……
“阿序，你说，那群人的失踪和孝碑有关系嘛？”
麦蒂叼着一根草，双手作枕，躺在刻耳柏洛斯的背上，回顾着在路远镇发生的一切。
“或许有关，”战止序说，“一切要等到南希伯的调查结果公开。”
“我在想，那天空上的人脸，会不会就是开锁失败被吞掉的人变成的呢？”麦蒂说，“如果这次没有荀在场的话……我们大概率也会成为那脸中的一员。”
战止序沉思。
她推测道：“可以把孝碑的内部理解为能够进行瞬移的传送门，开锁失败，会被送到错误的地方……而开锁成功，真正的传送捷径就会被打开。”
“错误的地方？”
战止序想起了孝碑上星号的象形文字，构思了一个可能性，说道：“或许……开锁失败的人以及被村民投喂的胞体，都被传送到了云端之上的混沌世界，他们被厄化、融合……正在孕育成一种新的朽神。等成熟之后，祂会从云端坠落……掉进大荒。”
麦蒂听着她的话，瞪大眼睛。
“也就是说，那些失踪的人或许已经成为了某种朽神的胚胎细胞喽？”麦蒂回顾天空之脸拥挤的形态，确实很像正在分裂中的“细胞”，他兴奋地挑眉，道，“阿序，我觉得你这个猜测合理又有意思！”
一个星球般庞大的“脸细胞”胚胎正在在天空上层分裂、成长，它的冰山一角隐隐约约地透过云层露了出来，给渺小的人类一种莫名的恐怖压迫感。
麦蒂顺着这个推测继续想象了，他说：“那我们把孝碑除掉之后，没有胞体投喂，也没有人再被吞噬……那脸细胞是不是就不长了呀？”
“不一定。”战止序说，“或许不止孝碑一个地方可以投喂，还有其他的地方。”
麦蒂说：“哦，有道理！”
越说麦蒂越好奇，他从羊背上爬起来，问道：“被错误传送的人会变成朽神的组织细胞……我好想知道，那么‘正确的捷径’到底是通向哪里的。”
麦蒂想起那黑森森的洞口，耸了耸肩，道：“虽然说是正确的，但总觉得不会被送去什么好地方……”
“抱歉，能够打断一下吗？”米莉亚忽然说话了，她道，“荀的状况好像不太好……”
战止序一凛眉，问：“怎么了。”
麦蒂的思绪这才从天马行空中坠地，他连忙过去查看荀听的脸。荀听仍然在昏迷状态。他的身体被黑袍包裹着，仅仅露出斗篷下的鼻尖和苍白嘴唇。
米莉亚道：“我也不知道发生了什么……他的清智越来越难保持了，我们必须让他从昏迷中醒过来。”
麦蒂情绪复杂地凝视着荀听，明亮的眼睛里闪烁出一丝担忧。他望了望天空，说：“我们尽快到达海鞘镇，我会在镇上多找几个信徒帮手。”
……
海鞘镇，位于晟洲大陆南部沿海。整个镇子都是由奥维拉的家族人员管理，麦蒂早早地给镇上的管理员寄去了信件，当马车行到一片开阔平原时，一只飞艇卷着气流从高空落地。
接着，上面走下两位身穿西服的男人，帮忙将麦蒂的物品运载到艇上。
勇夫的脖子上缠着一圈粗布带——那是寄生胞体出现地方，正在慢慢地恢复正常。他看着这豪华飞艇，不顾上遮掩，下颌几乎要掉到衣领上，结巴地问麦蒂道：“这……这是你们家的东、东西吗？”
“不是我们家的啦，”麦蒂的语气平淡无奇，说，“是我自己买的。”
勇夫：“……”
勇夫吃人家嘴短，踊跃地想帮麦蒂的忙，背运荀听的任务就落在了他的身上。
一行人到达目的地时，碧空晴朗，万里无云。
在不为人知处，一只捕到海鸟的苍鹰落在高处的树梢，它用脚嵌着挣扎的猎物，歪着头，透过树叶的光影，凝视着从飞艇上走下来的人。
这时，管理人员俯身在麦蒂的耳边说了些什么。
“爻哥哥？”麦蒂有点吃惊，眨了眨眼，问道，“……他来这里做什么呀。”
“卡佩斯总统吩咐的，他们任务目的地在离镇十五公里远的一座岛上……听说目前的调查进度没有什么进展，他要待得时间比预计得要延长。”
