崔劲那撕心裂肺的惨叫声逐渐远去，蓝祈的目光又转到了余岩身上，“余大人……”
余岩忍不住双膝一软，竟扑通一声跪下了。
“……可想好要去何处高就？”
同样的内容，同样的语气，可在余岩耳中，却已经是截然不同的含义——蓝祈分明就是在问他，是要死还是要活？
余岩吞了吞口水，勉强扯出一个僵硬的笑容，颤声答道：“下官不才，愿意听从王爷的安排。”
他与崔劲分别背靠崔吴两家，虽是一起做着某些鱼肉乡里、贪赃枉法的勾当，但在利益分配上不可能完全没有冲突。所谓官大一级压死人，崔劲又是这么个嚣张狂妄的性子，帮着崔家独占了大部分资源，在临戈郡上呼风唤雨，只是因为沧珠郡还有个姚家才没伸手过去。
余岩对他积怨已久，但敢怒不敢言；他知蓝祈必不是个省油的灯，所以一直不曾表态，冷眼旁观崔劲自己挖坑给自己跳，可看到的却是一场不见血的屠杀。
蓝祈不过是象征性地先礼后兵了一番，实际上根本就没想过要讲道理。他们从前是如何用权和钱来欺压百姓，王府如今就如何欺压他们；在绝对的力量差距面前，根本就没有道理可讲。
这五十杖打下去，崔劲能不能活命都还是两说，拖去晴市口示众也是在做给崔家看——王府的屠刀已经架好了，不怕死就尽管来。
虽然他与崔家无甚情分可言，但事已至此，难免有些兔死狐悲之感。
“余大人是个聪明人，有些事我也不瞒你。”蓝祈和颜悦色地说道，“崔家曾经得罪过王爷的亲信，这五十杖虽是责他大不敬，但终究有公报私仇之嫌，说出去有损我家王爷清誉。”
余岩差点哭了，这种事原本没人知道，却非要特地告诉他，分明就是在警告他，日后若有谣传说荣亲王此番是公报私仇，那就是他余岩传出去的；他不仅不能说出真相，还要注意舆论导向，宣扬是崔劲自己多行不义，彻彻底底地给王府做狗。
崔劲强硬惯了，但余岩不同。他原本就在崔家的欺压之下，如今不过是换成王府来压，无甚本质上的区别。何况王府也不可能真的完全不扶植本地势力，崔家得罪过夜雪焕，必死无疑；只要他和吴家乖乖听话，至少还能跟着王府吃点肉。
“下官……明白。”
蓝祈无官无爵，余岩却口称“下官”，显然是已经服软妥协了。
蓝祈嗯了一声，慢条斯理地说道：“王爷尚有边关军务，郡上的事难免力有不逮。余大人若还愿意为临戈郡的百姓谋福，这郡督一职便暂且留着。”
余岩忙道：“下官自然愿意为王爷分忧。”
蓝祈点头道：“如此甚好。那征地一事，就要劳烦余大人多费心了。”
余岩只能咬牙答应。
蓝祈这才像突然想起来什么似的，问余岩道：“余大人今日来找我，有何要事？”
“……下官无甚要事。”余岩僵硬答道，“就是想……拜会一下蓝少爷。”
若非是珍惜自己的小命，他现在也很想指着蓝祈的鼻子大骂一句——欺人太甚！
蓝祈心中暗笑，却也知道鞭子不能抽得太狠，否则日后再要发糖也无用，当即温言道：“余大人有心了。既无要事，那便烦请余大人去晴市口替我监督行刑吧。”
余岩无话可说，拱拱手踉踉跄跄地走了。
高迁笑道：“小少爷今日下手颇狠。”
“毕竟是路遥拜托我的事。”蓝祈哼了一声，“童统领跟着王爷出生入死，总不能让他平白受委屈。”
他叹了口气，“不过是些土霸乡绅，欺软怕硬，无甚趣味。”
