底发涩，语气里淬着刺骨的凉，将残酷的现?实戳破：“你们后楚的人都喜欢睁眼说瞎话，护佑神州？南相，后楚已经亡了！还需要朕再提醒你们吗？醒醒吧！”
南蠡侧首看?向?天际，熹微晨光正从云缝里漏出来，染亮半边暗沉的天。
“后楚虽亡，国祚未绝。我?辈定当复故国、还旧都，让涿鹿故地重见天日。”
苍老?的声音不大，却带着穿破尘埃的力量，字句清晰：“新皇在，人心便?在；人心在，山河便?在。届时，我?等亦会追随新皇，守人族疆土，拒妖邪于域外——这不仅是先皇的遗愿，更是为人族延续薪火的唯一出路。”
女?皇只觉后楚的人皆是疯魔——
分明国破家亡，偏要抱着“国祚未绝”的执念不肯醒，白发苍苍的老?者都像淬了痴劲，非要在这乱世里寻一个渺茫的复国梦。
可是——
谁知道呢？
这一次，女?皇并未反驳。
半年后的炎水，暮色正浓时，妖风突然卷着血腥气漫过城垣。
炎水翻滚，岩浆涌现?。
原本凶戾的妖潮，在汹涌的岩浆面前竟如此不堪一击。
赤红的光映亮了半边天，滚烫的热气扑面而来，连空气中的血腥气都被岩浆的焦糊味盖过，只剩妖族绝望的嘶吼，渐渐被岩浆翻滚的轰鸣声淹没。
炎水里面的岩浆是隔绝妖族的天然屏障。
但总有不怕火舌的妖怪，长时间的僵持过后，浑身覆着墨色硬甲，在岩浆边缘踩着凝结的焦岩，硬生生蹚出一条通路。
它们嘶吼着避开滚烫的岩浆流，利爪抓挠着城壁往上爬，原本作?为天然屏障的岩浆，竟被这几?只妖怪撕开了缺口?。
“撑不住了！”一名士兵嘶吼着倒下?。
就在这千钧一发之际，一道清冽的剑光突然从斜刺里劈来，银白剑气瞬间斩断数只妖物的头颅。
众人循声望去——
素衣青年立在城头，他脸色苍白得近乎透明，唇瓣却抿成?一道冷硬的线，指尖结印时因用力而泛白，数道淡金色符文却依旧稳稳破空而出，竟生生控住了冲在最前的十几?只妖族。
那些被控制的妖物调转方向?，嘶吼着扑向?同类，城防的压力骤然减轻。
“烦请诸位同我?结印。”傅徵声音清亮，穿透战场的嘈杂，稳稳落进每个人耳中：“此阵需借众人灵力，可加固炎水岩浆屏障，还能反控妖物为我?所用。”
城楼上的士兵虽惊于这陌生阵法，却见傅徵剑指妖群时眼底的笃定，当即咬牙跟上——
有人握紧腰间佩剑，以精血引动灵力；有人屈膝跪地，双手按在城砖上，将体内残余的力气尽数渡出。
淡金色的光纹顺着众人的指尖蔓延，渐渐连成?一张巨网，朝着岩浆上方的妖物罩去。
原本还在顽抗的硬甲妖物，瞬间被光网缚住，眼中凶光褪去几?分，竟真的调转方向?，朝着身后的妖潮撞去。
岩浆的赤红与符文的金光交映，将半边夜空染得透亮。
傅徵立于阵眼，玄袍翻飞间，又一道剑气劈出，与众人灵力相融，彻底将突破缺口?的妖物逼回岩浆之外。
炎水众人见有援军，又惊又喜，跟着他的身影冲向?妖群。
战后的城楼之上，血腥味仍未散去。傅徵收了剑，玄色衣袍上溅着妖血。
他转身面向?女?皇时，微微躬身行礼，声音虽轻，却带着历经劫难后的沉稳：“臣傅徵，见过女?皇。”
女?皇注视眼前失而复得的小国师，确实是天纵奇才。
衣袍染血带尘，袖间裂口?里露着伤痕，却半分不狼狈。
抬手拂尘时指尖利落，躬身行礼时脊背挺直，连染血衣袍都透着铮铮风骨。
明明年岁尚浅，但那双深邃如渊，望过来时沉静笃定，似能压下?世间所有风浪。
这样的人，也难怪煜儿心心念念。女?皇压下?思绪，省去寒暄，径直问道：“你既活着，为何?今日才出现?？”
“此前为妖物所困，近日才清剿阻碍脱身。”傅徵直起身，语气云淡风轻，可颈间未消的淤青、指节上的旧疤，都藏不住过往的磨难。