麦蒂用余光瞄了荀听一眼，若有所思。他道：“还有其他的事情吗。”
“哦……最近有一伙从乜伽晟国逃难的人暂驻到这里，他们体型庞大，有点像哈煞族人，不过相当安分守己，并没有对镇上造成威胁，因此我没做过多干涉……您想要怎么处理他们？”
麦蒂对这种不痛不痒的小事表示不感兴趣，他摆了摆手，让管理员自行决定。他神色纠结，小声吩咐了一句：“你记得……不要把我们到的事情告诉爻哥哥。”
树上的苍鹰一转脑袋，深邃的眼睛中倒映着一行人的影子，过了一会儿，它叼起海鸟猎物的脖子，朝远处的海面飞去。
近傍晚，麦蒂的住处有人拜访。年轻仆人打开门，看见来人的面庞，又立马闭门，噔噔噔地跑上楼向麦蒂通报。
这个仆人显然是个没在人情场里滚惯的愣头青，麦蒂恨铁不成钢地一拍他肩膀，道：“你慌什么啊你！你一慌不就直接暴露了吗！”
说罢，麦蒂整理好衣襟，摆好笑容，下楼开门。
却杀双手盘在胸前，抱着佩剑，冷若冰霜地立在门外。他的左肩上停着满月，这只苍鹰正在“整理仪容”，低着脖子挠了挠翅膀窝。
麦蒂看着门外的却杀，故作惊喜道：“啊！是爻哥哥！你怎么知道我们来这儿了……”
却杀身上有一股淡而湿润的海风气息，应该是刚从岛上赶回来。他也不废话，开门见山道：“我来见荀听。”
……
荀听的“惨状”让却杀沉默了半天。
他蹙眉盯着荀听的脸好一会儿，闭上眼睛，指关节处的茧蹭了一下眉心。
米莉亚开口解释道：“爻司长……荀是为了保护大家才变成这样的。”
却杀没说什么。他用腰间的残刃碎片划破指肚，为荀听苍白的嘴唇上抹了一道血迹。随后，他看向麦蒂，说：“我和你聊一会儿。”
米莉亚懂事地离开了房间，仅剩下清醒的两人。
麦蒂双手背到身后，蜷缩了一下，道：“爻哥哥，不要那么严肃嘛……”
“你重新招人，”却杀直接说道，“把他留在这里。”
“他”指的荀听。
“……”麦蒂似乎对他不容置喙的口吻感到不舒服，他道，“可是我们需要荀……”
“他现在双臂尽失，进大荒等于送死。”却杀说，“如果你只是为了指哨，没必要杀死他。”
麦蒂怔了一会儿，他语气委屈道：“我没想过要杀死荀！荀在路远镇保护了阿序，我很感激他……”
“所以你打算怎么做？”却杀漠然盯着他，说道，“不亲自动手，让他遇难死去或者不治而亡，而你，顺理成章地继承队友的遗物？”
“……”
虽然不会常挂在嘴边，但麦蒂对于成为信徒这件事是有执念的。他拥有敏锐的神明感知力，乜伽系的赐碑却没有为他降下任何庇佑，这成了麦蒂深埋着的心结。
而现在，女神的起誓指哨就在他的面前，一个无比诱人的机会——任何酝酿多年的执念都有可能在此时生出邪念的芽孢。
而且却杀知道，麦蒂奥维拉……有过为了信仰神而“不择手段”的前科。
“我……是这么想过，”麦蒂似乎回忆起了什么，眼圈有些发红，他咬着嘴唇，说道，“但若我真心想置荀于死地，就没必要带他来海鞘镇治疗了……他是我的伙伴，我不想再犯一次错。”
“我不管你有什么苦衷，”却杀似乎把语气放缓了些，但还是冷淡的，他说，“把他留下。”
长久的沉默似乎代表着一种不甘心的默认。
麦蒂最终问了一句：“那爻哥哥你呢？荀现在双臂尽失，你要留他又有什么目的。”
“没有目的，”却杀说，“如果你真把他当朋友，你应该知道，让他待在我的身边，是目前最安全的选择。”
麦蒂无话否认。
却杀瞥了一眼床上的荀听，说道：“而且，在我完全弄明白他的身份之前，他得活着。”
麦蒂面露疑惑：“荀的身份？你是说黑太阳教会的祭品吗？”
“除了这个，还有。”却杀说。
话落，他从床上捞起昏迷的哑巴，把这昏睡的一“条”人给抱走了。
……