高迁了然一笑，蓝祈在丹麓城里陪着夜雪焕斡旋于各种王公贵胄之间，每一步都走得惊心动魄、暗藏杀机，如今却要纡尊降贵来和这些地方上的小官小民玩手段，也的确是无趣了些。
他想起去年九月间初见蓝祈时的模样，时常都在为丹麓的诡谲形势担惊受怕，如今却已是锋芒毕露，当真是被夜雪焕带坏了不少。
蓝祈提笔又写了张字笺，妥帖地折好，交给高迁：“发去亟雷关……让王爷早些回来。”
…………
夜雪焕回到千鸣城时，征地事宜已经开始有条不紊地推进，由吴家带头，大小富户纷纷向官衙上缴房契地契，散户们也陆续前来登记，商会亦在筹建之中。
蓝祈此次下手的确狠，把崔劲拖去杖刑示众不说，行刑前还让人当众宣读罪状，说他胆敢直呼王爷名讳、侮辱王爷清誉，其罪当诛；但念其多年为官有功，杖刑五十，以儆效尤。
晴市本就是全城最热闹之处，即便当日大雨，还是有无数人撑着伞来围观；崔劲被绑在长木凳上，羞愤欲绝，一开始还能指天骂地，几杖下去就闷了声，打到三十余杖时就已经没了反应，而行刑的两名侍卫却无动于衷地打完了整整五十杖，最后把人拖下去时只剩了一口气，整个腰臀一片都已经变了形。这还是侍卫们捏着分寸，虽然留了他一条命，但人基本上已经废了。
围观的百姓一开始还兴致勃勃，痛斥崔劲是个贪官污吏，王府这是替天行道；打到后来却全都被那血肉模糊的场面吓得噤若寒蝉，偌大的闹市口，只剩下淅沥的雨声和刑杖拍肉的闷响，每一杖下去都血水飞溅，被大雨冲得满地脏污。
荣亲王在百姓心中一直都是个沙场迎敌、守土开疆的战神，光耀万丈、人心所向；但过了这一遭，所有人才开始意识到他的另一重身份——他是这块土地上的封王，只守护臣服于他的官民，所有胆敢冒犯他尊威的都是敌人，都会受到他的惩罚。
余岩和王扬维都在围观的人群里，余岩自是看得大气都不敢喘一口，王扬维更是毛骨悚然，终于理解了路遥那些不着边际的评价的确不是在开玩笑，而夜雪焕之前让蓝祈“别做太过”也的确不是随口说说。
这个会软绵绵地与夜雪焕当街亲吻的小少年，其实早已在皇城的权贵圈里混出了一身戾气。
王扬维突然觉得自己实在是只井底之蛙，在皇城里混过的不光是蓝祈，还有童玄，还有路遥，他们是否也同样有着如此残酷无情的一面？是否只在面对善意之时才和颜悦色，可一旦受到威胁，就会疯狂反击？
若非如此，他们如何在暗潮涌动的皇城里生存？
虽然心有戚戚，但他依旧生出了些钦佩来；这才是真正能够立于顶端之人，手握重权却不滥权，不会让旁人损害自己一毫，亦不会被私利蒙蔽了双眼。像崔劲那样只会以权谋私之人，终究上不了台面。
崔家本还想在城中散布谣言，诋毁王府对朝廷命官动用私刑；然而蓝祈就是谍报人员出身，哪能不知民间风评的重要性，早一步就做下了布置，满城都是乔装的玄蜂暗卫，见有人嘴碎就拖去暗巷里一顿好打。而学乖了的吴家则兢兢业业地宣传和筹备商会，王府也出台了一系列惠民政策，降地租、涨薪钱，增建书塾、减免束脩，鼓励孩童读书习字。几日下来，城里传的都是王府除暴安良、惩恶扬善的美名，晴市口的一场行刑早就被人抛诸脑后。
