魏顺小步急促，叮嘱着抬轿辇的宫人稳健些，又急切地对辇上之人询问：“主子可好些了？奴婢唤了太医候着，您再忍一忍。”
“朕没事。”谢元叡说着，长叹了一声。他离开了宣德殿，耳边没有大臣们的吵闹后，头疼就好多了。
魏顺这才松了一口气，“主子可把奴婢吓坏了！”
谢元叡仰首靠着轿辇，这是他在每日繁多的事务中难得的清闲。
在回到勤政殿后，他便要面对如山的奏疏，与迫在眉睫的国事。这些奏疏已经是经过内阁筛查过的，但仍旧棘手非常。
谢元叡伏案翻阅奏折，额心的刺痛感愈发强烈，忽而一阵香味从殿外传来。
紧接着便听魏顺通报道：“皇上，贤妃娘娘来了。”
谢元叡抬眸抿唇，少顷道：“让她进来吧。”
贤妃亲手端着羹汤，缓步走进了殿中，仪态优柔地行了一礼，细声道：“臣妾做了养生汤，送来给皇上尝尝。”
见贤妃到来，谢元叡宽心了许多，颔首道：“放下吧，朕过会再喝。”
“是。”贤妃将汤羹放在了桌边，眼神脉脉含情地看向谢元叡，“臣妾有些日子没见皇上，皇上还是这么爱皱眉。”
她嗔怪着，缓步走到了谢元叡身边，伸出柔荑轻揉着他的额侧太阳穴。
感到尖刺的头疼逐渐缓解，谢元叡舒心了许多，轻声道：“这是老毛病，让爱妃忧心了。”
贤妃叹声：“皇上日理万机，事事都考虑到了，可就是不知爱惜自己的身体，臣妾看得都心疼死了。”
她说着，谢元叡听到了一声轻啜，抬眼向上看看，见贤妃双眼微红，分明是欲哭之相。
谢元叡拉住了额边的手，轻抚这贤妃的手背，说了些贴己话：“朕知道有爱妃关切着朕，朕就好多了。近日朝中事务繁多，朕无暇去后宫看你，你也消瘦了不少。”
贤妃垂着的头摇了摇，低声说：“臣妾没事，每到通信之日，承昶便会托人送些补品给臣妾。臣妾只是有些想皇上了，今日便斗胆主动来看看。”
谢元叡拍了拍贤妃的手，顺着她的话也说起了敬王谢承昶，“承昶是个好孩子，自小通理慧颖、待人有礼。此次齐西蝗灾，多城百姓饥迫，朕听闻琨州连夜捐赠，粮食已抵达受灾地区，承昶这是给朝中他人做了个好表率啊！”
贤妃连忙道：“皇上赏了这孩子王爷封号，承昶自然不敢辜负您的厚望，这是他应该做的，不敢说是什么表率。”
如今褚家败落，太后表姨自身难保，她能依靠的只有敬王了，今日前来也正是为了给敬王铺路。
谢元叡敛目斜看，陡然意会贤妃意图，却仍旧笑道：“敬王能有此心才最好。”
贤妃垂首微笑，抬手继续给谢元叡轻揉额头，声调微低地愧疚道：“臣妾特意为皇上新配了安神香，有助您静心养神。奈何方才出门前，平英公主难舍母妃，不停地哭闹，臣妾一时忙慌了手脚，忘记带上了。眼下皇上忙于公务，头疾又犯了，臣妾稍后就命人送来。”
谢元叡听出了贤妃暗指之意，遂道：“不必了，朕晚些时候去你宫里一趟，也有好些日子没见朕的平英了。”
贤妃目光灿然，欣喜道：“平英要是知道她父皇想她了，定会很开心！她如今连母妃都不会叫，却会叫父皇了。”
“是吗！”谢元叡面露悦色，转头看向贤妃道，“承昶与平英善学，爱妃功不可没，辛苦了。”
而后他又对退至殿外的魏顺高声道：“魏顺，取锦缎三匹，命人送去贤妃宫中。”
“皇上……”贤妃故意面露难色，一副想要拒绝的模样，犹豫再三后还是接下了，耷拉着嘴角福身道，“臣妾多谢皇上！”
