却说朝家在中洲盘踞万年，靠着扶持把控太微府为己所用，万年间不断发展壮大，在中洲已成一家独大之势。
万年之中，中洲上也不是没有其他世家想要与其争锋，但结局无一例外都是被朝家或是太微府以各种手段灭门，剩下的世家别无选择，只得依附于朝家这棵参天大树的荫蔽之下，如此周而复始，最终让朝家成为了如今中洲上这般的庞然大物。
众世家彼此利益相系，如高塔一般层层附属互相托举，而朝家便处在塔顶的位置睥睨众生。
只是朝家历经万年之久，也遭逢了不少磨难。万年前千昼烈掀起的修真界战乱曾给朝家以十分惨烈的打击，直到朝闻歌联合玉奉圭等人击溃了澹折桂的阴谋，成立太微府封印天门，朝家才在中洲重新站稳脚跟。此后历经万年，逐渐坐稳七大世家之首的位置。
不过近千年来，朝家却也屡次遭遇打击。千年前的听澜之乱中，雾赦己手持仙器“请君勿用”闯入昀时，连杀朝家数位高手，最后将朝家主刺成重伤，甚至抢走朝家主扳指，使其至今下落不明——更不必说之后的一系列事件都因此而起，这无疑使朝家实力折损许多。
而在不久前朝令辞掀起的内乱中，朝家从上至下都陷入了前所未有的混乱，虽然最后朝别赋平息了动乱，但朝家内部乃至一众附属世家的许多形势也因此而改变。
如今朝家要同时对南北两洲出手，整个中洲的力量都被调动起来，少部分用来和太微府周旋，大部分则被分派至南下或北上。
这样紧张的气氛甚至影响到了昀时城。这座中洲最繁华热闹的大城，如今也陷入肃穆之中，从前那些最喜欢到处寻欢作乐的世家子弟死的死散的散，剩下的也屈服于朝别赋的淫威之下，不敢再随意行动。朝家修士在街上往来不止，严密巡视着城中每一处，防止混入心怀不轨之人，重蹈上次动乱的覆辙。
在这样的场景中，这一路护送梅树的车队便显得分外格格不入。
由守卫验视过身份后，车队就直接绕过朝家主宅，走进了后山之中。
此处名为“钟灵谷”，据说从前是朝家二小姐朝雅诗饲养灵兽的地方，朝雅诗死后，朝别赋曾下令让下人将此处的灵兽悉心保管照料。
但自从衣家一战后，朝别赋却又突然转性，要将这里的灵兽全都处理掉，然后种下满山的梅树。
只是还没等下人们处理完，朝别赋再度回心转意，让他们将朝雅诗的灵兽们留在谷中，仅在北面的山上种满白梅。
至于后来朝别赋数次命人将这些白梅砍了又栽、栽了又砍，让下人们苦不堪言、却又敢怒不敢言的事迹，已成为朝家之中讳莫如深的话题了。
上一次朝别赋在梅林中休憩，而后突犯头疾，竟然直接用灵力将大片梅树摧毁，甚至在山上砸了好几个大坑。这次送来的梅树正是为了填补被朝别赋毁掉的那部分——为了搜罗这些来源天然、品种纯正、最符合朝别赋标准的梅树，尚家也颇费了一番功夫。
负责管理后山梅树的人，正是上次内乱中立功后，被朝别赋交予昀时内部工作的霁怀沙。
他用特殊阵法查验过这批梅树的安全，又看着这些人使用术法将树栽到山上，望向重新开满山坡的白梅，他轻叹了一口气，对那些人道：“你们先下去吧。”
众人三番五次地种树，早已对此麻木，闻言纷纷如获大赦，告辞离开。
霁怀沙走进梅林之中，看着那些如雪飘落的梅花，脑中回想起近来朝别赋愈发反复无常的模样，心中不免浮现起一丝迷惘。
就在这时，只听一声轻笑在他耳边响起：“寂寞春林空对雪……怀沙公子还是如此有闲情逸致呢。”
霁怀沙闻声一愣，接着缓缓转身向声音来处看去，便见一人黑衣负剑站在不远处的梅树下，白雪纷纷，落了对方满身。
他双瞳剧烈颤抖起来，似是不可置信一般开口道：“……是你，玉苍鸾——好久不见了。”
自隅皋阳家一别，已是过去数载春秋，当日没能从对方口中听到的真名，后来也随着玉苍鸾在修真界的事迹一同传到了他耳中，只是霁怀沙没想到，居然会有机会在昀时再次见到对方。
“诶呦，一别经年，故友重逢，真是感人的戏码。”却在这时，一道身影从玉苍鸾身后慢悠悠地转了出来，只见竹栖砚拿着扇柄轻敲着下巴尖，一双狐眼轻轻眯起，向霁怀沙笑道，“看来是在下来得不是时候了。”
霁怀沙回过神来，连忙向他道：“抱歉，竹先生，是我失礼了。”
“诶，怀沙公子言重了，”竹栖砚却径直越过玉苍鸾，向霁怀沙走来，霁怀沙见状，不由得后退了一步，就见竹栖砚停在他面前，向他歪歪头道，“毕竟，在下也是来找公子叙旧的。”
霁怀沙微微瞪大双眼——正值五洲动乱之际，朝家对南北两洲虎视眈眈，这被太微府和朝家全修真界追杀的二人神不知鬼不觉地潜入昀时，能来找他叙什么旧？
“二位有什么事，直说便可，”霁怀沙定了定神，率先开门见山道，“在隅皋时玉先生曾于我有相助之恩，我不会将你们的行踪告诉朝家主。”