崔家见势不妙，还要垂死挣扎，暗中调集上百打手，想要大闹一场，被王府的眼线提前察觉，还没能闹出点火花来就被轰轰烈烈地镇压。闹事者多是些不学无术的地痞无赖，被抓进军营受了点刑，立时就把崔家供了出来，于是玄蜂全军又浩浩荡荡地杀进崔家，名正言顺地抄家逮人，所有家产一律充公。同时又八百里加急递了折子回丹麓，西北总督这个职位也很快就正式宣告废除。
千鸣城里最大的地头蛇就这样轻易地被连根拔起，让人心生感慨之余，又不免要为王府的雷厉风行喝一声彩。
当然这其中还有许多不能为百姓所知之事，比如夜雪焕回来听完余岩和王扬维的汇报，只冷笑了一声：“崔劲还敢骂蓝儿？舌头不用留了。”
两人半晌无语，原本就已经半身不遂、全家充军了，还要再强行加条罪名，果真是纵妻行凶、欺人太甚、令人发指。
再比如蓝祈还给路遥去了封信，告知了崔家的末路。路遥八百里加急回复了五个字：“爱你么么哒。”
蓝祈还在琢磨这“么么哒”是个什么暗语，就被夜雪焕微笑着揉成一团扔了。
虽是征了地、建了商会，但王府显然不可能亲自打理，大部分都由余岩和吴家代管，王扬维从旁监督。
看似放任，实则遍地都是眼线，吓得余岩根本不敢再动任何小心思，老老实实按着规矩办事，隔三差五还要来请示汇报。夜雪焕也不苛待他，做得好便予以嘉奖，连带着吴家都获得了许多资源，取代崔家成了千鸣城第一富户，跟着王府闷声发大财，渐渐也便彻底拜服，一心为王府效命。
夜雪焕在千鸣城里一番牛刀小试，收效极佳，一时却也没想着再往其余各城征地。一是过犹不及，不可操之过急，二则也没这个闲心思。西北总督一撤，朝中便敏锐察觉到了某些风向，尤其是西南一带，没了刘家做靠山，云水关外又在征战，更是人心惶惶。
夜雪权和卢秋延一道推了几条新政，明显加强了对整个南境的管控力度，夜雪焕便在西北遥遥响应；从皇帝到亲王，无一不在展现着这一代皇族的强硬态度，实权被不动声色地一日日收归中央，无论楚家还是南宫家，都识趣地偃旗息鼓——又或者说，在蛰伏着等待时机。
在这样的朝局变化之中，夏转秋移，元隆元年便悄然走到了尽头。
夜雪焕在入冬前又去巡了一次边，林熙泽还在岗哨上没有回来，他便十分嚣张地带蓝祈出了关，领略了一把关外风光。边蛮知道他回归，没敢再大规模进犯，只偶尔有几次突袭抢掠，损失都不大，整条边境线都太平无事。
入冬之后，蓝祈就住进了王府暖阁。腊月里风雪肆虐，暖阁里却犹如融春，哪怕是蓝祈这样的寒凉体质也不觉得冷，随意披件外袍就能自如活动，甚至可以赤着脚踩在绒毯上。
丹麓城里不曾有过如此厚重的风雪，蓝祈颇觉新鲜，时常趴在琉璃窗前看外头的寒梅青柏，或者是看少主在雪地里撒疯，后面跟着一群苦哈哈的侍卫，顶着风雪满地抓猫。好在少主黢黑一团，在雪地里辨识度极高，否则这群侍卫一个个都得给一只猫跪下。
夜雪焕也清闲了下来，又不需回丹麓，便整日在暖阁里陪着蓝祈，等着守岁过年。
这已是两人在一起的第三个年关，第一年正值南巡，第二年先帝驾崩，到今年才终于有了点年味。小年时进城与百姓同庆，还让吴家请了一顿饭；除夕夜便只在王府，与高迁和玄蜂侍卫们一道吃了年饭，放了几串小炮仗，也算得其乐融融。
蓝祈又被夜雪焕哄着喝了点屠苏酒，然后不出意料地度过了一个毫无记忆的美好夜晚。