她见魏大监很快取来了锦缎，便对谢元叡垂头告退：“皇上政务繁忙，臣妾就先告退了！”
魏顺亲自送贤妃至勤政殿外，将手中布料交给一名太监，命他定要小心地送去贤妃宫中。
他饱含深意地目送着贤妃远去，正欲回到殿中时，见不远处有人在窥望。
“干爹，那人不是太后身边的吗？”赵辛小声询问道。
魏顺：“的确是太后的人。”
赵辛不解道：“这都多久了，皇上还是不见太后吗？”
魏顺怒瞪了赵辛一眼，好在赵辛这会学聪明了，说话声不大，这要是传进皇上耳朵里，他们二人都没好果子吃。
于是魏顺低声呵斥了一句：“皇上不愿见，你一个奴婢擅自提什么？往后谨言慎行，切不能再惹了圣怒。”
赵辛倒吸了一口冷气，当即愧疚道歉：“是儿子没脑子，嘴巴也没个把门儿的。儿子也是看着皇上每日为了重整各地之事烦忧头疼，也跟着着急了。就想着褚家做到如此庞大，当地早被他们掌控了，要是能让褚家人戴罪立功，主动上缴资源，以他们换一条生路，也能宽解皇上烦忧。但儿子着实愚钝，想的还是有些少了，往后定谨行慎言！”
魏顺闻言，仔细考虑了赵辛刚才说的话，猝然间有了眉目，但还是给赵辛留了句叮嘱：“主子就是咱们的天，咱们这些做奴婢的事事要为主子考虑，但你先顾好自己，若是再在主子面前出差错，干爹也保不住你。”
“谢干爹，儿子记下了！”赵辛赶忙跪地叩谢，余光见魏顺匆匆进殿，嘴角轻轻勾起，低声冷哼了一声。
魏顺快步进入勤政殿，走至龙案边为皇上研磨，顺嘴似的提了一句：“奴婢方才在殿外又瞧见太后娘娘的人了。”
“嗯。”谢元叡淡漠地应了一声，继续批阅奏疏。
褚家被查抄后，朝廷与民间对太后也多有不满，群臣多次谏言，不希望今年再大操大办太后的寿宴，也有人提议他避讳疏远，请太后搬去皇家别院居住。
眼下褚家一干人等都关押在诏狱中，太后多次遣人来寻他，他都避而不见。从前有褚家威胁，他会忌惮太后三分，可现在就不必低头服软了。
魏顺想了想，低头看着砚台说道：“主子，您贯来爱用这个砚台，但奴婢瞧着它有些脏了，想为您暂且换一个，将它清理一番再拿回来。”
谢元叡瞟了一眼砚台，“换就换吧。”
“是。”魏顺说着，微微一躬身，而后碎念道，“这砚台染了多年的墨，可不好清洗。得先晾干了，用毛刷轻轻刷干净，才不费太多水。”
谢元叡顿笔，意会魏顺这是在意指褚家屹立多年，势力在沿海根深蒂固，纵使当地的商人百姓有意归顺，可他们一时摆脱不了褚家牵扯，这才僵持不下。
他冷笑了一声：“这个比喻用得不好，下回直说就是了。”
魏顺将自己被拆穿了也不畏惧，赔笑道：“皇上才智过人，不论奴婢怎么遮掩都难逃您的法眼啊！”
谢元叡看着面前堆积如山的公文，多半都是关于褚家的，若真能从源头解决，也不妨是件好事。
于是他说道：“告诉太后，朕晚些会去坤仪宫坐坐。”
魏顺领命道：“奴婢这就去。”
——
一听到皇上要来坤仪宫的消息，太后当即唤嬷嬷督人好生准备，翘首以盼着皇上到来。
谢元叡又处理了部分公务，挤出了些许闲暇时间，这才往坤仪宫走来。
他一进殿便闻到比往常更浓重的香火味，不愉地眉心渐沉。
太后注意到了谢元叡的异状，赶忙差人大开门窗，将殿内的气味散掉，起身相迎：“皇上来了！”
谢元叡极少见太后如此客气，只觉得甚是可笑。这般礼待，不过是因为太后有求于他。