荀听做了一个时间相当长的噩梦，他在梦中所受的折磨堪比他在大荒清智归零的那次，让他一度以为自己已经死了。
嘴唇似乎被抹上了一点腥甜的液体，它们沁入舌尖的味觉感触，好像某种醒神药一样，让荀听在混沌中激灵了一下。
很久，他终于有力气睁开眼睛。
他涣散的目光聚焦，发现自己正在一辆马车上横躺着，马车行进平缓，他的脑袋底下被放上了一只柔软的枕头，不至于让他颠簸难忍。
荀听并没有看到麦蒂或米莉亚的身影，他转动脑袋取寻找，在旁边发现了闭目养神的却杀。
“……”
自己应该没认错。
荀听的心脏莫名一紧，下意识地再次闭上眼睛。
但他还是被逮住了。
荀听的脑海里传来久违的“叮铃”声响，是却杀与他连上了共识。
却杀说话仍旧是言简意赅的风格，他说：“有什么问题，直接问。”
“……”荀听道，“这是哪儿？”
“南希伯独立属，海鞘镇。”
荀听有些局促道：“你怎么会……在这儿？”
“做调查，总统的任务。”
“这辆车要把我们拉到哪儿去？麦蒂他们呢。”
“我正在去海边，”却杀面色淡漠，语气很差，道，“因为你活不了了，我要把你扔海里喂鱼。”
荀听：“……”
沉默了好一会儿，荀听问道：“你生气了吗？”
“没生你的，”却杀说，“你问完了？”
荀听心想你就是生了，回道：“嗯……”
“那该我问了，”却杀盯着他，他道，“你是怎么把自己，搞成这副鬼样子的。”
荀听望天：“说来话长。”
荀听把除孝碑的事情给却杀简单解释了一遍。
听完荀听讲完，却杀神色凝重地思考了片刻。
出乎意料的，他并没有追问关于“捷径黑洞”或者孝碑的细节，而是说：“你完全忘记了你说过的话……你的保证一文不值。”
荀听还以为他会接着说朽神的事儿，没想到话题落到了自己身上，他眨了眨眼睛：“我说过什……”
荀听一滞。
他想起来了，从南希伯出发前，他和却杀发誓自己会保护好自己并且活着回来。
现在他倒是能喘气，人却不是囫囵的，甚至差点连这口气都咽了。
他习惯了大家说的“照顾好自己”只是社交中的客套话，没想到却杀会真的把这话当作保证来对待。荀听有点不知所措，面对却杀的质问，仿佛自己亵渎了什么诺言似的。
“还是……值一点的。”荀听只好现编了点好听的话“亡羊补牢”，装成游刃有余地说，“就是因为我记得和你下过保证，所以才在献祭胳膊的时候给自己留了一口气儿……”
却杀睨着这个还在拿自己的命来戏谑的“骗子”，皱眉说：“不用辛苦你留着了，十分钟后送你去当鱼饲料。”
荀听立马原形毕露，委屈地吐出一个字：“别。”
“……”
荀听听到却杀叹了口气。
鉴于“原材料”无辜至极的眼神，却杀的大型鱼饵的制作计划只好作罢。
正好这时，满月扑簌着翅膀回来了，落到却杀肩头上，这只目光“凶狠”的猛禽脑袋拧来拧去地观察荀听，但因为鸟脑袋挡住了却杀的视线，它被他的主人伸手轻轻推了一下。
被推的满月瞪大鹰眼，不可思议地看了却杀好一会儿，开始吱吱嘤嘤地哼唧。
或许是觉得吵了，却杀啧了一声，转头冷淡地教训了一句肩膀上的嘤嘤猛禽：“不准撒娇。”
满月叼了一口主人递上来的肉块，才不叫了。
荀听笑了一声。莫名其妙地，他的心底涌起一股细密的暖意。他不知足地看着他这位“心软”的朋友，描摹着他并不丰富的神色。
过了一会儿，荀听说出了本应该放在开头的话：“没想到我们这么快又见面了。”
却杀望向马车前方，海风拂起他的发丝，他对荀听说明了此行的真正目的，他说道：“我带你去见一个人，他应该可以为你‘治’好嗓子和手臂。”
作者有话说
下一章会遇到老熟人！
满月（瞪大鹰眼）（反复嘀咕）（酝酿嘤嘤）：你推我！你竟然推我！我给你通风报信！你推我，推我……