初一的早晨风雪稍歇，蓝祈被灌了几次酒，多少有了点抵抗力，倒也不至于起不来床；但左右闲来无事，就这么缩在被窝里软语温存，连骨头都是酥的，谁也不想出去。床边小柜上还摆着一碟梅花酥，夜雪焕时不时就拈一块喂进蓝祈嘴里，看他半眯着眼倚在自己胸前，鼓着腮帮慢悠悠地咀嚼，就觉得心里无比满足。
有那么一瞬间，他甚至想一辈子就这么抱着蓝祈，再不去管外头的明争暗斗、波诡云谲。
然而偏偏就是有人特别没有眼力劲，偏要在这个时候来打扰。
“太冷了！”
一身红裙的少女顶着满头雪珠冲进了暖阁，却仍是冷得浑身哆嗦，原本健康的小麦色肌肤都冻得煞白一片，一边搓手一边跺脚，一边还在抱怨：“怎么会这么冷！”
随后跟进来的青年无奈叹气：“跟你说了要多穿些，你偏不听。”
“我哪知道会冷成这样！”少女委屈地扁着嘴，“我们虎趵城根本就不下雪！冬天水面都不结冰的！”
青年懒得说她，伸手去解她脖子里的斗篷系带，“屋里暖和，先脱下来，一冷一热反而容易着凉。”
少女仰头看着他英挺认真的眉眼，突然一阵黠笑，把冰冷的双手按在了他两边侧颈上。
青年倒吸一口凉气，下意识地握住她的双手，惊呼：“太冷了！”
于是当夜雪焕和蓝祈从里间出来时，看到的就是这么一幅不知该如何形容的画面。
十一月底时，楚长越就来信说要回一趟西北，却完全没提过还要带上一个白婠婠。
“三哥哥！”
白婠婠冲到他们面前，俏皮地吐了吐舌头，“现在该喊王爷啦。我来找你们玩了，惊不惊喜呀？”
夜雪焕在两人之间来回瞥了瞥，意有所指地点了点头：“是挺惊喜的。”
他语重心长地说道：“楚长越，我让你去西南是陪皇兄打仗，不是让你去……”
“我没有！”楚长越矢口否认，“你听我解释！”
白婠婠眉角一挑，楚长越脸上一红，不吱声了。
高迁奉上茶点，四人在厅里的小方几边围坐，楚长越便大致说明了如今西南的情况。
西南战事在十一月底时就已经基本结束，夜雪渊年后就会班师回朝，如今正在进行最后的收尾和清理工作。西南诸国根本没有还手之力，重央大军一路长驱直入，六月开战，十月初就打进了颐国国都。颐王自尽，云氏象征性地抵抗了一番便直接投降；大军转而又席卷了其余小国，两个月内就完成了征伐。
西越那边吓得魂不附体，虽然这小国一向臣服，但战事一开，难免受到波及；何况谢子芳本是西越出身，难保不会被迁怒。西越质子数次求见，只得了夜雪权一个不痛不痒的保证；如今西南被打得一片狼藉，只剩下西越还有几分模样，夜雪渊便暂时在西越落脚，五十多万大军浩浩荡荡地进驻了西越。
西南的战后处理工作还要留待年后，首先要解决的还是玉氏和云雀的问题。
正如玉恬和蓝祈所料，玉氏的核心人物早已逃脱；云氏为求自保，把整个云雀都献了出来。夜雪渊亲自收缴了云熙阁与心部内阁里的一切藏品，楚长越则将两张皇陵阵图取了出来，先一步带来了西北。
雪天里道路难行，他先前只是知会了夜雪焕要过来，自己也说不好何时能到，紧赶慢赶的，却居然正好赶在了年初一。
他从卷轴筒中小心翼翼地取出那两张泛黄的羊皮纸，蓝祈看过后点了点头：“的确是阵图无疑。”
夜雪焕命高迁将两张图纸收了，对楚长越笑道：“辛苦你了。待开春再让莫染来我这里取，入了秋便可以去开皇陵了。”