太后给嬷嬷使了个眼色，嬷嬷立马意会，端来了一盅羹汤。
“哀家事先命人煲了一碗川芎三七乌鸡汤，是养心理气的。”太后说着，亲手为谢元叡盛了一碗汤，放在了他手边。
“朕来时喝了贤妃送的养生汤，现在喝不下了。”谢元叡垂眸看了一眼手边的汤碗，不是坤仪宫中常用的金碗，而是换成了瓷碗。
这才发现坤仪宫中的华贵摆件都被撤走了，就连太后今日的衣着也简朴了不少，头上只戴了几只素簪。
太后面容有些僵硬，但见谢元叡四处打量着，解释道：“哀家听说了闾州的灾情，已将宫里值钱的东西都交由皇后变卖，希望能帮衬到灾区百姓。其他的，哀家也无能为力了。”
谢元叡呵笑了一声，还是端起瓷碗浅尝了两口补汤，幽幽道：“太后，舅舅当年的相助之情，朕断不敢忘。这十年里发生的许多事朕其实都看在眼里，是朕顾念旧情，才对舅舅一家放任自流。奈何舅舅不知餍足，竟起兵攻打庆都，与朕背道而驰。”
他说罢，将汤碗放下，无奈地长叹了一声，看向太后说道：“太后，朕也是逼不得已才与褚家为敌啊！”
太后双手紧攥着衣角，将无尽的怨怼强忍于心。谢元叡现在是这么说，可要不是朝廷三番五次试探褚家，又拿褚明沣逼迫褚连嶂出手，谢元叡怎会有机会扳倒褚家？
时下这般，不过就是猫哭耗子假慈悲罢了。
可她当务之急是将褚家其他人救出来，于是顺承了谢元叡的话，说道：“褚连嶂以前不是这样的，哀家也不知道他何时变得如此贪婪，鬼迷心窍了才想染指皇权，此事哀家也有过错！过些日子哀家便搬离宫中，去别院思过。”
谢元叡眯着眼浅笑，置否道：“您是当朝太后，不因被朝臣意见左右，朕不允您搬离皇宫。”
太后惑然，不明白谢元叡这么做的用意是什么。她原想以退为进，让谢元叡放过褚家人，可听到他这么说，她只好再退一步，悲诉道：“褚家犯下如此滔天巨祸，哀家已无颜面再做大齐太后了。”
谢元叡摆了摆手，安抚太后道：“褚连嶂与褚明沣二人之过，褚家众人罪不至死，只是朕也得给朝廷和百姓一个交代。”
太后斟酌着谢元叡这话，还是参不透，便问：“皇上的意思是？”
谢元叡心中胜意萌发，端坐着正声道：“褚家在沿海各城的产业不胜枚举，当地行商大多也只认褚家领头。适逢建越港口开通在即，若褚家能相助一二，此事朕也有了大事化小的由头不是？待朕铲除蚕食大齐的奸官佞臣，肃清朝野，广开贸易，谁还会记得之前的事呢？”
殿内说的话，在外头候着的太监能听到一二，只是其中一人暗暗留了个心眼。
太后总算是明白了谢元叡的意图，他这是要让褚家人亲手掐灭他们再起的可能，将所有人脉势力交于朝廷。
但她也明白，只有这样才能保住褚家剩余人的性命，保住她的太后之位。
太后缓缓闭上了双眼，妥协道：“请皇上允许哀家进诏狱与家亲见上一面。”
见自己的目的已经达到了，谢元叡就不多留了，起身向殿外走去，留了句：“太后想见家人，谁敢拦着呢？”
太后凝望着谢元叡的背影，无力地瘫靠在椅子上，一时无语凝噎。
褚家繁盛三朝，前朝时被先皇打压，她为了保住母族，决意与定南王同仇敌忾，亲手推翻了前朝，眼睁睁看着自己的儿子死在宫门前。
可世事无常，一转眼间十年过去，该来的还是来了。她不仅没能挽救褚家，还让另一个狼子野心的儿子坐稳了皇位。
终究是她败了。
——
