周娉婷看着眼前的女子，即便是冷淡如她，也不得不承认女子是极美的。
女子的美并非清水出芙蓉，也非国色天香，更不是妩媚入骨令人想入非非，她一人坐在花厅中饮茶时，身上的韵味是倦倦的，好像她已经累得不行了。这累也不是身上的累，而是在红尘中摸爬滚打了数十年的人才有的倦意，但看她的模样，也不过二十出头。等周娉婷一走进花厅，女子听到了动静，她周身的气息便为止一变。
整个人都振奋了，仿佛能焕发出光来，只是这光芒与活力，就像一只燃烧的蜡烛般，肉眼可见她燃烧着自己的生命，多一点热烈，便少一点寿命。
这样的女子，叫人心生怜惜。即便是周聘婷自己也是个女子，都不禁心生怜惜。她站在门口，轻声叫道：“纪夫人。”
这便是明州纪家的长女纪无鲽。
鲽是鹣鲽的鲽，据说当年她出生时曾有道士断命，说她注定一生姻缘坎坷，一生都不能做到鹣鲽情深。于是纪老爷干脆给她取了这么个不吉利的名字，希望能以毒攻毒，但纪夫人长大之后，却仿佛应证了这个名字一般，自十五岁起，前后嫁了三次，结果都很惨淡。
纪夫人第一次姻缘在十五岁，许了明州刺史之子，但还没嫁过去，明州刺史公子便与其表妹暗通款曲，甚至珠胎暗结，明州太守主动退婚。饶是如此，百姓们也传言说，是刺史夫人听说了纪家小姐的命格，担心会克夫，于是干脆撮合了自己的儿子与外甥女，亲上加亲。
第二次在纪夫人十八岁，当时有个新到明州军营的校尉对纪夫人一见倾心，不管不顾就是要娶她。纪夫人如其所愿嫁了，但成亲不到三个月，校尉便在一场剿匪里中了流矢，还没抬回府里便去世了。那校尉的父母怒而将纪夫人扫地出门，纪夫人由是成了寡妇，她回到纪家，两个弟弟还不满十岁，她便一手撑起了纪家。
至于第三次，便是最近明州城里一桩大事，纪夫人以寡妇之身入了汝南侯府，成为侯府世子的妾室之一。虽说是妾室，但也是汝南侯世子正正经经地宴请客人承认的。
“也亏得汝南侯府里老侯爷已经不管事了，一味炼丹修道，侯夫人、世子夫人又去世得早，侯府里做主的是世子，否则的话，纪夫人哪能这般轻易就进了汝南侯府？”雪月来禀告的时候叹息道，“说来纪夫人也不曾害过人，只是无辜背了个命格罢了，一切都是命不好呀！”
真的吗？走在来花厅的路上时，周聘婷不断想着这点，真的有命这个东西，而纪夫人又真的认命么？
这一位明州首富，同为身在商场的女子，周聘婷不是没有注意过，但纪夫人的做法，她一直弄不明白。
纪家与苏州吴家有千丝万缕的姻亲关系，她的母亲便是吴家二房的庶女，与那日来周家闹的吴光吉是堂兄妹，若是纪夫人见了吴光吉，是要叫一声“堂舅”的。纪夫人被休回纪家后，便断断续续将纪家手上的丝绸生意脱手干净了，虽然银子赚了满钵，赢得了明州首富的名声，但是纪家名下已经没有任何产业了，不过是坐吃山空。而纪夫人将纪家名下的产业脱手后，便开始严妆华服赴各地的约会，无论身在何处，一定要艳压群芳。
那时，众人都说纪夫人想用纪家的银子与自己的容貌，再挣一个夫君。如今入了汝南侯府做世子的妾室，仿佛事情真如众人猜测的那般，但若果真如此，今日纪夫人来做什么呢？
“总不会是来同周小姐再讨一匹荨麻布的吧？”忽然间，吃吃的笑声响起，周聘婷才看到，纪夫人已经转过头来了。
她穿着紫色的诃子裙，披着紫色的大袖衫，挽着紫色的披帛，头上松松地挽了个倭堕髻，上头簪了支金簪，簪头是一枚紫玉为瓣的重瓣玉簪花，花下垂着一串流苏，那流苏细细碎碎也全都是紫晶。寻常人做如此打扮必定俗气不堪，但她裹在这样深深浅浅的紫色里，却更有一股倦意，仿佛再耀眼的紫晶紫玉落在她身上，也要被吸走光芒，黯淡地认输。