按说是终于解决了一件大事，楚长越却似乎并无喜色，犹豫着说道：“还有一事……或者说是有个人，要让你和蓝祈都看一下。”
四人出了暖阁，白婠婠实在冷得厉害，借了一件蓝祈的狐裘斗篷，高迁又给她热了个手炉，这才哆哆嗦嗦地跟在楚长越身后，一张脸恨不得都要埋进他后背里去。
夜雪焕实在觉得这二人之间有猫腻，但见楚长越神情严肃，一时也不好发问。
“人是从云雀的偏院里捞出来的。”楚长越一边护着白婠婠，一边低声与夜雪焕解释，“只是……”
他一说云雀偏院，蓝祈就明白了。
偏院是云雀豢养雏鸟之所，独立且封闭，一旦院门关上，从里面绝打不开，无论多厉害的雏鸟都无法从囚笼中飞离。楚长越也不愿过多回忆当时的细节，整个云雀之中一片荒芜，原本的密探死的死逃的逃，偏院却被上了锁，里面少说还有百十来个未长成的雏鸟，被关在里头自生自灭。
军队冲进去时，浓郁的腐臭味扑鼻而来，几乎让人难以呼吸。偏院里尸殍遍地，全都是孩童，小的不过三五岁，大的最多七八岁，个个都瘦骨嶙峋，似乎倒有一大半是饿死、病死的，还有一小半则浑身是伤，有的是利器、钝器所致，有的是拳脚伤，甚至还有些颈间淤紫、额角开裂的，死状极为凄惨。
重央的军人皆身经百战，怎样血腥的场面都见过；可在眼前这场景面前，所有人尽皆沉默。他们能猜到这些孩童都经历了什么，在缺水短粮的情况下痛苦地接连死去，最后剩下的本就都是身体素质最强的，在求生本能的驱使之下自相残杀，抢夺为数不多的食水，用尽手边一切能用的东西来夺取此彼此的稚嫩柔弱的生命，甚至是拳打脚踢、徒手扼颈。
这样的惨剧若发生在成人之间，虽然残酷，却情有可原；然而可怕的是……他们都不过是些本该不谙世事、天真纯良的孩童。
更可怕的是，在这片修罗场中，居然还有一个活口。
“云雀这鬼地方，也太可怕了！”白婠婠虽未亲眼所见，但后来听旁人描述，也觉毛骨悚然，“蓝哥哥，你不会也是这样从那里出来的吧？”
“……我未曾杀过人。”蓝祈摇头，“七八岁的雏鸟，已经养出些形状了，若非是走到末路，云雀不会放弃他们的。”
他毕竟在云雀多年，不可能全无感慨，但云雀之内的生存法则一贯如此，他也并不意外。类似的密探组织其实有很多，但只有云雀——或者说是玉氏能将其做到极致，就连重央也远不能及，背后必然要伴随常人付不起的牺牲和代价。
几人来到后院厢房，就见一个男孩安安静静地坐在床沿，几个婢女小心翼翼地伺候在侧，却没有一个敢上前搭话。
男孩约摸六七岁的年纪，眉眼间已经隐约能看出几分英气和俊秀，但大抵是在偏院中关了许久，又跟着楚长越一路奔波，面黄肌瘦，形容憔悴。然而他的坐姿却十分板正，双手置于膝头，目光落在自己指尖，神情麻木，可那双眼睛却无比清澈锐利，如同冬夜里的一轮皓月，映雪生寒。
据说刚找到他时，这男孩也是这副模样；抱着一把短剑坐在角落里，伤痕累累、血迹斑斑，守着一小堆快要发霉变质的食物，犹如一头绝望又不甘屈服的小狼。
而那双瞳仁——竟是浅淡的琉璃色。
夜雪焕在外间远远看了一眼，就明白了楚长越为何千里迢迢要带这个男孩来找他。