谢元叡负手走出坤仪宫，想起早些与贤妃许诺的，便转向贤妃宫里走去。
他来时没乘轿辇，见魏顺要去通传，他担忧会吵到小公主，遂自行向贤妃寝宫走去。
谢元叡缓步走近，隐约请见宫墙内传出孩童啼哭的声音，于是驻足细听。
“公主，来念‘父皇’。”嬷嬷引导道。
“父……父……”稚童反复尝试了几次，就是说不好。
见她这般不成器，贤妃气愤地哼了一声，斥责道：“让嬷嬷教了你多少次，你怎么就学不会呢？”
嬷嬷有些心软，说：“娘娘，小公主才一岁，不会说话也正常。”
“寻常人什么时候说话都可以，但她是公主，是敬王的胞妹，必须得学会。”贤妃的眼中看不出任何对女儿的爱怜，冷声道，“学不会就给本宫掐，昨日她就是疼了才出声的。既然不好好说，就让她继续疼着！”
嬷嬷着实有些下不去手，娘娘为了抬敬王，又是冒险怀胎，又是逼一岁大的公主学着喊父皇。
公主还这般小，日日被教训，后背全是掐痕，怎受得了啊！
嬷嬷正犹豫之时，见贤妃娘娘紧盯着自己，吓得只能照做。
后背的疼痛令平阳公主哇哇大哭，哽咽着差点喘不过气来，可耳边依旧是嬷嬷逼迫她学说话的声音。
魏顺有些看不下去了，“主子，这……”
见主子点头，他连忙上前高呼：“皇上驾到！”
宫墙内的人瞬时惊了，贤妃立即让嬷嬷带公主下去整理一番再抱来见皇上。
谢元叡踏入寝宫大门时，见贤妃上前相迎，盈盈笑着对他说：“臣妾以为皇上公务繁忙，得晚上才来呢。”
谢元叡：“朕去看了一眼太后，顺路来你这儿坐坐。”
贤妃心有疑惑，不是说皇上不愿见太后吗？今日怎的又见了？况且皇上从坤仪宫出来后便来寻她，难道说皇上要彻底放弃褚家了？
想到如此，贤妃瞬间变了脸色，眼泪下一刻便从脸颊落下，抽泣着说道：“皇上，臣妾知道自己想说的话会惹您不高兴，可这些话憋在臣妾心里很久了，如今不得不说了。”
贤妃说着就要跪下，却被谢元叡及时托住双臂。
谢元叡：“爱妃这是做什么？说吧，若错不在你，朕又怎忍心责罚呢？”
他也想看看贤妃这么做是为了什么。
贤妃站了起来，但仍是一副悲痛至极的模样，纤手卷着绢帕轻拭去泪水，慢声说：“臣妾十四岁便入了定南王府，伴您左右，而今已过二十五年，自知年老色衰，生怕留不住皇上。如今褚家又出了叛国欺君之事，臣妾以为皇上定是不要臣妾了。可是皇上，臣妾自入王府后，便是您的人了，臣妾倒不是担心褚家人如何，而是怕皇上为了他们而烦忧，气坏了自己的身子，”
贤妃句句皆是关心，谢元叡听得心里舒坦，可并未全信了她的话。
谢元叡扶着贤妃坐下，亲和安抚道：“朕明白你的一片心意，褚连嶂叛乱后，朕一直没来看你，一是为了避嫌，其次就是朝廷事务繁多，一时抽不开身。”
贤妃泪眼婆娑着直视谢元叡，摇头道：“皇上忧心国事，臣妾不愿让皇上分心。若是皇上同意，臣妾想多给您煲些药膳汤，便不会再这般伤神了。”
她说着，又抬手用绢帕擦去眼泪，似是无意地露出她发红的手腕。
谢元叡眼尖的看到了贤妃手腕的伤处，即刻拉过她的手查看，察觉这是被烫伤的，转头怒斥殿内宫人：“你们是怎么照顾贤妃的！”
宫女太监们当即下跪：“奴婢该死！请皇上、贤妃娘娘恕罪！”
“皇上。”贤妃拍了拍谢元叡的手，柔声解释道，“是臣妾自己的主意，不让其他们插手的，皇上莫要生气了，臣妾没事的。”
