腊月初三，暖阳和煦微风拂面。
皇城深红的宫墙前，排起了长长的马车队伍。
长宁公主代为举办的赏花会，邀请了京城近半数的贵女前来，一时间御道之上香车宝马琳琅满目，还有偶尔一瞥的美人容颜。
将将挤入应邀之列的薛家马车排在队末，车里薛夫人却是红光满面，甚是欣慰地拉着女儿柔荑道：“我儿运道好，杨家不过退亲两日，就有宫中帖子来，你可要好好把握机会，争取在太后面前留个好印象。”
薛凝霜今日无疑是精心打扮过的，一身银红比甲百褶裙，乌发如云，珍珠为配，新月残妆极为巧妙地突出清丽之美。
听到母亲言语，薛凝霜双颊晕红，不知是羞是气，嗔怪道：“母亲莫要再提那人，万一被人听到，岂不坏事？”
薛夫人点头应允，又有些忧心道：“平西侯府定然也接了帖子，不知那季青瑶会不会来。你可要警醒些，莫要与那两姐妹凑在一处。”
薛凝霜自是应允，那季青瑶生得一副娇弱模样，若不是生性胆小懦弱，母亲当初想退婚，哥哥怕也不情愿的。
前些日子遇见，她气色颇佳，容色五官更为精致娇美，与她站在一处，怕是会被比下去。
至于那季明霞，不过是个没脑子的草包，七分姿色因着愚蠢也会令人生厌，若贵女之中多有几个她那样的就好了。
宫门口，非勋贵女眷皆要步行入宫，薛凝霜艳羡地盯着远去的马车，心底燃烧起熊熊野心。
季明霞别扭地坐在马车里，一身鹅黄襦裙，与平日穿着打扮大相径庭，心里很不高兴母亲让她穿着素淡，明明那么多人精心打扮，她穿得好些不是给侯府争脸吗？
安氏心中忐忑，当日宫中派人送请帖，上面就有季青瑶的名字，她推说季青瑶有病在身无法赴宴，宫人却笑而不语地走了。
那死丫头何德何能，竟让贵人惦记？安氏心烦意乱地想着，又思及侄儿脸上伤疤，只有宫中秘药“无痕”才能消除，该怎么求到药来呢？
马车停下，安氏回神，不放心小女儿性情，再次叮嘱道：“霞儿，娘说的话你可记清楚了？今日宫宴多的是世家贵女，比咱们家身份高的大有人在，你要隐忍，万一闹出什么，不止你一人有损，侯府都要被你牵连。”
季明霞被嬷嬷教了好些日子宫中规矩，心里晓得轻重，再不高兴也得闷声应下。
寿安宫里，云太后难得精心装扮
，身着赤凤寿字纹曳尾宫装端坐梳妆台前，秋宁指点宫女戴上假髻，又挑拣宝钗翠羽点缀，着实华贵精美。
云太后无奈道：“人都老了折腾这些作甚？”
秋宁不依，道：“娘娘略施脂粉容颜依旧，今日那么多世家夫人贵女进宫赴宴，您怎么也得打扮打扮，方不失了太后威仪。”
云太后心知秋宁是心存比较，她虽不在意这些虚名，但也不愿拂了秋宁一片忠心，遂不再多言。
恰在此时，有宫人来禀长宁公主拜见。
云太后立刻让人去请，又催促秋宁快些，免得妆容不整影响见客。
秋宁无奈，不再让宫人翻找更多首饰来选，匆匆收尾。
长宁公主进殿行礼，甫一抬头，便笑意盈盈地夸赞道：“太后今日容光焕发，长宁往您身边一站生生老了几岁，这可怎生是好？”
云太后笑道：“公主过誉了，哀家才羡慕你精神好，忙里忙外不见疲累。快给公主看座，这几日劳烦你了。”
宫人搬来椅子，又奉上香茶果品。
长宁公主谦虚两句，这才端起茶盏轻呷两口。
“嗯，这是徽州进贡的云雾茶吧？茶香四溢，回味甘甜，果然好喝，皇上孝顺怕是都给太后送来了吧？”
云太后道：“公主若喜欢，哀家这里还有些，你带回去喝。”说着便让人去拿。
长宁公主哪里敢收，忙扯开话题道：“不用，不用，我平素也不爱喝这些。不过今日赏花宴上倒有种新奇的茶，臣妹甚是喜欢，保准太后喝了也要夸赞。”
“哦，还有什么茶是宫中没有的？”云太后不由好奇。
长宁公主：“容臣妹卖个关子，等到了宴会太后自然知晓。对了，臣妹过来还有一事相询，不知这赏花宴皇上是否过来看看？”
云太后尚未反应过来，秋宁在旁道：“奴婢看了公主宴请名单，有好些人家有适嫁之龄的姑娘，皇上后宫空虚，太后何不趁机相看一二？”
长宁公主怕被误会，又解释道：“非是臣妹僭越，常言道不孝有三无后为大，皇上身为一国之君，膝下无子嗣着实令人忧心。”