若只是单纯的云雀遗留，无论他的经历有多令人恻隐，夜雪渊都未必会留他一命；但问题就在于，他有夜雪氏的血统，拥有典型的夜雪氏的瞳色。
蓝祈突然道：“当初在屏叙城时，曾有个外姓的乡下贵族，说家里丢了少爷。”
楚长越点头：“此事我知晓，也差人去问过，只是那小贵族听闻是从敌营里带回来的，咬死不承认是他家的孩子。”
“还不都是借口。”白婠婠不屑道，“那个臭男人扶正了妾室，又有了别的孩子，当然不肯认了！臭男人！呸！”
她连骂了两声臭男人，手里却紧紧挽着楚长越的手臂，同情地看向里间，“小鱼真可怜，吃了这么多苦，亲爹还不要他。”
夜雪焕斜睨着这两人贴在一起的手臂，嘴上却问道：“这是皇兄的意思？”
楚长越沉默片刻，答道：“陛下说，这孩子本是外姓，血脉稀薄，却依然生了这样的眸子，想来也是天命不凡，将来必非池中之物，交于那小门小户抚养也是埋没了。何况又是云雀出身，与你、与蓝祈都有缘，不若就给你当世子。若你愿意，待开春回朝就让他正式入籍。”
“他倒是替我想得好。”夜雪焕嗤笑，“要如此说，这孩子与他也有缘，他为何不自己养？”
“这个陛下也说了。”白婠婠捂着嘴忍笑忍了好一阵，才接着说道，“他说皇后自己能生。”
夜雪焕：“……”
蓝祈：“……”
这可真是致命一击，两人的表情风云变幻，看得楚长越都差点笑出声。
这其实算是夜雪渊认了蓝祈这个“弟媳”，知道夜雪焕此生不会再有别的妻妾，亦不会有子嗣，提前过继一个，将来也好堵御史台的嘴。更何况，若他日后想要为蓝祈正名，揭露云雀的内幕，总得要有个拿捏得住的人证在手里才行。
倒也是好意，可到底是多年来互相损惯了，哪怕冰释前嫌，也还非要膈应埋汰他一下。
“那可真是谢谢他的好意。”夜雪焕心平气和地微笑道，“但他事前是不是该先问问我？”
“事情复杂，信上也说不清，不如让你直接看看人。”楚长越收敛了笑意，神色间颇有叹惋，“这孩子打从记事起就在云雀，只记得自己乳名叫小鱼，其余一概不知，确实也难说是不是那小贵族家的孩子。”
“怎么不是！”白婠婠义愤填膺，“听说小鱼刚出生时，因为这双眼睛，他家还好不得意，这会儿倒不认了！还不是怕他进过敌营，将来会有麻烦！乡下贵族，恁不上台面！”
“你小声点！”
楚长越忙捂住她的嘴，自己也愈发压低了声音，“之前也问了这孩子，愿不愿意跟我们走，他说……只要能活命，他都愿意。”
言及此处，几人都不约而同地沉默下来。
白婠婠可怜巴巴地说道：“三哥哥，你就收留他吧。我们一路带他过来，他可乖了呢，一点都不麻烦人。”
边说还边偷偷扯着楚长越的衣角。楚长越只好尴尬地假咳了一声：“这孩子这么小就经历杀戮，戾气太重，若不加以引导，将来确实是个隐患。陛下也是……咳，相信你的能力，想让你以后带去战场上磨砺磨砺……”
夜雪焕越发意味深长地看了两人一眼，“楚长越，你可真是出息了。”
楚长越的脸又涨得通红，喏喏地不说话了。
夜雪焕调戏了他一把，总算觉得心情舒畅了些，转头又问蓝祈：“你的意思呢？”
“我自是听你的。”蓝祈轻声答道，“你若要收世子，我自会为你培养，不会让他输给任何一家的孩子。”
顿了顿，还补了一句：“尤其是莫世子家的那个。”