谢元叡看着这红肿的伤，愈发心疼，“朕这才知道补汤都是爱妃煲的。爱妃的心意朕记下了，只是煲汤这些琐事，还是让他们来做吧。爱妃心疼朕忧心国事，朕也是挂心于爱妃的。”
“有皇上这句话，臣妾做什么都乐意。”贤妃破涕为笑。
谢元叡意味深长地嘴角微勾，顺势提起了早先的事，“爱妃，今日朕赏赐你的时候，你看着不太乐意？”
贤妃吃惊地轻捂嘴巴，而后道：“臣妾惶恐，能得皇上赏赐，是臣妾的福气，臣妾高兴还来不及！只是近日后宫缩减开支，赏赐一事要是让皇后姐姐知道了，定会责备臣妾不知勤俭的。”
一听到皇后，谢元叡的神情便淡漠了许多，冷声道：“若是因为这三匹锦缎而责备，那她骂的不是你，而是朕了。”
贤妃：“皇上莫要生气，姐姐也是为了百姓着想。听闻姐姐从小便琴棋书画样样精通，国策民理皆有自感，想必她也是有自己的见地。”
她此话便是着实了帝后异心，皇上这般独断，绝不会容忍皇后另行计策。
注意到皇上的脸上出现了几分嫌恶，贤妃反倒提起了另一件事，仿佛她饭吃啊的针对只是无心之举。
“臣妾倒是忘了，皇上是来看平阳的。只是平阳刚才在午睡，不知醒了没有。”贤妃说着，对身后宫女说道，“珠儿，去看看公主是否醒来了。”
宫女：“是。”
不消多时，嬷嬷带着双眼哭到红肿的平阳公主前来问安，“皇上吉祥！”
谢元叡问：“公主的眼睛怎么红了？”
嬷嬷心底一惊，下意识地看向了贤妃娘娘，见娘娘使眼色，于是赶忙解释道：“公主刚醒，哭闹了一番，眼睛这才有些红了”
贤妃见皇上不说话，伸手接过平英公主，将她抱在怀中，温柔地轻哄道：“平英不是总念叨着要见父皇吗？今日父皇抽空来看你了。快，来见过父皇。”
平英瘪着嘴，仍还有些哭意，张了张嘴半晌没吐出来一个字。
贤妃面色渐沉，暗暗在平英的后背掐了一下。
平英霎时感到疼痛，“哇”地一声大哭，挣扎着喊道：“父……父皇……”
见到如此情形，谢元叡并没有感到任何欣喜，反而厌恶地微微后仰，扭头看向了别处。
贤妃看着平英的眼神充满的怨恨，又不敢表露太多，只能赶紧让嬷嬷将公主抱下去，而后对皇上解释道：“平英这是刚刚睡醒，耍小孩子脾气呢，望皇上莫要见怪！”
谢元叡轻应了一声，没有多说什么，只是在等着贤妃的后话。
她不会无缘无故地做这些事，如果他猜的没错，还是为了敬王。
果然如谢元叡所想，贤妃开始回忆起了往事，惆怅道：“承昶也是先学会喊父皇，后来才学会喊母妃的。这孩子一直记挂着他父皇容易失眠头疼，默默寻访名医。前几年听说左神医在建越一带出现，赶紧遣人去请，未料竟与湑河工事扯上了关系。”
她知晓敬王是为了扩大势力才派人插手运河之事，皇上也知道。可她不能这么说，为了敬王能在朝中长久立足，在太子面前扳回局面，她必须找好由头，将事情圆过去。
现在敬王势薄，她身为母妃，自是要帮衬些的。
当明白了贤妃的用意，谢元叡陡然丧失继续留在此处的想法，但念及她千方百计准备的苦肉计，更重要的是储君之位暂且还需有人掣肘太子，敬王还有用武之地。
于是谢元叡说：“朕记得承昶的生辰要到了，让他进宫与你吃顿团圆饭吧。”
贤妃大喜，福身答谢：“臣妾多谢皇上！没想到皇上还记得承昶的生辰……”
谢元叡抬手截停了贤妃的话，不再与她寒暄，只道：“朕想起还有公务要处理，先走了。”