“怀沙公子果然是性情中人，”竹栖砚向他弯起嘴角，“不过在下二人来此，确实是来叙旧的，公子当真不必紧张。”
霁怀沙这下却惊得瞪大了双眼：“什、什么？”
竹栖砚见状笑笑，当真向他轻松攀谈起来：“说起来，当日在济延船上相见合作，乃是因时所迫；而自隅皋一别后，在下二人与怀沙公子又久未相见，所以一直不曾有机会与公子促膝长谈——在下十分好奇，公子是如何来到朝家的，又在昀时待了多久？”
霁怀沙闻言，敛眸抿唇道：“我……我和九哥只是少时被朝家主所救，才进入朝家，在那之后就一直为朝家主做事。”
“九哥他跟在家主大人身边，负责统领暗卫，我则被派去各个地方卧底——直到上次侥幸留了一命从阳家回来，我却因没能带回‘金乌印’，被家主大人逼着服下了‘令言蛊’，让我留在昀时，以我的性命要挟九哥替他加倍卖命。”
“后来我便一直在狱中受刑，在朝家内乱后才被放出来，暗中替家主大人联系昀时中的势力，如今也是因为当时拼死救了家主大人一命，才换得了在这里行走自如的机会。”
“这么说来，公子一直与令兄聚少离多……唉，朝家主可真是不通人情呢。”竹栖砚展扇掩唇。
霁怀沙目光闪烁：“救命之恩没齿难忘，若没有家主大人，我与九哥或许当年早已饿死在街头……”
“公子兄弟二人对朝家主的忠心，在下佩服，”竹栖砚缓缓道，“不过朝家主或许并不相信你们的报恩之心呢，否则，也不会对你下‘令言蛊’罢——这东西在下也体会过，滋味可不好受啊……”
竹栖砚说着抬眼望进对面之人眼里：“想必公子现在，正在忍受着那蛊毒的折磨吧？”
霁怀沙嘴唇一抖，咽下喉中腥甜，艰难道：“我没事……已经习惯了。”
“哦？”竹栖砚闻言，朝霁怀沙眨眨眼，“看来怀沙公子和在下一样，经常感受这蛊虫带来的疼痛呢——这么说来……”
他目光中显露出几分意味深长：“你也并非时时刻刻全然对朝家主忠心啊。”
霁怀沙缄口不言，只是垂在一旁的手渐渐握紧了。
竹栖砚见状，便继续道：“听说近来朝别赋的性情变得愈发无常，公子在他身边服侍，定然受到了不小的波及——在下能够看出，公子身上尚有没能愈合的伤口，你心中一定既委屈又迷茫，不知这样担惊受怕的日子什么时候才会结束，对么？”
“我……”霁怀沙慢慢低下头去，涩声道，“我是有时候会害怕，家主大人最近就像变了个人一般，面对他时，我常常会感觉到一种未知的恐惧。”
他说着抬手捂住脸，语气有些崩溃：“前几日，他又动手杀了一批从前一直服侍他在他左右的人——更可怕的是，我不知道这番举动究竟是因为他加重的头疾，还是因为他本身的疯狂，而我和九哥的命，都抓在他的手中……”
霁怀沙复又抬起头来，目光中露出惧意：“可是……我什么都不能做、也做不到，九哥一直都护在家主大人身边，知晓许多朝家的机密，而我又身中‘令言蛊’，我们根本离不开朝家，也无法逃出家主大人的手掌心……”
这时却见玉苍鸾突然开口道：“其实有个很简单的办法。”
说话间，他抬起长腿，一步步走上前来，霁怀沙与他对视的瞬间，看见了他眼中的寒意，于是不自觉地打了个冷颤：“你、你是说……”
“他说的自然是直接刺杀朝家主了，这样你所担心的一切就都能迎刃而解。”竹栖砚笑着接上了两人没说完的话，顺口道，“玉大公子对于此事可谓是十分熟练，毕竟在下与他初遇时，他正是刚刚刺杀完在下呢。”
玉苍鸾：“……”
霁怀沙沉默地将目光在两人身上转过一圈，咽了咽口水：“不、不可能的，九哥他……心中一直记念着家主大人的恩情，绝不会对家主大人下手，而我修为不济，更是不可能成功——况且，朝家其他人不会放过我们的，就算逃出朝家，我们又能去哪里呢？”
玉苍鸾见状并不多言，只是沉声道：“无论如何，做选择的始终是你自己。”
霁怀沙摇摇头，向对方露出一个苦笑：“玉先生，我也早就说过，我只是想活着，仅此而已——现在这样，我起码还能苟且偷生，九哥他也不会有事，可若是……若是选择其他的，等待着我们的，只会是死路一条。”
片刻的沉默后，只听“啪”地一声，竹栖砚阖上折扇，笑着道：“那么，叙旧到此结束，怀沙公子，在下二人要去寻下一个人叙旧了，就此告辞。”
说着二人便要转身离开，这时霁怀沙望着二人的背影，忍不住开口道：“请等一下！”
两人的脚步应声停住，而后只见竹栖砚转身看向他，挑眉问道：“怀沙公子还有什么事么？”
“……”霁怀沙思索片刻，忍不住问道，“能不能告诉我……你们究竟是要来昀时做什么？我、我可以帮助你们！”
“哦？”竹栖砚“唰”地展开扇子遮住唇边笑意，“那在下就先谢过怀沙公子了。”