“那些宗亲不敢叨扰太后，见臣妹入宫勤就成日跑到我跟前劝说，让我跟皇上提选秀。臣妹哪有那个胆子，只能趁着宫里举办赏花宴，将京城官眷请了大半来。”
“这环肥燕瘦，百花招展，总归有皇上能看入眼的。只是皇上公务繁忙，若不能到场，臣妹一番心思也就白费了。太后若是……”
话未说完，只听一道清冷嗓音在身后响起。
“长宁姑姑，这事就不必劳烦母后了，与朕说岂不便宜？”
宣明帝萧瑾着一身玄色金纹龙袍进得殿内，唇角带笑，深邃凤眸中却凉意沁人，只斜睨长宁公主一眼，便令其惶然无措立刻起身行礼。
“臣妇妄言了，请皇上恕罪。”
萧瑾过来寿安宫未让人通传，长宁公主那番话他尽数落入耳中。
“姑姑言重了，朕岂会怪罪于你？母后既然有兴致，儿臣处理完公务便去瞧一瞧，正好三弟已回京，母后也请荀太妃前去，趁此良机为三弟选个郡王妃。”
云太后自是应下，萧瑾又闲话两句这才走了。
长宁公主轻舒口气，天子年轻却积威甚重，怪不得御史台那些言臣不敢冒死进谏，怕是一招不慎真被砍了脑袋吧。
毕竟前不久断头台上斩了好一批官吏，流放边疆的人犯挤满了刑部大牢。
出了寿安宫，萧瑾坐上龙撵便吩咐福海道：“将宴请名单给影卫送去，好好查一查。”
福海神色微讶，旋即领命。
徐家前车之鉴这些人怎么不长记性，以为皇上后宫空虚，便想着往里面塞人。唉，皇上是沉迷女色的昏君吗？若是愿意，早就允了选秀了。
赏花宴摆在玉树阁，这是离御花园最近的宫室。
殿门大敞，屋内不见炭盆暖炉却温暖如春，墨色石砖上铺着厚厚的波斯毛毯，几重玉青纱帐微垂被风拂过响起清脆银铃声。
先来的贵女们自有女官迎接安排，身份尊贵如定国公世子夫人的则被引着往阁楼上去。
有别于大殿宽敞华贵，二楼处处雅致明亮，席位之间摆着上好的银霜炭炉，桌上果品均是冬日难得一见的新鲜水果。
走至露台，不远处的御花园尽收眼底，腊梅横斜，池水微漾，彩色油纸折成的莲花朵朵，乍一看足以以假乱真。
夫人们夸赞着长宁公主巧思，随后又问起太后与公主眼下何处，她们自当先去拜见。
女官笑道：“太后垂怜，免了诸位夫人见礼，今日赏花宴只图开心，不必拘礼。”
“太后娘娘仁善，臣妇更想去拜见了。上回宫宴臣妇不幸染了风寒，没能得见，还望女官代为通传，让臣妇能多与太后娘娘说两句话，沾沾福气。”一番话说得诚恳又漂亮，顿时令那妇人招来众人侧目。
女官尚不及回话，又一位夫人上前道：“皇上至孝，前不久赏赐了太
后娘家，臣妇有幸与云家沾亲，日前收到云家书信一封，心中提及太后娘娘，臣妇想着太后久未与亲人相见想必十分挂怀，斗胆也请女官禀报一声。”
接连两人请见太后，其他夫人也不甘落后，不管是为了自家前途还是表一表尊崇之心，都显得极为热切。
女官被一众夫人围在中间，难得地显露出几分无措。
忽然，一道声音响起：“诸位，听老身一言，太后既已说明不必拜见，便是不喜繁文缛节。瞧瞧那些花儿年纪的小姑娘，多招人喜欢，太后娘娘要寻人说话那也是找她们，咱们这些妇人就别往前凑了，免得说起往事惹娘娘伤怀。”
顿时，人群静了下来，有人讪讪道：“陈老太君说的在理。”“对，咱们赏赏花喝喝茶，就不去扰太后娘娘了。”
附和声中人群散去，有那不甘心的，与同伴小声嘀咕：“不过一个有诰命的寡妇，连个孙女都没有，还来参加什么赏花宴。”
定国公世子夫人扶着陈老太君往屋里去，道：“有劳老太君出言，方才场面可不好看。”
陈老太君笑道：“老身一把年纪，过来也就镇个场子，你母亲提前知会过，就怕这些人吃相太难看，触怒皇帝。”
世子扶人叹口气，母亲也是无奈，哥哥文不成武不就，只在礼部挂个闲职，母亲只能凭借皇上如今倚重与那些人打好交道，也是为侄儿他们铺路。
后宫无主，谁都想争一争那后位，偏偏皇上压着朝臣提议选秀的折子，有那份心劲儿的可不就瞅准今日机会不放。
作者有话要说： 这一章写的好累。