“纪夫人。”周娉婷轻声道，语气中带着赞叹。
“哎，周小姐。”纪夫人笑着扶了扶发髻，问道：“我这样突兀地来，周小姐吃惊么？”
“起初是吃惊的。”周聘婷也不禁露出微笑，“但纪夫人说不是为了一匹荨麻布来的，我便不吃惊了。”
“哈……”周夫人不禁掩口笑起来，淡淡的倦意从她眉梢眼角散发而出，叫她别有一股不禁风之意。“对呀，我来不是为了一匹荨麻布，而是为了千万匹荨麻布——周小姐，我来做这南疆的荨麻生意如何？”
“明州纪家的本事，我是听说过的。”周聘婷抬手，示意纪夫人坐下，自己则坐在纪夫人旁边，两人之间只隔着茶几，周聘婷甚至能闻到她身上淡淡的胭脂香。
纪夫人见她话顿了一顿，便替她将话说了下去：“但是？”
周聘婷不禁又翘了翘嘴角，不知为何，她实在很喜欢这位纪夫人。“但是，纪夫人为何会选择与周家合作呢？”
她的外祖父所在的苏州吴家，才是丝绸之王，难道她要跟吴家作对么？
“哎，对了。”纪夫人点头道，“我便是要同吴家作对。吴家将丝绸这块肉咬得多紧，我都要从他们嘴里撕下一丁肉末来。”
这话说出来，就是带着敌对的意思了。周聘婷轻轻叹了口气，摇头道：“纪夫人，我不能答应你。”
纪夫人弯了眼笑道：“钱不是问题，何况纪家只是打算跟周家买些消息罢了，不会让周家贷钱的，要本钱，纪家有的是。哦，若是周家觉得贷钱比卖消息更好，那纪家贷上几十万两也不是问题。”
“不，都不是。”周聘婷摇头道，“周家希望开发南疆这条商路，起因确实是不希望丝绸生意场上只有苏州吴氏一家独大，但绝非想培养另一个吴家，而是希望有人能保证百姓们有布买，有衣穿，不会为了赚银子便哄抬价格。”
“这话却新鲜得很。”纪夫人笑着评价了一句，忽然转话题问道：“不知周小姐与钱庄的管事们，可曾商讨出竞标的结果了？”
周娉婷也不愿瞒她：“已经出了，夫人来迟一步。”
“那我便大胆猜一下。”纪夫人眨了眨眼，问道：“拿下魁首的，可是一位叫季昳的？”
“对。”周聘婷也没露出吃惊的神色，“夫人一来，我便知道，这位季昳便是纪无鲽，否则的话，也不会同夫人说这么多话了。只是，夫人，您一心要打垮吴家，将南疆生意交给你，我实在不放心。”
“担心我有私心么？”纪夫人摇了摇手上的绢扇，问道：“若是我说，我背后是汝南侯府，而汝南侯府一心效忠于女帝，力求为女帝分忧解难呢？江南商户独大，巨贾甚至凌驾于官府之上，早已是朝廷的一块心病。我们的世子大人，也希望能重振朝廷的威严呢。”
汝南侯府……周聘婷思考着，便在这时，一道熟悉的声音从门外传来。
“小姐，属下有事禀告。”
是绿绮！
自从打算开南疆的商路，周聘婷便写了封折子，命绿绮交给紫宸卫们上奏女帝，但绿绮将信送出后却传回消息说，她不放心信件，决定亲自送信。于是这一月有余的时间里，她都奔波在余杭与京城之间，今日终于回来了，想必也带回了女帝的旨意。
“快进来！”周聘婷站起扬声道。
绿绮便大步走了进来，她一身劲装，背后背着斗笠，对周娉婷露出一个笑，先说了六个字。“小姐，幸不辱命。”
周聘婷便松了口气，由衷道：“辛苦了。”
绿绮摇了摇头，目光落在纪夫人身上，含笑问道：“这位便是汝南侯世子的新夫人吧？巧得很，我在半路上与贵府上的暗卫遇到了，差点两败俱伤，幸好遇到了羽林卫的人，否则可要给咱们小姐得罪人了。”