他话锋一转，语气郑重：“如今臣已归，想与女?皇商议后楚复国之事?——”
女?皇指尖猛地攥紧城垛，脸色沉了下?来：“复国？你可知此事?要付出多少代价？朕绝不会让朕的儿子?踏入险境，更不会让他为了一个不确定的复国梦，步他父皇的后尘！”
傅徵望着女?皇眼底的执拗，沉默片刻后缓缓开口?：“女?皇护子?心切，臣明白，但乱世之中，无人能真正独善其身。臣愿领兵在前，护殿下?周全，只求女?皇给后楚、给人族一个机会。”
女?皇却别过脸，目光落在远处暮色中的城郭，声音冷硬：“机会？嬴晔当年也请朕给他机会，可结果呢？”
她深吸一口?气，“此事?休要再提，你若愿留下?辅佐朝政，朕许你高位；若执意要复国，便?带着你的人离开炎水。”
傅徵陷入到沉默之中，此事?并非三言两语就能说透，女?皇心中的坎，是先皇殉国的痛，是怕皇子?涉险的忧，绝非一句“护殿下?周全”就能轻易抹平。
“你先稍作?休整，之后朕会安排南相见你。”
女?皇语气稍缓，目光却仍未看?他，只望着暮色里渐暗的城郭，漫不经心道：“他老?了，认准的事?便?固执得不肯回头。但小傅大人，你是聪明人，送死，还是留在炎水安安分分辅佐朝政，该选哪条路，不用朕再多说。”
水汽氤氲的浴池内，热水漫过青石池壁，泛着细碎的涟漪。
傅徵靠在池边，指尖无意识地划着水面，眉宇间却凝着化不开的沉郁——女?皇的拒绝像块巨石压在心头，连带着身上未愈的伤痕，都似在热水里浸得发疼。
后背那道深可见骨的爪痕是妖域留下?的，至今仍能摸到凸起的疤痕，肩头、手臂上还有数不清的浅伤，纵横交错，都是这一年多来历经艰险的印记。
傅徵闭着眼想理清思绪，却没察觉门?外传来轻捷的脚步声。
妘煜看?到那个熟悉的背影，激动得不能自已，刚要脱口?的“十四”卡在喉间，却蓦地顿住——
水汽里，傅徵的湿发贴在颈后，几?缕黑发绕着线条利落的锁骨，水珠顺着肩颈的弧度往下?淌，在暖光里映出细碎的亮。
更扎眼的是肩背处那道未愈的疤痕，狰狞地横在白皙的皮肤上，还带着淡淡的粉色——
刺目却美丽。
妘煜的目光像被粘住般，挪不开半分，心跳突然失了序，连带着呼吸都变得滚烫。
不知为何?，那声“十四”好像更难喊出口?了。
很快，心头翻涌的悸动被更深的心疼压了下?去，妘煜原本急促的呼吸瞬间放轻，连脚步都下?意识放软。
“谁？”
傅徵有所觉地转头，水珠顺着他线条利落的下?颌滑落，淌过脖颈，没入锁骨，再往下?，便?是布满伤痕的胸膛与脊背。
“殿下?？”傅徵惊讶出声，不知不觉间，心口?那道最紧绷的弦缓缓松开。
妘煜望着傅徵满身的伤痕，方才强压的情绪瞬间决堤，眼泪簌簌而下?，砸在青石地面上晕开小水渍，“……”他抿紧嘴巴不吭声，只是难过地望着傅徵。
傅徵罕见地慌了神：“别哭…”他不懂妘煜为何?突然如此，却下?意识放柔了语气，“好久不见…殿下?可好？没事?的，别哭了…来。”右手从水中抬起，指尖滴着水，朝妘煜轻轻伸去：“过来。”
“……”妘煜指尖不自在地摩挲了下?，他下?意识别开眼神，胡乱地擦了把脸，“孤…孤出去等你，你别急，慢慢洗，孤就在外面…”
话音未落，人已转身，脚步都带着几?分仓促，仿佛身后有什么在追着一般。
傅徵望着那道几?乎落荒而逃的背影，有些摸不着头脑，心头忽然掠过一丝恍惚——殿下?好像…长大了许多。
十三岁的少年，肩背比两年前挺拔了些，连转身时垂在身后的发尾，都少了几?分往日的稚气，多了点藏不住的局促。
傅徵收回目光，方才那声带着哽咽的“孤”，竟让他心口?那点郁燥，又淡了几?分。