“皇上慢走。”贤妃福身行礼，直至皇上离开才起身。他总觉得皇上哪里有些不对劲，难道是她说错话了？
谢元叡离开贤妃寝宫后，径直向勤政殿走去，在宫道穿行时，一名太监趁无人注意，于是悄然离去，回到了司礼监。
皇上想借褚家之手收拢沿海，肃清朝野，不放过朝中任何佞臣的消息立即被送到了秉笔太监贾奉耳中。
贾奉暗道不好，咋舌道：“以前借着林高懿的手捞了不少油水，他要是倒了，杂家岂不是……”
随后他对小太监嘱咐道：“你立即将消息送出宫去，告知林尚书。快去！”
小太监：“是。”
户部衙门中。
林高懿在得知此事后坐立难安，如今情况已然明朗，显然只倒下一个褚家，皇上是不会甘心的，他是想要铲除所有贪墨污流。
当年之事皇上最清楚不过，看来他也要被皇上放弃了。
太后如今已无暇顾及他，敬王也不一定能靠得住，看来他得为自己博一条生路了。
林高懿想着，原本无措的眼神逐渐阴狠。
——
秋末的天色本就暗得快，叶隐坐在案边整理手里的线索，忘了留意时辰，只知桌边的蜡油从整盏到即将耗尽。
周孝泉的案子就剩明日一天的期限了，刑部衙门灯火通明，所有官员沉心查案，无人离开。
叶隐倏地察觉到了异样，抬眸望向暗处，发现一身着黑衣、马尾高束的男子竟出现在了刑部衙门中。
叶辞川默默招了招手，示意叶隐过去找他。
叶隐诧异地环顾一圈，确认无人发现叶辞川的到来后，才以查阅资料的理由暂且离开。
“你怎么来了？”叶隐低语。
叶辞川：“我在家里等了很久，你都没有回来。看床头的佛珠还在，想你应该一直在刑部没有离开，就过来找你了。”
他查到了一些关于周孝泉的线索，想着对刑部查案可能有用，就趁着夜黑风高的时候偷偷送来了。
叶隐知道叶辞川不会无端来找他，但要是让别人知道他和锦衣卫走得如此近，对方还是叶辞川，该要如何解释？
他遂道：“皇上给的限期在即，刑部必须尽早查明事情的原委，我这两日都会待在衙门。你出现在刑部太危险了，有什么事我们找机会再说。”
叶隐刚准备将人偷偷带离刑部，忽听有脚步声靠近，旋即抓住叶辞川，一把将人拽进了书架背后的狭缝。
这里是他整理文书时意外发现的，是梁柱与横竖两个书架的夹缝，仅能一人侧身进入，此处地方不大，两人只有面对面或者背对背才能勉强站下。
但由于他们隐藏得急，来不及做出调整，叶辞川被拉进狭缝时，只能面对着叶隐。
叶隐侧目窥探着外头的情况，将是有人来找文书，看他嘴里念叨的名目，只怕一时半会是找不齐的。
“放心，他发现不了我们。”叶隐轻声道。
叶辞川尝试过和叶隐拉近距离，但从未想过会是这般亲近，近到在这狭窄昏暗的角落里，叶隐的每一个动作、每一次呼吸，他都能真切地感受到。
叶隐身上的药香味混着些许甜食的甘香，不断钻入叶辞川的鼻尖，如藤蔓一般向心尖试探，反复勾着他的杂念。
叶隐敏锐地洞悉到叶辞川的异样，抬头询问：“怎么了？”
殊不知叶隐抬头时，发丝轻扫过叶辞川的喉结，湿热的呼吸此刻如烙铁一般覆在他的颈侧。
“我求你，别动了。”叶辞川声音发沉，紧抓着叶隐的双肩不让他乱动。
作者有话要说：
虽然之前说25号会更新的，但写着写着不自觉地就写到26的两点了，真的很抱歉~
26还是有长更的，趁着周末我想多写点。
感谢观阅！