这话听在周聘婷与纪夫人耳中都是一惊——世上竟有人能与绿绮/侯府暗卫打成平手？
纪夫人不禁赞叹：“周府之中，果然卧虎藏龙。”
“纪夫人谬赞了。”周娉婷解释道，“这位是女帝指派而来的紫宸卫。”
“周小姐不说，我倒忘了你是皇商了。”纪夫人抬手，“周小姐何不看看女帝的旨意？”
周聘婷便要命人准备香案，绿绮忙道：“女帝口谕，此旨意为密信，周聘婷无需行礼。”
“谢吾皇。”周聘婷仍是恭敬道了一声，才双手接过密信。细细地看了一遍，便是周聘婷也不禁吃了一惊，抬头看了纪夫人一眼。
便是这一眼，叫纪夫人放了半颗心下来，问道：“若是周小姐不放心，可愿看看我这封信？”
她说着，便从随身的锦囊里取出一个蜡丸，放在了茶几上。
蜡丸历来用以存封密信，以蜡之易碎表示无人启封，周聘婷将蜡丸捏碎，把其中的信纸展开，第一眼便看到了信笺最后的汝南侯府印鉴。再看信的内容，是汝南侯世子亲笔所写，言明汝南侯府已上奏女帝，愿与皇商周家一道，管理江南商业中丝绸一事，女帝业已下旨准许。只因汝南侯府不便出面，所以商业之事交与世子妾室纪氏管理。
周聘婷看完了信，不禁又抬头看了一眼纪夫人，这一眼叫纪夫人没由来地忐忑了。
在旁人眼中，大约以为，以汝南侯府加纪家的实力，要独自前往南疆做荨麻生意自是手到擒来，又何必与周家商讨，甚至屈居下风？但只有纪夫人与汝南侯世子清楚，若是不先将周家安抚下来，拉到同一战线，万一周家与吴家合作，那后果便是汝南侯府也承受不起的。
所以，她才这般忐忑。
幸好，她的忐忑并未持续多久，周聘婷只是捏着信笺思索片刻，便点头道：“好，我便代表周家，许了你这荨麻布的生意，周家也可以不要纪家的钱，至于前往南疆的那几位管事，纪家只需征询他们的意见，愿意为纪家效命，或是仍愿留在周家，只是暂时协助纪家，都可以，周家都没有意见。”
“世上竟有这样的好事？”饶是纪夫人也不禁挑了挑眉，叹息地笑了，“周小姐，你这样做生意，可是会亏本的，即便周家是江南首富，也经不起你这样败呀。”
将能日进斗金的生意随随便便就交出去不说，甚至连人才都愿意放走，这样的商户，真的能在江南立足？
周聘婷微微一笑，“这个就不劳纪夫人费心了。噢，对了，明日还请纪夫人陪周家演一出戏。”
纪夫人点头道：“这个自然。”
周娉婷又与她客套几句，纪夫人神色倦倦，于人情世故上却颇有一套，十分圆滑，周聘婷不过与她闲聊几句，竟有相见恨晚之感。
“罢了哟，我这算什么本事？不过是从前看人脸色过日子留下的本能罢了。”纪夫人摇着扇子也摇着头，施施然走了。“周姑娘，我也十分喜欢你，所以奉劝你一句，江南的商道，可没你想的这么容易呀。”
“多谢纪姐姐，十六娘心中，自有分寸。”
周聘婷将纪夫人送走，便命人传话，将钱庄的管事们叫来，把纪夫人的来意和自己的决定说了一遍。
“当着诸位管事的面，我依旧是这句话。”周聘婷放下茶盏道，“你们除了几位审核竞标折件的管事之外，都是去过南疆，对南疆风土人情有一定了解的人，为了纪家能顺利做好南疆的荨麻布生意，我是一定会派你们其中的两位去协助纪家的。至于派的谁，你们可自行举荐，若是无人，再由我挑选，不过，到时可就由不得你们，一切听从我的命令了。”
她既然这么说了，管事们心中也有了数，不多时便有两人自愿纪家的。一番事务敲定，众管事可离开了，但人影闪动，却有几人留了下来。